Avant même de pouvoir toucher la porte de la chaumière, Varus entendit les voix du trio à l'intérieur, ainsi que le bruit de mastication sur la nourriture qu'elles avaient rapportée la veille. « Vous savez, on aurait pu continuer jusqu'au village. On n'était pas obligées de revenir jusqu'ici. » fit Tuesday la bouche pleine.
« Oui, mais je suis contente qu'on ait pu passer une nuit de plus ici. Si on doit partir, je veux qu'on parte ensemble. Toutes les trois. » La réponse d'Hannah était douce, empreinte de satisfaction. « Je veux partir d'ici heureuse. »
« En plus, » dit Lithia la bouche farcie, « comme ça on a beaucoup plus de pommes au miel, de viande et d'autres choses. » Elle avala avec un glou glouton avant d'ajouter : « En plus, ça facilitera votre acceptation par le village. »
Varus sentit une petite lueur chaleureuse en lui, et une certitude qui n'existait pas auparavant grandit avec elle. 'Quoi qu'il arrive, je peux être sûr qu'elles auront quelqu'un pour veiller sur elles.' Songea-t-il en silence en saisissant le ton doux de Lithia. Bien qu'il ne connût la femme valkyrie depuis peu, son approche sans prétention, simple d'esprit, et sa sollicitude intuitive la rendaient difficile à détester et impossible à mépriser, et elle s'était visiblement attachée au duo de fillettes comme si c'étaient ses propres petites sœurs.
C'est avec cette pensée chaleureuse au cœur que Varus ouvrit grand la porte de la chaumière et franchit le seuil avec l'assurance joyeuse d'un Roi qui aurait remporté une grande victoire et serait bien décidé à la fêter. « Qui est prêt à partir ! » S'exclama-t-il, bien que ce fût moins une question qu'une proclamation.
Trois paires de joues gonflées lui firent face simultanément, et trois mains se levèrent, leurs visages trop pleins pour parler. Bien qu'il y eût trois « Miam miam ! » simultanés à la fois.
« Je dois vider ma bibliothèque, mais pour l'instant vous pouvez tout mettre sur le chariot. » dit Varus, et trois têtes s'inclinèrent toutes en même temps.
« Chariot ? Quel chariot ? » demanda Lithia et lança un regard interrogateur vers Tuesday et Hannah, qui haussèrent toutes deux les épaules face à sa question muette.
« Celui-ci. » Varus tourna le corps sur le côté, leur permettant de regarder par la porte vers le néant, et Varus lança ses sorts. [Summon Object][Bone Wagon][Summon][Skeletal Horse] Et une ombre noire s'étendit sur l'herbe verte. Pendant quelques secondes, l'obscurité pulsa comme un fragment impie de nuit refusant de disparaître.
Puis, depuis le bas, comme arrachée à la tombe ou au monde d'en bas, ou aux deux à la fois, une longue charrette composée d'innombrables os s'éleva, et avec elle, un squelette de cheval imposant aux orbites d'un rouge vif qui fixaient l'horizon comme s'il voyait tout et rien à la fois.
Lithia siffla. « Voilà un sort bien utile. Un peu flippant, ceci dit. C'est le genre de chose qu'on verrait un Paladin Rouge utiliser pour escorter des pèlerins en voyage. »
« C'est exact. » confirma Varus avec une infime pointe de fierté dans la voix. « Maintenant, chargez, et en route. Il faudra quelques jours pour atteindre le village, et il y a encore une chose que je dois faire. »
Sa déclaration sibylline attira quelques regards étranges, mais il ne s'expliqua pas, se contentant d'aller vers sa petite bibliothèque au bord de l'antique chemin de terre et de commencer à rassembler ses livres. 'Je pourrais les mettre dans mon néant mais... ça ne me semble pas juste. Les livres appartiennent à ce monde, pas... pas à ce qui constitue un néant.' Pensa-t-il en les rassemblant dans ses bras, les empilant les uns après les autres dans une main jusqu'à devoir commencer à les jeter au sommet de la pile, jusqu'à les avoir tous, se retourner et...
Rester bête devant l'entrée. La pile était bien, bien trop haute une fois tout réunie pour passer correctement la porte.
« Je vais aider. » dit Tuesday, faisant passer sa tête autour de la pile et relevant les yeux vers Varus avec un doux sourire, sa petite queue de renard virevoltant derrière elle.
« D'accord. » dit Varus, et posa la pile. Il divisa la pile unique en deux, puis deux en quatre, et quatre en huit. Et à partir de là, Tuesday commença à prendre un petit nombre de livres dans ses bras et à les porter au chariot.
Hannah, voyant sa sœur depuis l'endroit où elle était assise, hésita un instant, puis agita ses petites oreilles de chat et sa petite queue de chat, et s'approcha sans un mot pour faire de même pendant qu Lithia attelait le cheval.
Varus saisit une pile désormais bien plus petite, et commença à les porter au chariot également, laissant Lithia préparer et organiser tout à l'arrière pendant qu'ils faisaient des allers-retours, jusqu'à ce que la bibliothèque n'ait plus qu'une seule pile restante, et que ce fût Varus lui-même qui se trouvait à l'intérieur, prêt à la prendre et à partir.
Il s'arrêta, prit un livre au sommet, et le remit sur l'étagère. Ce fut Tuesday qui s'approcha pour aider avec la dernière pile, et quand elle vit ce qu'il faisait, elle demanda : « Pourquoi tu remets celui-là ? » Sa queue remua un peu et ses yeux brillaient de curiosité face à son geste inhabituel.
« Pour que celui qui prendra la chaumière ensuite trouve quelque chose à lire. C'est le moins que je puisse faire. » Dit-il, et bien qu'elle se gratte la tête rousse, intriguée, elle accepta son explication sans plus, puis prit une partie de la pile, ne laissant que quelques livres à Varus à porter derrière elle.
Lorsque les derniers de ses livres furent chargés derrière les fourrures empaquetées et la poignée de meubles, de vaisselle, son manuscrit en cours, et d'autres futilités, Lithia claqua des mains et dit : « Prêtes à partir ! »
« Juste une chose. » dit Varus, puis souleva d'abord Tuesday, puis Hannah, et les installa à l'arrière du chariot tandis qu'elles riaient et se tortillaient sous son contact.
Lithia inclina à nouveau la tête, mais Varus choisit de ne pas s'expliquer. À la place, il alla vers la porte grande ouverte et posa un long regard appuyé sur un lieu qui avait été son foyer pendant plus de cinquante siècles.
'Quelle non-vie ça a été jusqu'ici... pour la première fois depuis longtemps, je ne sais pas ce que demain m'apporte, et ce n'est pas plus mal.' Songea-t-il, puis tendit une main vers la porta, leva un doigt, et fit courir son doigt sur la surface, la force de son contact servant à graver un message comme une plume sur le papier. « Maison gratuite pour qui en a besoin. J'ai trouvé des mondes pleins de souvenirs en cet endroit, puisses-tu en faire de même. »
Il referma alors la porte avec un doux clic, et son regard s'attarda sur elle avant que la liche ancienne ne reprenne son souffle, ne fasse un pas en arrière, ne se retourne, et ne dise au trio qui l'attendait : « Maintenant on peut y aller. »
« Je conduis. » dit Lithia, et désigna l'arrière du chariot où Tuesday et Hannah lui faisaient signe avec des bras tendus, avides et excités, pour des câlins.
Varus n'allait pas s'y opposer, et s'étendit le dos contre les literies empilées et roulées, laissant les deux petites se blottir confortablement de chaque côté de lui alors que le chariot commençait à rouler.
Ce ne fut que bien après qu'il eut disparu de vue que la chaumière commença à grandir, à changer, à se transformer pour ajouter un étage avec une douzaine de chambres, un comptoir d'accueil, et quelques petites tables, jusqu'à ne plus être une chaumière. C'était une auberge inoccupée. Mais le message sur la porte resta le même, et ne s'effaça jamais.