La pièce était immobile tandis que les deux petites le fixaient, yeux intenses, petits poings serrés, oreilles basses, visages crispés et queues hérissées, dans l'attente du jugement de la liche ancienne. Aux yeux de Lithia, c'était un mélange presque bizarre de sinistre et de sain, de voir le mort à cornes aux prises avec le problème.
Il se gratta la tête et parut réfléchir à quoi faire, ses yeux rouges luisants ne bougeaient pas, mais Lithia eut l'impression d'être redevenue une petite fille, attendant le verdict d'un père. « Mon père faisait des têtes comme ça... comment fait-il, au nom d'Amends, sans même avoir de peau ni de muscles faciaux ? »
Il n'y avait pas de réponse à cette question, mais son existence même continua de l'apaiser, et cela, étrangement, facilitait l'acceptation de sa revendication au nom et à l'héritage du héros ancien, sir Varus.
« Je suppose, » dit Varus, inconscient des pensées privées de Lithia qui l'observait, ou indifférent, « que la seule réponse, c'est que vous apportiez vos deux tas ici et que je les compte un par un pour désigner un vainqueur. »
« Mais ça prendra une éternité ! » protesta Tuesday.
« Meo-way ! » objecta Hannah avec tout autant de vigueur. « C'est deux éternités entières ! On ne peut pas attendre aussi longtemps ! Je deviens hys-térique ! » Sa queue de chat tressauta, et Varus fit alors sa contre-proposition.
« Si vous combinez vos tas, vous gagnez toutes les deux. » Il le suggéra, et les yeux des deux fillettes devinrent ronds comme des soucoupes face à la faille qu'il leur offrait.
« Si, » ajouta-t-il en leur tendant la main avant de lever un doigt osseux d'avertissement, « vous rangez derrière vous, et vous me laissez travailler en silence pendant au moins les deux prochaines heures après avoir mangé. »
« Yay ! » Elles levèrent les bras et tombèrent à quatre pattes pour se précipiter vers la porte, queues plus du tout hérissées, oreilles maintenant dressées de joie, et un instant plus tard s'élevèrent deux petites voix qui se disputaient sur la meilleure façon de rentrer toutes les futures plumes.
« Vous voyez pourquoi j'ai fait appel à quelqu'un pour venir les chercher. » dit Varus tandis que le bruit montait et qu'aucune plume n'apparaissait.
« Pas vraiment. » répondit Lithia en posant une main sur sa hanche avant de gesticuler vers la porte. « Elles ont l'air de bien s'en sortir. Elles sont heureuses, bien nourries, elles vous aiment et vous font manifestement confiance. » Elle rejeta négligemment ses cheveux blonds d'un geste de la main. « À moins que vous ne supportiez pas leur présence, de mon point de vue, il semble que vous devriez simplement les garder. »
La mâchoire de Varus s'ouvrit, incrédule, alors qu'il scruttait son visage pâle à la recherche d'un signe de moquerie, de folie, ou de ce qu'on voudra.
« Vous n'êtes pas sérieuse, je suis une liche ancienne. Notre bref combat vous a-t-il fait perdre la raison ? Selon vous, j'étais un candidat potentiel pour devenir Roi Démon. Ça ne fait guère de moi un père idéal. » Son sarcasme était épais et riche, et pourtant ?
Il passa droit au-dessus de sa tête.
Lithia ne fit qu'un haussement d'épaules décontracté. « Je peux me tromper complètement, d'ailleurs, si vous alliez vraiment partir en rampage maléfique, vous l'auriez déjà fait, non ? »
Varus n'avait pas de glandes sudoripares, et pourtant cela ne l'empêcha pas de sentir une sueur de consternation couler de son front sans peau. « Alors pourquoi avoir proposé de se battre au départ ?! »
Lithia attrapa négligemment un morceau de pomme au miel qui avait été on ne sait comment oublié sur la table, et le fourra dans sa bouche pour le mâcher. « Mmm, c'est bon. » Elle se lécha les lèvres puis répondit : « Je sais pas, ça m'a semblé une bonne idée sur le coup, d'ailleurs, votre message était tout brouillé, c'est pas de ma faute, vous savez. »
Elle souffla un peu, et Varus gémit mentalement.
Lithia n'avait pas tout à fait tort, « Pas « tout à fait », pensa-t-il, mais même en rappelant son plan, il ne put qu'ajouter, « mais un squelette à peine invoqué aurait pu trouver un meilleur plan que « y aller seule avec un mauvais manteau d'invisibilité pour affronter un invocateur de morts-vivants inconnu. » »
S'il avait encore eu son nez, Varus savait qu'il l'aurait pincé et aurait expiré d'exaspération alors qu'elle manquait complètement le point, avant de reporter son esprit sur la question.
« Mon point, c'est que je suis mort-vivant, et que, encore selon vous, j'ai environ cinq mille ans. Je ne sais rien du monde tel qu'il est, comment puis-je espérer les préparer à y vivre en adultes ? » Il écarta les mains sur les côtés et la regarda avec des yeux interrogateurs.
« Je... suppose. » marmonna Lithia en détournant le regard tandis que les engrenages dans sa tête tournaient lentement d'une pensée à l'autre. « Mais Amends reste un monde dangereux parfois. Je ne vois pas de meilleur gardien qu'une liche ancienne, surtout une qui fut un grand chevalier. »
Varus aurait voulu pouvoir froncer les sourcils, ce n'était pas qu'elle avait tort, d'une façon ou d'une autre, l'aventurière valkyrie un peu dense avait trébuché aveuglément sur un point valable. Mais le danger n'était pas le seul problème. « Non. » dit-il. « La vie ici serait isolée. Et elles pourraient s'égarer à nouveau dans ces bois. Elles sont loin des gens, » une petite douleur tirailla son cœur inexistant, « j'ai dû passer ma vie à être tiré de mission en mission, de bataille en bataille, de guerre en guerre, j'ai perdu toutes mes années de vie sans jamais avoir la chance d'explorer autre chose que le devoir de ma station. Si je les garde ici, je les priverai d'opportunités elles aussi. Elles méritent mieux. Emmenez-les vers des gens qui sauront les élever, donnez-leur les moyens d'avoir une belle vie, et ça suffira. »
« Pour un mort-vivant ancien, il est exceptionnellement dense. » pensa Lithia en faisant une petite demi-révérence dans sa direction. Inutile d'insister. « Comme vous voulez. Je les emmènerai au village d'où je suis partie pour venir ici. Une fois les choses expliquées, je suis sûre de pouvoir trouver une famille pour les prendre. Je vendrai quelques-uns de vos livres pour subvenir à leurs besoins. Même une douzaine devrait suffire pour toute leur vie. »
Varus acquiesça lentement, à contrecœur. « Ça suffira. » pensa-t-il, mais la douleur dans sa poitrine grandit assez pour qu'il ajoute : « Restez pour la nuit, et vous pourrez les emmener demain matin quand il fera jour. Vous pourrez prendre quelques-unes de mes provisions à la maison pour le voyage de retour. »
« Êtes-êtes-vous sûr ? » demanda Lithia, ses yeux bleus s'élargissant un peu de surprise. « Un sens que je n'ai pas capté chez cette Liche, c'est... l'hospitalité. On ne va pas au milieu de nulle part parce qu'on aime la compagnie. » pensa-t-elle tandis que le doute s'installait.
« Oui. Elles seront trop fatiguées pour marcher après toutes leurs bagarres, et vous avez ça, » il désigna son livre qu'elle avait, sans s'en rendre compte, posé la main dessus à nouveau comme pour le maintenir en place, « à finir de lire. Demain est aussi bon jour qu'aujourd'hui pour partir, et ce n'est pas comme si vous aviez une échéance. » Fit-il remarquer.
Sa voix était à la fois douce, noble et autoritaire, c'était si... raisonnable. « Et je veux vraiment le finir... » Ce fut le point final.
« Ça marche, ah, je veux dire... merci. Je resterai la nuit. » répondit Lithia, un regard égaré accompagna ses mots tandis qu'elle écoutait les deux dehors. Elles coopéraient maintenant, utilisant leurs chemises comme paniers et bavardant comme s'il n'y avait jamais eu de bagarre.
« Je ne regarderai plus jamais les plumes de corbeau de la même façon, et je parie qu'elles non plus, mais pour des raisons différentes des miennes. » Elle exhalait lourdement par le nez, et refoula la pitié qu'elle ressentait pour le trio dans la chaumière.