Lorsque Varus posa son pied osseux sur la terre battue de l'antique route qui s'étendait entre la forêt et sa chaumière, il se réjouit, non sans raison, d'avoir passé tant de temps à maîtriser sa magie depuis sa résurrection. « Je n'en ai jamais eu grand usage comme chevalier, mais impossible de nier à quel point elle peut se montrer utile quand on en a vraiment besoin. » songea-t-il avec soulagement, adressant une unique prière reconnaissante à la Mère Noire et au Père Noir d'Amends.
Sans avoir jamais été l'homme le plus dévot, de son vivant comme après sa mort, il connaissait l'histoire sur le bout des doigts. Le Dieu et la Déesse de son monde avaient jadis été des mortels divisés par des haines qui n'étaient pas les leurs, et ces haines anciennes les avaient transformés en monstres grands et terribles. Par hasard, ils en étaient venus à s'aimer, et le dieu de leur monde les avait pris à son service, où ils accomplirent de grandes et terribles choses, jusqu'à mériter récompense et châtiment à la fois, en égale mesure.
La voix de son maître et grand prêtre, sonore et riche malgré les siècles, résonnait encore dans son esprit comme si Varus était redevenu un enfant. « Créer un monde glorieux qu'ils ne peuvent partager. Regarder les vies qu'ils engendrent apporter fierté et honte. Être à jamais dehors à regarder dedans, et n'avoir qu'une minute par an ensemble pour chaque vie d'amour entre âmes liées, jusqu'à la fin du monde et l'avènement du Ragnarök... »
'Je suis resté à l'extérieur pendant cinq mille ans, sans jamais ressentir le besoin de « regarder à l'intérieur » chez qui que ce soit, j'ai même remis à plus tard l'apprentissage des suites de ma mort. Mais maintenant, à songer à eux là-dehors, vivants, agissants, existants, grandissant, sans jamais en avoir plus qu'un regard de corbeau ? La Mère Noire et le Père Noir ont vraiment été punis sévèrement pour ce qu'ils ont fait dans l'ancien monde...'
Il inspira profondément, leva une main vers sa poitrine et se mit à lancer des sorts d'amélioration physique sur lui-même. Bien qu'il ne puisse se fatiguer et que sa vitesse fût déjà considérable, un autre élément entrait en ligne de compte. « Lithia est partie seule, chose imprudente dans le meilleur des cas, idiote dans le pire. Si les guildes d'aventuriers ne sont pas devenues complètement incompétentes depuis mes années de vie, elles ont sûrement dépêché un groupe pour la retrouver ou lui prêter main-forte. Je dois atteindre Lithia avant qu'elle n'atteigne le village, et je parierais gros qu'elle peut porter toutes les deux à grande vitesse sans le moindre effort. »
Cette pensée gravée en lui, Varus usa de chaque amélioration imaginable pour accroître sa vitesse. Sorts de sprint, d'allure, voire de compression du temps et un sort qui ajoutait quelques pouces à sa taille pour lui permettre des foulées plus longues.
Et quand ce fut fait… il courut.
La terre vola en mottes derrière lui tandis que ses pieds lacéraient le sol comme un vent de tempête sur la mer puissante ; le monde aurait été flou pour un vivant, mais pour une liche ancienne, tout était net. Du bruit des loups qui, comparés à lui, étaient quasi immobiles, au balancement des branches et aux feuilles claires qui capturaient la lumière pour projeter l'ombre ou porter d'obscurs reflets d'elles-mêmes danser sur le sol en contrebas.
Derrière la liche ancienne, un nuage de poussière et de terre s'éleva et masqua son corps si parfaitement que quiconque se trouvant derrière aurait cru à une petite tempête de poussière soulevée, plutôt qu'à une unique silhouette en mouvement.
Et pendant qu'il courait, Varus essaya d'imaginer à quelle vitesse l'aventurière héroïque en devenir avait pu décider de voyager. « Si elle a couru, je suis peut-être déjà trop tard. Combien ça a pris, une semaine ou plus pour un squelette qui ne s'arrêtait pas, pour trouver un village ? Mais ceux-là n'étaient pas particulièrement rapides, je n'étais pas pressé, mais elle, peut-être ? » Cette idée tenait la route. « Lithia est une bonne personne. Elle ne voudrait pas rendre le voyage pénible ni les garder dehors longtemps, surtout en sachant comme c'était dur pour elles d'être perdues dans la nature. Elle va courir, et courir fort. » Marmonna-t-il entre ses dents en prenant un large virage à peine une heure plus tard et vit…
Il s'arrêta net avec une telle brusqueté décisive que la force de sa course souleva le sol trente pas plus loin. Les mottes de terre et de roche le voilèrent un instant alors que la poussière derrière lui rattrapait la brise et masquait ce qui l'attendait sous une épaisse couche de cette crasse brune foncée, mais avant que cela n'arrive, il les vit par lui-même.
'Lithia ? Tuesday ? Hannah ? Pourquoi sont-elles ici ?! songea Varus. Même en prenant leur temps, elles auraient dû être bien, bien plus loin de l'endroit où il vient de les trouver.'
Elles étaient campées juste au bord de la route, les flammes dansantes d'un petit feu de camp s'élevant d'une fosse peu profonde, et la faible odeur de douces pommes rôties flottait dans l'air. La tente n'avait rien de particulier, juste le manteau de Lithia maintenu en biais par deux bâtons d'un côté, et tendu à la base par deux longues aiguilles fines. Le trio était assis en tailleur autour de leur feu, alignées les unes à côté des autres, et grignotait tranquillement des quartiers de pommes plantés au bout de petites lames.
Leurs têtes se tournèrent toutes ensemble au bruit sourd des pas chargeants de Varus, et Lithia bondit sur ses pieds, se plaçant entre Tuesday et Hannah, elle tira sa lame et tendit une main sur le côté, barrant le passage aux enfants comme à Varus. Elle serra les dents et commença à activer les compétences martiales qu'elle connaissait tandis que ses yeux bleus vifs cherchaient à percer le brouillard de terre flottante qui flottait entre elle et Varus.
« Arrière ! » aboya Lithia, bien qu'elle ne sût pas vraiment si elle s'adressait à ses protégées ou à la source dans le nuage.
Son cœur battait la chamade dans sa poitrine tandis qu'elle passait en revue la liste des monstres connus dans la région. « Qu'est-ce qui peut aller si vite pour créer un nuage de poussière devant lui… ? Ou est-ce que le monstre lui-même est un nuage de poussière… ? Non, c'est bête, mais… peut-être ? » songea-t-elle. Et comme le nuage ne bougeait pas, elle lui parla.
« Je ne sais pas ce que tu veux, créature de nuage, mais je te promets que je ne te veux pas de mal. Je suis juste… en attente. Si tu t'en vas, je n'attaquerai pas, tu me comprends ? » demanda-t-elle, baissant légèrement la pointe de sa lame en geste de paix.
'Elle ne peut pas être sérieuse là ?' songea Varus pour lui-même quand elle tenta de parler au nuage de poussière. Seulement… alors que la poussière s'amenuisait, il put voir assez distinctement pour savoir que oui… oui, elle l'était.
« Vraiment ? Tu as déjà entendu parler d'un "monstre nuage de poussière" ? Une seule fois dans ta vie ? Qu'est-ce que la guilde des aventuriers vous apprend donc maintenant ? » demanda Varus, son ton si chargé de sarcasme qu'on aurait pu en tartiner des crêpes à la place du sirop.
Alors que la poussière continuait de se dissiper, Varus aperçut la paire qu'il recherchait, et le cœur qui s'était effrité en poussière des millénaires plus tôt fit un bond dans sa poitrine tandis que le soulagement le submergeait. Leur brève tension, visible aux muscles tendus, aux petites dents acérées découvertes, aux queues hérissées et aux oreilles plaquées, s'évanouit aussi vite qu'elle était apparue.
Le visage de Lithia devint d'un rouge vif alors que la remarque de Varus soulignait l'absurdité totale de sa question au moment même où il dissipait son sentiment de danger imminent.
Il franchit le nuage et se mit à marcher d'un pas vif, régulier, pressé, qui n'était pas tout à fait une course. Ce fut Tuesday qui parla la première. « Avons-nous cassé quelque chose en partant ? Si c'est le cas, je suis désolée, s'il vous plaît, ne soyez pas— » Avant qu'elle ne puisse prononcer le mot « fâché » comme elle l'avait prévu, Varus frôla Lithia, s'accroupit et enlacea les deux fillettes dans une étreinte d'ours qui les prit toutes les deux à la fois.
« J'ai eu tort de vous renvoyer. » dit-il d'une voix douce, presque humble. « Je suis désolé. J'avais raison sur mes raisons, mais tort sur mes actes. Et pire, je n'ai même pas pris la peine de demander ce que vous vouliez réellement. » Varus s'excusa et souleva la paire dans ses bras, et ce fut Hannah qui retrouva la première sa voix.
« Ça veut dire que vous êtes doublement désolé ? » demanda-t-elle d'une minuscule voix légèrement « écrasée ».
« Oui. Je suis doublement désolé. » répondit Varus sans la moindre hésitation.
« Alors ça veut dire double friandises aujourd'hui ? » demanda la voix tout aussi « écrasée » de Tuesday tandis que ses bras se libéraient pour attraper les vêtements de la liche ancienne et se presser contre son torse osseux.
« Oui. Oui, je suppose que oui. » remarqua Varus avec un rire tandis que Lithia se retournait, rengainait sa lame et disait avec un sourire supremement satisfait, plein de suffisance…
« Vous voyez ? Je vous l'avais dit. Il a suffi de camper quelques jours juste hors de toute portée de détection, et il est accouru dès qu'il a réalisé qu'il avait fait une erreur idiote en vous renvoyant. Vous savez ce que ça veut dire ? Je gagne le pari, et votre dessert est à moi. » Le sourire triomphant de Lithia fut accueilli par des gémissements du duo, qui se souvenait maintenant de leur pari et de leur dessert perdu. Perte regrettable ou non, elles rendirent l'étreinte à la liche ancienne maintenant contrite.
Varus, pour ne pas être en reste, replica : « Ce n'est un dessert que si vous le mangez après le dîner. Mais si vous mangez ce qui est normalement le dessert pour le dîner, et que je vous donne le dîner pour votre dessert, tout ce qu'elle gagne, c'est du ragoût. »
« Youhou ! » s'écrièrent-elles, jetant les bras en l'air de joie pendant que Lithia reniflait et marmonnait quelque chose à propos de « tricherie » sous son souffle, que nul du trio n'écouta assez pour saisir.
« On rentre à la maison ? » demanda Varus.
« Oui ! » s'exclama le duo, et Varus en installa une sur chacune de ses épaules, fit un signe de tête incliné vers Lithia pour lui dire de suivre, et entama à nouveau la marche vive vers la maison.
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