Varus n'avait même pas fini d'ouvrir la porte de sa chaumière qu'un cri de défi l'accueillit. « Monstre ! Je suis Dame Lithia Sygdria du Manoir de Kerlan ! Au nom des enfants que vous avez enlevés, et de ceux que vous enlèverez, je suis venue vous terrasser ! Rendez-moi ces enfants volés, et je vous accorderai peut-être une mort rapide ! »
Varus fixa l'endroit d'où provenait le bruit. Il n'y avait personne. « Invisibilité ? Soit, c'est un sort de cinquième niveau. Et elle a détruit mon invocation, elle ne peut pas être si faible. » Songea-t-il, puis referma la porte derrière lui avant de lever sa main squelettique et de poser un doigt sur ses dents. « Chut. Elles dorment, et je préférerais que vous ne les réveilliez pas avant que nous ayons le temps de parler. Baissez le ton. »
L'enfoncement dans l'herbe lui indiqua qu'elle reculait d'un pas, et elle se tut brièvement, bêtement, tandis qu'elle tentait de saisir le calme surnaturel de sa voix, alors Varus continua.
« Et puis, si vous comptez défier quelqu'un, c'est malpoli de rester invisible pendant que vous le faites. Ou bien les bonnes manières et l'étiquette du duel ont-elles disparu depuis la dernière fois que j'ai parlé à quelqu'un ? »
Il n'avait pas besoin de la voir pour savoir qu'elle rougissait de honte sous sa légère remontrance. Sa voix la trahissait. « C-Comme si j'allais vous laisser me voir pour frapper la première, monstre ! »
« Alors, » rétorqua Varus en haussant les épaules et en écartant les bras, « pourquoi s'embêter avec le défi, il aurait été mieux d'essayer de frapper sans un mot. Décidez-vous : soyez maligne, ou soyez polie, mais quand vous essayez de mêler les deux comme ça, vous avez juste l'air ridicule. » Il ricana, et la valkyrie invisible lui riposta immédiatement.
« F-Fermez-la ! Je suis sérieuse ! Je suis venue ici pour secourir les sans-défense, pas pour discuter étiquette avec une liche ancienne ! »
« J'en suis sûr. » Dit Varus, luttant pour contenir son rire, et échouant lentement. « Mais je n'ai pas besoin de voir votre visage pour savoir que je vous ai déjà battue dans un combat d'esprit, d'ailleurs, je savais que vous étiez là, donc non seulement vous avez l'air ridicule malgré votre invisibilité, mais vous avez gaspillé votre mana avant de savoir si cela vous servirait à quelque chose. »
« N-Non vous ne l'avez pas fait ! Mon sort était parfait ! Il n'y a aucun moyen que vous ayez pu savoir ! » La voix de Lithia monta d'une octave tandis que l'incrédulité transparaissait dans ses mots. Il la sentit se tendre, et un gloussement s'échappa de sa bouche ouverte.
« Voulez-vous que je le prouve simplement, sans vous faire de mal ? » Demanda-t-il.
« Ha ! Allez-y, j'ai détruit votre invocation de toute façon, si c'est le mieux que vous ayez, qu'est-ce qu'une minute pour vous faire passer pour un sot ! » Rétorqua-t-elle.
« Comme vous voulez. » Répondit Varus en levant une main vers le ciel. [Compagnons] C'était un sort assez simple, qui ne servait qu'à appeler ces animaux qui suivaient toujours les armées des hommes, des démons et de tous les autres êtres vivants. Dans son cas, cependant, il invoquait spécifiquement une créature, l'oiseau compagnon des plus puissants morts-vivants. Le corbeau.
Mais il n'en invoqua pas un seul.
Les secondes passèrent, et la tension grandit avec elles, il savait qu'elle le regardait, lui et le ciel, avec une confiance croissante…
Jusqu'à ce qu'un tourbillon de plumes noires apparaisse en masse comme conjuré à partir de rien. Les corbeaux arrivèrent en grand nombre depuis la forêt, et tel un nuage de nuit, ils se mouvaient selon la volonté de Varus, sa main s'abaissant directement vers les pieds de l'aventurière.
« Atte-attendez ! Non ! » Hurla Lithia alors qu'elle se retrouvait soudain prise dans un tourbillon d'oiseaux se posant sur ses pieds, ses bras, sa tête, et plus elle essayait de les secouer, plus ils s'accrochaient à sa cape, ses cheveux, à tout. Ils croassaient et battaient des ailes tandis qu'elle tentait de déloger les créatures sans leur faire de mal. « Non ! Arrêtez ! J'vous dis d'arrêter ! Descendez de moi ! » Criait-elle en se tortillant et dansant sur l'herbe, et Varus renonça à réprimer son rire, éclatant de rire ouvertement face à elle tout en lui rappelant…
« Je vous l'avais dit, non ? »
La femme invisible n'était plus qu'une silhouette humaine enveloppée de plumes et d'oiseaux. « Bon ! Bon ! Vous avez gagné ! Vous saviez que j'étais là ! Je vous crois ! Maintenant débarrassez-vous de ces bestioles ! » Aboya Lithia en roulant de ci de là sur l'herbe, et Varus claqua des doigts pour dissiper l'appel.
Les oiseaux battirent des ailes frénétiquement un instant, les plumes qu'ils avaient perdues dans leur lutte avec la pseudo-héroïne commencèrent à dériver vers le sol autour de la femme outrée, et un instant plus tard elle annula son sort.
« C'était de la triche. » Haleta Lithia d'où elle gisait sur le dos dans l'herbe. Elle souffla en se retournant sur le ventre et se mit à quatre pattes pour se relever.
« Dit la femme qui s'est présentée invisible pour tenter une attaque sournoise. » Fit remarquer Varus, et elle rougit sur son visage pâle.
« Je me suis annoncée ! » Rétorqua-t-elle.
« J'ai dit que vous trichiez. Pas que vous y étiez douée. » Quippa Varus, et elle frappa du pied droit par terre, outrée.
« C'en est trop ! Vous allez le payer ! Je vous vaincrai et je délivrerai les enfants que vous avez volés, vous... vous insupportable monstre mort-vivant ! » S'emporta Lithia et, avec un geste théâtral, elle tira son épée pour la braquer sur la liche ancienne.
« Nous pouvons nous battre s'il le faut vraiment, mais ce ne sera pas nécessaire. Vous m'avez définitivement mal comprise. Je n'ai enlevé aucun enfant, je les ai sauvés. »
« Menteur ! » Déclara Lithia en se mettant en garde.
« Alors de quels enfants les aurais-je pris ? Vous êtes passée par ce village, n'est-ce pas ? Les leurs sont tous présents, je suppose. » Répondit Varus, et cela coupa le souffle à la valkyrie.
« Oui... » Dit-elle et ses yeux allèrent brièvement vers le sol où des plumes noires gisaient éparpillées. « Mais vous les avez eues quelque part ! » Insista-t-elle.
« C'est vrai, je les ai eues de là. » Varus braqua sa main vers la forêt dans son dos, et elle regarda instinctivement derrière elle. « Amatrice. » Songea-t-il, et au moment où sa tête se tournait pour regarder, il lança son sort suivant. [Contrôle de l'Ombre].
Il l'arracha alors d'elle, guidant son ombre vers le mur de sa chaumière. « Elle peut être une amatrice, mais elle est assez rapide pour être arrivée ici bien plus tôt que je ne l'attendais, et assez forte pour pulvériser une invocation légèrement renforcée, sans parler de son talent pour le pistage, suffisante au moins pour suivre mon invocation jusqu'à moi. Il n'y a aucune raison de prendre des risques avec elle. »
« H-Hein ! Pourquoi ? Je ? Ne ? Peux ? Pas bouger ? » Dit Lithia et son corps tremblait d'efforts vains. Elle ne pouvait même pas tourner la tête pour regarder à nouveau son adversaire.
« Parce que je ne pensais pas que vous seriez disposée à parler à moins de n'avoir pas d'autre choix. » Dit Varus et commença à marcher vers elle.
« C'est. Certainement. De. La. Triche ! » Déclara-t-elle et grogna en essayant de bouger ses jambes et constata qu'elle ne le pouvait pas.
« Vous avez raison. » Dit-il en s'avançant langoureusement vers elle. « Je ne pensais pas que vous m'écouteriez si vous n'y étiez pas forcée. Cela semblait donc le meilleur moyen de prendre le contrôle de la situation. »
« Maudite soyez ! Vous tricheuse ! » Haleta-t-elle en luttant pour au moins tourner la tête.
« Les combats équitables ne font que gêner. D'ailleurs, vous sembliez compétente, et personne ne veut un adversaire compétent à ses trousses. Surtout un fort. Alors j'ai juste profité de votre amateurisme pour qu'on puisse échanger quelques mots. » Promit Varus tandis que ses pas le portaient face à elle.
« Finis-en... monstre. » Dit Lithia avec un regard de haine. « Je n'ai pas peur. Quand je ne reviendrai pas, la guilde en enverra d'autres, et d'autres, et encore d'autres, jusqu'à ce que quelqu'un vous abatte ! Je le jure sur l'ombre de la Mère Noire ! Je serai vengée dix mille fois avant d'être réduite à mes os ! » S'écria-t-elle avec indignation tandis qu'il se dressait au-dessus d'elle.
« Une réplique de l'un de mes livres ? Eh bien, c'était inattendu. » Songea Varus, mais dit à voix haute : « Très bien, héroïne. J'y mets fin ici pour toi, et j'amasserai chair sur chair en tas pour être dévorés par le temps et la terre qui est ton suaire, jusqu'à ce qu'aucun héros ne vienne, et que je connaisse la paix de la victoire finale. »
Ses yeux bleus s'écarquillèrent alors qu'il citait la réplique du méchant au héros dont elle avait volé la réplique, et il tendit la main... et lui donna un coup de doigt sur le bout du nez. La force du coup l'envoya rouler cul par-dessus tête, rebondissant sur l'herbe jusqu'à ce qu'elle s'écrase contre le mur où son ombre l'attendait, et quand elle le heurta, l'ombre se réunit à elle à nouveau.
Pas qu'elle puisse beaucoup bouger, sa tête dodelinait d'avant en arrière, ses yeux étaient vitreux, et un « awoo ouille... oh... » régulier fut tout ce qu'elle dit pendant une minute entière jusqu'à ce qu'elle reprenne ses esprits et voie la liche ancienne se dresser au-dessus d'elle une fois de plus, tenant maintenant son épée en main, la laissant chercher d'inexistantes options.
« Je... j'abandonne. J'écouterai, je me rends... je suppose que si vous aviez voulu prendre ma vie, vous auriez pu le faire une douzaine de fois déjà... mais juste une chose. » Dit Lithia en se frottant le petit nez encore douloureux.
« Oui ? » Demanda Varus avec une curiosité sincère avant de retourner l'épée et de la lui tendre par le pommeau.
« Comment connaissiez-vous cette réplique ? Celle que vous m'avez dite, elle vient du roman "Le Mal Triomphant : Volume Deux". » L'anxiété de Lithia s'était dissipée face à l'assurance que sa vie n'était pas en danger, et la curiosité était maintenant au premier plan de son esprit.
« Facile. J'ai écrit cette série. C'est agréable de savoir que les gens lisent encore les premiers volumes même quoi... cinquante ans plus tard, ou peu importe le temps qu'il s'est écoulé. Le temps ne compte pas beaucoup par ici. Personnellement, je préfère le volume douze, il a vraiment conclu la série joliment. » Dit Varus, puis fit un pas en arrière, surpris, quand son expression passa de confuse à adoratrice, comme si des étoiles avaient remplacé ses yeux bleus brillants.
« Vous plaisantez ?! Vous ?! Une liche ancienne l'a écrit et... attendez... il y a un volume douze ?! Comment est-ce possible ?! Je croyais qu'aucun n'avait été écrit après le volume dix ! » Sa voix monta d'une octave encore, mais avec une excitation palpitante mêlée à quelque chose qui ressemblait à de l'adoration héroïque.
« Bon, son ton a radicalement changé. » Marmonna Varus bas sous son souffle, ce qu'elle ne sembla pas remarquer. « Oui, » continua-t-il en répondant, « je suppose que les exemplaires que j'ai mis à disposition n'ont pas encore été récupérés, ou ne vous sont pas parvenus, c'est selon. Voulez-vous les lire pendant que j'explique... eh bien, tout ? »
Lithia rangea son épée, se releva, et joignit les mains comme une enfant impatiente de recevoir une friandise. « Est-ce que je le veux ?! Cette série est la raison pour laquelle je suis devenue aventurière ! »
Ce fut à ce moment que la porte de la chaumière s'ouvrit et que Tuesday et Hannah pointèrent toutes deux leur tête dehors, toutes deux se frottant les yeux pour chasser le sommeil, Tuesday dit : « Il y a eu un bruit... tout va bien ? »
« Des enfants ? » Dit Lithia bêtement et regarda alternativement elles et Varus.
« Elle a oublié ?! » Gémît Varus en lui-même, mais garda son effroi caché là, il toussa dans sa main et s'éclaircit la gorge avant de s'adresser à l'aventurière.
« Ah, oui. Ce sera une sacrée histoire. Tuesday, Hannah, retournez à l'intérieur, j'arrive dans un instant, tout va bien, nous avons juste un... invité. Entrez, et vous aurez du jaune d'œuf mielé en plus avec votre petit-déjeuner. » Promit-il, et d'un geste de sa main squelettique pour les chasser, elles reculèrent à l'intérieur et fermèrent la porte derrière elles.
« Ça va prendre un moment à expliquer, alors s'il vous plaît, faites attention. » Dit Varus et se dirigea vers l'arbre creux où sa petite bibliothèque les attendait tous les deux.
Tandis qu'elle le suivait, Lithia souffla : « Pour quel genre d'idiot me prenez-vous ? »
Varus, de son côté, jugea préférable de ne pas répondre à celle-là.