Han-yeol aurait préféré invoquer un démon de combat capable de l'assister au combat, mais il disposait déjà de deux démons d'ombre en plus de Kazikar, qui n'était techniquement là que pour l'entraîner à se battre, aussi ne ressentait-il pas vraiment de manque de ce côté-là.
En revanche, il était certain qu'un marchand qui vendait de tout serait une aide précieuse. Même si ce marchand ne détenait pas le secret lui permettant d'absorber les joyaux du monde des démons, il pourrait simplement lui acheter d'autres choses.
« Voyons… le sceau est… » songea Han-yeol en faisant défiler la page web.
Le sceau de Dellchant présentait un grand arbre en son centre, dont les branches étaient dépourvues de feuilles. À la place, celles-ci étaient ornées de ce qui ressemblait à des lingots d'or.
« Ne me dis pas qu'il va réclamer de l'or… ? » songea-t-il.
Peu importait, après tout : son compte en banque contenait une somme considérable, et son solde allait bientôt atteindre le milliard de wons. Il existait d'ailleurs maintes façons d'acheter de l'or avec de l'argent.
« Alors… mon prochain terrain de chasse est décidé… Je suppose que je devrai encore donner le meilleur de moi-même demain », se résolut-il. Il se lava puis alla se coucher peu après.
Le lendemain, Han-yeol se leva tôt et se connecta au site de l'Association des Chasseurs. Il cliqua sur le menu « Engager un Porteur » et rédigea une annonce intitulée « Recherche un Porteur prêt à partir en chasse à 9 heures aujourd'hui. »
Il paya également des frais supplémentaires pour afficher une bannière « urgent » sur son annonce. Moyennant ce supplément, celle-ci serait mise en surbrillance dans une couleur différente des autres, ce qui permettrait à tous les Porteurs consultant le babillard de la repérer rapidement.
L'intuition de Han-yeol ne le trompa pas.
Ding ! Ding ! Ding ! Ding !
Quatre notifications arrivèrent dans les trente secondes suivant la publication de son annonce.
Han-yeol examine les quatre candidats et ferma l'annonce sur-le-champ, jugeant avoir trouvé les bonnes personnes. Se rappelant un vieux dicton, songea-t-il : « La vie, c'est une question de timing. »
Il étudia attentivement les réponses accompagnées des profils des deux Porteurs, puis envoya un message à chacun : « Rendez-vous devant l'Association des Chasseurs à 9 heures », après avoir passé leurs profils au peigne fin.
Il était 17 h 44.
Han-yeol se rendit au Hunter Mall, ouvert vingt-quatre heures sur vingt-quatre, après une douche rapide. Il cherchait une nouvelle arme pour remplacer son M4A2, détruit lors du combat contre les tueurs.
« C'est dommage qu'il existe des artisans maîtres pour les épées et armes blanches, mais aucun pour les armes à feu et les explosifs », songea-t-il.
Ces artisans étaient bien sûr tous des Éveillés. Ils avaient la capacité de fabriquer armes, armures et divers équipements, mais aucun ne s'était Éveillé avec le don de produire des armes à feu.
« Ce serait bien plus commode pour moi si un tel Éveillé apparaissait », songea-t-il.
Les armes à feu actuelles étaient fabriquées par des Éveillés appelés Enchanteurs. Ceux-ci enchançaient les matériaux servant à la fabrication des armes, et leur enchantement permettait à l'arme de neutraliser les barrières innées de tous les monstres.
Aucun Enchanteur ne fabriquait personnellement les armes à feu pour y insuffler son mana, comme le faisaient les autres artisans éveillés.
« Cette fois, je n'hésiterai pas à investir à fond dans mon équipement », songea Han-yeol.
Les compétences de Han-yeol étaient bien plus variées que celles des autres Chasseurs : il en possédait dix, là où la moyenne était de trois. Certaines allaient bien avec les armes à feu, mais il ne pouvait en exploiter tout le potentiel, les armes du marché n'étant pas à la hauteur.
« C'est décevant, sous quelque angle qu'on l'envisage », songea-t-il.
Han-yeol arriva à l'entrée du Hunter Mall et confia sa voiture au voiturier avant d'entrer.
Le Hunter Mall lui-même était ouvert vingt-quatre heures sur vingt-quatre. Cependant, les boutiques qu'il abritait avaient leurs propres horaires et ouvraient selon ceux-ci, indépendamment de ceux du centre. Les commerces florissants employaient du personnel en roulement pour assurer une ouverture continue, les autres non. Les propriétaires étaient libres de fixer leurs horaires selon leurs affaires.
Han-yeol constata que la boutique où il avait acheté son M4A2 la fois précédente était fermée ce jour-là.
Désormais, on pouvait localiser n'importe quelle boutique, savoir si elle était ouverte et même qui y travaillait à l'instant précis, depuis le hall du premier étage. Ce service, une technologie de pointe onéreuse, n'était proposé qu'au Hunter Mall, pas dans les grands magasins ordinaires.
Han-yeol décida de se rendre à la plus grande armurerie du centre, puisque son magasin habituel était déjà fermé.
« Bienvenue chez Big Gun Shop », l'accueillit la vendeuse.
La vendeuse était une très belle femme, comme on s'y attendait dans une boutique réputée. Grande, mince, forte poitrine, une beauté naturelle sans trace de chirurgie esthétique.
« Combien y a-t-il donc de beautés dans ce pays ? » se demanda-t-il. Il remarqua que chaque boutique qu'il fréquentait employait un personnel magnifique, ce qu'il trouvait à la fois agréable et mystérieux.
« Cherchez-vous un modèle en particulier ? » demanda la vendeuse.
« Oui, avez-vous le modèle HSK-447P ? » répondit Han-yeol.
La fois précédente, Han-yeol avait simplement acheté ce que le propriétaire lui avait recommandé pour son M4A2, n'y connaissant rien en armes. Cette fois, il avait méticuleusement rassemblé des informations en ligne et venait préparé avec le modèle exact qui lui convenait le mieux.
« Hmm… Puis-je vous suggérer d'envisager ce modèle ? » demanda la vendeuse.
Han-yeol ignorait quel genre de formation la vendeuse avait reçue, mais la jeune femme lui proposait un modèle totalement différent, bien qu'elle ait clairement entendu sa demande.
« Ceci est… ? » marmonna Han-yeol.
« C'est le modèle G-N7 de S Defense, filiale du groupe S, l'un des meilleurs fabricants d'armes du pays. Il utilise des balles de 7,76 mm imprégnées de mana et peut aussi tirer une grenade via son lance-grenades intégré. De plus, il possède un viseur laser à assistance de visée automatique, une fonction anti-recul et une excellente étanchéité », expliqua la vendeuse.
Han-yeol fronça les sourcils en voyant l'arme que la vendeuse lui présentait. Il demanda : « N'est-ce pas le modèle qui a fait la une récemment à cause de l'explosion due à la batterie de son système électronique ? »
Ce modèle avait suscité une vive polémique dans les médias, et Han-yeol connaissait bien ses problèmes.
Une massive campagne marketing l'avait promu, jusqu'à l'exportation vers les États-Unis, considérés comme la patrie des armes pour Chasseurs. On avait beaucoup bruit que l'industrie de défense sud-coréenne rattrapait enfin le niveau mondial grâce à cette arme.
Mais ces espoirs s'effondrèrent quand tout dut être rappelé pour défaillance de la batterie, ramenant l'industrie de défense sud-coréenne à la case départ.
« C'est exact. L'ancien modèle a été rappelé pour des soucis de batterie, mais ce nouveau modèle en est totalement exempt, le problème étant résolu. De plus, sa sécurité est garantie à 100 % par S Defense, vous pouvez donc l'utiliser en toute confiance », rassura la vendeuse.
« Elle a été soigneusement dressée pour vendre surtout des armes nationales », maugréa Han-yeol intérieurement.
Ce qu'il voulait, c'était le HSK-447P tout juste sorti, produit par H Defense, une entreprise allemande de défense également poids lourd de l'équipement pour Chasseurs.
Cette arme n'était peut-être pas aussi high-tech que le G-N7 recommandé par la vendeuse, mais c'était une arme fiable et robuste, bien moins sujette aux pannes. De plus, c'était un modèle assemblé par un Enchanteur de rang A, ce qui inspirait davantage confiance à Han-yeol que l'arme nationale proposée. Enfin, la Corée du Sud ne pouvait pas produire ce type d'arme, ne disposant pas encore d'Enchanteur de rang A.
« Non merci, je veux le modèle HSK-447P », dit Han-yeol.
La vendeuse fut légèrement décontenancée, mais recommanda à nouveau le G-N7 sur-le-champ. Elle argua que le HSK-447P était cher à cause des taxes d'importation et offrait moins de fonctions pour son prix, mais n'eut d'autre choix que de sortir le HSK-447P, les yeux larmoyants, en voyant Han-yeol s'impatienter.
« Laisse tomber ton cinéma. Je ne vais pas perdre de l'argent pour que tu t'en mettes plein les poches, non ? » maugréa-t-il intérieurement.
La vendeuse touchait apparemment une belle prime sur les armes nationales plutôt qu'importées, sinon il n'y avait pas de raison qu'elle insiste aussi lourdement pour lui vendre l'arme nationale sur simple instruction de sa direction.
Ça aurait été différent si le propriétaire surveillait la vendeuse à proximité, mais Han-yeol ne vit personne d'autre qu'elle dans la boutique.
Han-yeol n'allait pas claquer son argent bêtement sous prétexte que la vendeuse était belle. C'était un Chasseur qui valorisait son argent plus que tout.
La vendeuse finit par sortir l'arme demandée par Han-yeol, puis demanda s'il avait besoin d'autre chose.
« Donnez-moi aussi dix mille balles », dit Han-yeol.
« D-Dix mille… ? » bredouilla la vendeuse, surprise.
« Ah, et donnez-moi trois de ces fusils au lieu d'un seul », ajouta Han-yeol.
« Ah, je comprends », répondit la vendeuse.
Elle n'avait pas pu vendre l'arme qu'elle visait, mais ne perdit pas au change : le fusil acheté par Han-yeol était fort onéreux, et il prit en plus dix mille balles.
Avec l'aide des employés du centre, Han-yeol chargea les armes et munitions dans son fourgon, puis alla tuer le temps dans un café voisin jusqu'à l'heure de son rendez-vous à l'Association des Chasseurs.
Deux camions étaient déjà garés au point de rendez-vous quand Han-yeol arriva, et les deux Porteurs l'attendaient sur un banc. L'un d'eux couda son compagnon en apercevant Han-yeol, et tous deux se levèrent d'un bond pour se tenir droits.
« Êtes-vous Joo-Hyung et Young-Jin, les deux Porteurs que j'ai engagés pour aujourd'hui ? » demanda Han-yeol.
« O-Oui, bonjour, Chasseur-nim ! Je m'appelle Shin Joo-Hyung ! » dit Joo-Hyung.
« Bonjour, je m'appelle Choi Young-Jin ! » dit Young-Jin.
Tous deux saluèrent Han-yeol d'une courbette frôlant les quatre-vingt-dix degrés ; un passant les aurait pris pour de nouvelles recrues s'enrôlant. Mais c'était la norme, puisqu'ils étaient techniquement inférieurs à Han-yeol, qui était un Chasseur.
« Oui, enchanté tous les deux. Je m'appelle Lee Han-yeol, et je suis le Chasseur avec qui vous travaillerez aujourd'hui », se présenta Han-yeol. Il serra la main des deux Porteurs après cette brève présentation.
L'un des Porteurs, Joo-Hyung, leva la main et dit : « J-J'ai une question, Chasseur-nim. »
« Oui, n'hésitez pas », répondit Han-yeol.
« On y va vraiment à la Mine d'Or, tous les trois ? » demanda Joo-Hyung.
Tous deux avaient postulé malgré la mention « chasse solo », la paie étant excellente et le Chasseur manifestement confiant. Mais ils ne pouvaient s'empêcher d'être inquiets : la Mine d'Or qu'ils connaissaient n'était pas un lieu à sous-estimer. C'était même considéré comme l'un des terrains de chasse les plus complexes du pays.
Un Chasseur peut s'extraire d'une situation dangereuse s'il possède des compétences de fuite comme le camouflage. Ce n'est pas le cas des Porteurs, qui y laisseraient leur vie, un humain normal ne pouvant pas courir plus vite qu'un monstre.
C'est pourquoi l'anxiété de Joo-Hyung et Young-Jin était tout à fait naturelle. Han-yeol la comprenait parfaitement, lui qui avait travaillé comme Porteur pendant quatre ans.
« Ne vous en faites pas. Je prendrai la responsabilité de vous protéger. Voulez-vous que je signe une garantie ou quelque chose du genre, si vous ne me faites pas confiance ? » dit Han-yeol.
« Nous vous en serions très reconnaissants… » dit Joo-Hyung.
Il était rare qu'un Porteur demande une garantie à une équipe de raid avec qui il travaillait souvent, une garantie étant essentiellement un billet à ordre par lequel le Chasseur s'engageait à indemniser en cas de décès du Porteur, ce qui pouvait vexer le Chasseur en sous-entendant que le Porteur doutait de ses compétences.
En revanche, c'était assez courant pour un Porteur travaillant pour la première fois avec un Chasseur, car cela obligeait ce dernier à leur accorder plus de protection pendant la chasse.
« Ne vous en faites pas, je vous protégerai », dit Han-yeol avec assurance, remplissant volontiers la garantie et la leur remettant.
« M-Merci », dirent les Porteurs.
« Il n'y a pas de quoi », répondit Han-yeol.
Ils prirent la route vers le sud du Gangwon-do, où se trouvait la Mine d'Or, après les présentations et la signature de la garantie.
La Mine d'Or était un terrain de chasse de type donjon situé à environ deux kilomètres du point où le mont Sobaek et le mont Taebaek se rejoignaient dans le Gangwon-do. C'était un cas inhabituel de portail dimensionnel apparu sous terre.
Les monstres qui y apparaissaient s'appelaient des golems, des créatures inhabituelles contenant de l'or dans leur corps. Les golems ordinaires étaient faits de terre et de pierre, et des golems plus puissants, composés de divers métaux, apparaissaient plus on s'enfonçait dans la Mine d'Or.
La Mine d'Or, peuplée de golems en tout genre, convenait aux Chasseurs de rang E à C. Les golems devenaient plus puissants plus on descendait, et contenaient plus d'or.
Vrooom… !
Han-yeol et son groupe roulèrent vite sur la route à trois voies.
Les routes du Gangwon-do n'étaient pas fameuses autrefois, mais leur état s'améliora par rapport aux autres provinces quand l'Association des Chasseurs commença à soutenir activement son développement. C'était principalement dû au fait que le Gangwon-do possédait le plus grand nombre de portails dimensionnels et de terrains de chasse de Corée du Sud, la province recevant donc beaucoup de subventions de l'Association.
Trente ans plus tôt, l'économie locale du Gangwon-do avait été détruite par l'apparition des portails dimensionnels, mais certains y voyaient une bénédiction déguisée : la province était devenue l'une des plus riches du pays grâce au soutien de l'Association des Chasseurs.
Psshh… !
Le talkie-walkie partagé par Han-yeol et son groupe crépita.
[Nous arrivons à la Mine d'Or dans dix minutes.]
Joo-Hyung, d'un an l'aîné de Young-Jin, avait été désigné chef du duo. C'était aussi lui qui venait de faire son rapport à Han-yeol.
Psshh… !
« Reçu », répondit Han-yeol.
Peu après, Han-yeol et son groupe arrivèrent à l'entrée de la Mine d'Or.
Whoosh…
« Hmm, cet endroit est vide comme d'habitude », dit Han-yeol.
Les seules personnes à l'entrée de la Mine d'Or, en dehors de Han-yeol et son groupe, étaient un groupe de soldats. Même les marchands qui traînaient d'ordinaire près de l'entrée pour vendre leur marchandise aux Chasseurs n'étaient nulle part en vue.