« Se vanter de ça ne rendra pas ton épée plus tranchante, alors ferme-la et aide-moi à installer le camp, ou je te jure qu'elles seront toutes deux inutiles quand tu en auras besoin. » Varus ricana en faisant glisser la plume sur le papier et secoua la tête.
Cette réplique n'était pas de lui, mais d'elle, et il pouvait encore entendre l'ironie aussi clairement qu'il revoyait la rougeur d'un vieil ami qui avait précédé son aide pour monter le camp au lieu de paresser comme il avait coutume de le faire quand le travail n'était pas « proprement héroïque ».
Ce qui, dans son cas ? « C'était tout ce que les bardes passaient sous silence dans leurs récits. » Varus songea avec une tendre nostalgie, puis interrompit brièvement son écriture.
« Pourquoi tu t'arrêtes ? Tu en es juste à la partie intéressante ! » dit le Héros par-dessus son épaule, et Varus se retourna vers la pile de plumes terminées, assez fournies pour qu'il n'ait pas besoin d'en refaire une fournée pendant des années.
Mais plus important encore ? « Elle devrait être de retour depuis un moment ? Depuis quand dure leur conversation ? » Varus claqua des dents avec désapprobation et repoussa son bureau d'écriture, se leva et posa sa plume.
Il jeta un coup d'œil vers la fenêtre lointaine, la lumière y filtrait encore, donc ça ne faisait pas si longtemps… « Peut-être ai-je été plus dur que je ne le croyais ? » Varus ressentit une nouvelle pointe de culpabilité. « Non, oui, non… tu essayais de bien faire pour elles. Je ne suis juste pas doué pour faire les choses avec délicatesse. » Se dit-il, bien que son excuse lui sonnât comme ce qu'elle était. Une excuse. « Même ainsi, » songea-t-il, « je devrais veiller sur elles. Juste… sans les interrompre directement. »
Avec cette idée en tête, il marcha jusqu'à la fenêtre et regarda à travers.
Il s'attendait à voir la silhouette élancée de Lithia agenouillée devant les deux enfants, leur expliquant les choses clairement et sincèrement. Ou mieux, à les trouver en train de jouer après s'être calmées, sous la surveillance diligente de Lithia, comme on l'attendrait d'une aventurière.
Mais il ne vit ni l'un ni l'autre.
Il n'y avait personne à voir, tout simplement.
« Quoi ? » demanda Varus à personne et à rien, et jamais de sa vie il ne s'était senti un tel imbécile, fixant l'espace vide devant la chaumière où il s'attendait à trouver le trio.
Il recula de la fenêtre tandis que la brise soufflait ses longs cheveux blancs autour de son corps, et ce faisant, ses yeux rouges aperçurent un morceau de papier. Le livre que Lithia lisait avait disparu, tout comme les couvertures de Tuesday et Hannah.
La moitié supérieure du morceau de papier était couverte de gribouillages d'enfant, lui-même représenté par un crâne grossier sur un bonhomme en bâtons, et les deux petites, distinguées par des oreilles et des queues grossières. Dans l'espace entre les dessins se trouvaient les lettres qu'il leur avait apprises la veille seulement.
Mais en dessous se trouvait quelque chose de plus. Un mot écrit d'une écriture d'adulte autre que la sienne. « Lithia. » conclut-il sur-le-champ, et prenant le papier en main, il le leva pour le lire.
« Varus, laisse-moi d'abord te dire que je crois que tu es bien qui tu dis être. J'ai eu des doutes au début… et en second… et en troisième. Mais j'ai eu l'occasion d'examiner de plus près ta bibliothèque. Des centaines de livres, tous de la même main. Tous avec la même voix, et toi… bon, je ne veux pas radoter comme un barde ivre. Bref, je te crois. Je ne sais toujours pas quoi penser de ton histoire sur le fait de devenir une liche ancienne, mais tu es toi, et j'aime ton travail. En parlant de ça, je me suis permis de choisir des livres dans ta bibliothèque pour les emporter. Je connais le marché mieux que toi, vu que je ne vis pas au milieu de nulle part et que je me déplace vraiment, et tout ça. Tu comprends. »
Varus interrompit sa lecture pour laisser échapper un soupir. Son écriture était très petite, et comme elle tournait autour du pot après avoir promis de ne pas radoter, il comprit pourquoi elle était si minuscule. « Elle a l'air d'avoir encore plus de mal à aller à l'essentiel qu'une flèche tirée par un archer aveugle. » Pour une raison quelconque, cela le fit sourire, du moins mentalement, avant qu'il ne continue sa lecture.
« Donc, j'ai tout expliqué à tes deux invitées, et elles comprennent. J'allais te le dire, mais quand j'ai regardé par la fenêtre, tu étais déjà plongé dans ton travail. J'ai donc utilisé ma cape d'invisibilité et un sort de silence basique, rassemblé ce qui restait, et on a embarqué de la nourriture du cellier dehors. J'emmène tes invitées au village moi-même, et j'expliquerai les choses à elles et à la guilde. Je le ferai de façon à ce que personne ne vienne ici pour « exterminer le monstre mort-vivant ». Je ne sais pas comment m'y prendre, mais je trouverai quelque chose, fais-moi confiance. Voilà. Tu es seul à nouveau, comme tu es censé l'être, et tu ne seras plus interrompu à partir de maintenant. Bonne chance pour ton prochain manuscrit. Je m'assurerai de parler de tes livres offerts à quelques marchands, peut-être que ta chaumière deviendra une halte régulière. Qui sait ? Bref, tout ça pour dire, prends soin de toi. Oh ! Et promets-moi de ne pas conquérir le monde après ça, sinon j'aurai l'air bien bête plus tard. »
~Lithia
Varus posa le mot et regarda depuis l'entrée de sa chaumière jusqu'au bureau d'écriture où sa plume et son papier l'attendaient.
« Donc, elles sont parties. » Varus donna voix à sa pensée et laissa ses doigts squelettiques s'attarder sur le mot. Le vent dehors se leva, et s'engouffrant dans sa chaumière, les plumes se mirent à virevolter dans tous les sens, roulant, glissant et rebondissant sur le sol au hasard. Les longs cheveux blancs de Varus dansèrent dans la brise tandis qu'il intégrait la réalité de leur départ, et de leur disparition de sa vie, semblait-il, presque aussi vite qu'elles y étaient entrées.
Son index contourna le gribouillage des deux fillettes en bâtons enlacant le squelette, et il inspira profondément l'air frais comme s'il ne lui était pas inutile. Le silence autour de lui confirma la vérité du mot, bien qu'il attendît un instant de plus avant de dire à haute voix : « Bien. Oui. C'est bien que ce soit fini et qu'elles soient parties. Maintenant je peux enfin travailler sans être interrompu. »
Il regagna alors son bureau d'écriture, s'assit, et se remit au travail comme si de rien n'était.