Chang Soo fixait la Liane Démoniaque étendue morte sur le sol. Puis il tourna les yeux vers Hyun Seok, qui redescendait lentement du sommet de la colline.
« Hé, Chang Soo, comment il a fait ça ? »
Park Myung Seok, venu à côté de lui, avait posé la question d'un air ahuri.
« Va savoir. Ça ne fait que trois jours... »
Déroutés par la situation, ils ne pouvaient que promener leur regard tour à tour sur Hyun Seok et sur la Liane Démoniaque abattue.
Venir à bout des Libellules de Foudre était plutôt facile, aussi n'y avaient-ils pas prêté grande attention ; mais les Lianes Démoniaques, c'était autre chose.
Cela ne faisait que trois jours, et Hyun Seok était devenu d'un coup plusieurs fois plus puissant.
Contrairement à trois jours plus tôt, où il se traînait au bord de la mort en combattant, le cou de la Liane Démoniaque était tombé après quelques coups d'épée.
Qui plus est, à l'époque, Hyun Seok s'était presque effondré d'épuisement après avoir vaincu une seule Liane Démoniaque.
Mais à cet instant, il avait l'air de pouvoir en chasser une autre sur-le-champ. Il était plein d'entrain.
Comment un homme peut-il changer à ce point en seulement trois jours ?
Ils regardaient sans un mot Hyun Seok, occupé à dépecer la Liane Démoniaque.
Puis Choi Chang Soo, hébété, revint soudain à lui et s'approcha prudemment de Hyun Seok.
Ils devaient absolument découvrir comment on extrait un noyau magique. À force de l'observer, ne finiraient-ils pas par l'apprendre ?
Seulement, tout ce que Choi Chang Soo put voir, ce fut Hyun Seok qui se relevait les mains vides.
« Tu as fini ? Il n'est pas sorti de noyau cette fois non plus ? »
C'était en réalité la norme. Il était bien plus étrange qu'un noyau sorte à chaque prise.
Choi Chang Soo passa le corps de Hyun Seok en revue d'un œil soupçonneux.
« Ce sac a l'air un peu suspect, mais... »
Hyun Seok portait toujours un sac. Il contenait les noyaux et les sous-produits qu'ils avaient obtenus jusque-là. Mais Hyun Seok n'était pas le seul à en avoir un. Tout le monde tenait un sac bourré des sous-produits des Libellules de Foudre qu'ils avaient chassées.
Bien sûr, Hyun Seok avait gardé tous les noyaux et le liquide oculaire des libellules. C'étaient les articles les plus précieux, après tout.
« Merde ! Ça a l'air tellement différent ! Je n'arrive à faire la part de rien. »
Le dépeçage lui-même était semblable.
Hyun Seok dépeçait les sous-produits comme d'habitude, mais Chang Soo grommelait parce qu'il n'arrivait pas à savoir s'il y avait un noyau ou non.
Hyun Seok dépèce en général la Libellule de Foudre d'un geste vif, si bien qu'il était difficile de remarquer s'il escamotait le noyau ou non. La petite taille du noyau rendait la chose plus ardue encore. Hyun Seok aurait pu le glisser dans sa poche sans que Chang Soo s'en aperçoive.
Il n'avait rien remarqué quand Hyun Seok se tenait juste à côté de lui, alors à plus forte raison maintenant qu'il était loin.
« Tu en as eu combien, des noyaux, aujourd'hui ? »
D'ordinaire, il était courant d'obtenir au moins un noyau magique après avoir nettoyé un donjon quatre fois. Dans la plupart des cas, le mana d'un noyau issu d'un donjon Bronze 1 n'atteignait que 500 ou moins.
Si le mana contenu dans le noyau était inférieur à 500, son prix de marché restait sous les dix millions de wons.
La plupart des noyaux magiques en circulation sur le marché avaient moins de 500 de mana, si bien que le prix doublait dès qu'un noyau en contenait davantage.
Un noyau produit par un donjon de palier Bronze avoisine les 500 de mana.
Malgré cela, Chang Soo savait que le noyau obtenu par Hyun Seok trois jours plus tôt en contenait bien plus.
« Hmm... Au moins 1 000, et plus de 2 000 pour celui de la Liane Démoniaque. »
Un noyau à 1 000 de mana s'obtient en chassant dans des donjons de palier Argent, tandis que les 2 000 se trouvent d'ordinaire dans des donjons de palier Or.
Mais obtenir de tels noyaux dépend encore de la chance. Même en chassant dans un donjon de palier Argent, on avait toutes les chances de tomber sur des noyaux magiques à moins de 500 de mana. Les chances d'en trouver un restaient néanmoins plus élevées que dans un donjon de palier Bronze.
« Ce n'est absolument pas une coïncidence ! »
De toute évidence, ce qui s'était passé ces derniers jours n'était pas normal. Une ou deux fois, cela pouvait tenir de la chance, mais la même chose se répétait sans cesse. Une douzaine de fois d'affilée, cela signifiait seulement qu'il y avait quelque chose là-dessous.
Comme ils n'avaient rien trouvé, il n'y avait pas eu de partage non plus.
Chang Soo décida de contenir son mécontentement pour le moment.
« Sortons », dit Chang Soo.
Hyun Seok hocha la tête et le suivit.
« Enfin, ce n'est pas la dernière fois, de toute façon... », soupira Chang Soo.
Il avait beau bouillir d'impatience, il tenait bon depuis des jours. Il croyait qu'il aurait sa chance en attendant.
Hyun Seok se dirigea droit vers le noyau, comme s'il savait déjà où il se trouvait. Il posa la main dessus et...
Crac !
Le noyau vola en éclats une seconde plus tard. Ce bruit soudain fit sursauter Chang Soo et les autres. Ils ne s'attendaient pas à ce que le noyau se brise aussi vite. Mais leur surprise ne s'arrêta pas là.
Après avoir été téléportés hors du donjon, un petit bouclier apparut, flottant dans les airs.
« Encore un artefact ? »
Hyun Seok ramassa le bouclier sous les regards de tous.
Les vagues de mana se mirent alors à se propager dans toutes les directions.
Choi Chang Soo regardait la scène se dérouler, hébété.
« Mais qu'est-ce que... »
...
Le Quartier général des Donjons était une organisation mondiale. Il entretenait des liens étroits avec les gouvernements de tous les pays. Sans quoi il n'aurait pas pu exercer une influence aussi considérable.
De plus, le Quartier général des Donjons de chaque pays fonctionne de façon indépendante.
Le seul point commun était le nom, et les contacts entre les différents quartiers généraux restaient rares.
Chacun agissait dans son propre intérêt.
Choo Kwang Yeol, un joueur, était à la tête du Quartier général des Donjons coréen. C'était un monstre de niveau 98. Il était le deuxième joueur au plus haut niveau, juste derrière Ryan, l'Américain. Le niveau ne correspond pas directement à la puissance, mais on pouvait dire sans risque que plus le niveau est élevé, plus il y a de chances que la personne soit forte.
C'est que la réserve de mana augmente largement à chaque montée de niveau, si bien qu'il devient plus difficile de progresser aux niveaux élevés.
Malgré cela, rien n'empêchait d'appeler Choo Kwang Yeol le deuxième plus puissant du monde. Il existait toutefois une variable : l'artefact. Et Choo Kwang Yeol en possédait un puissant.
Son cousin, Choo Kyung Hoon, était par ailleurs à la tête de l'antenne du Gyeonggi du Quartier général des Donjons coréen.
Choo Kyung Hoon avait obtenu ce poste grâce à l'influence de son cousin ; il lui tardait donc d'effacer ce stigmate en prouvant sa valeur par quelque haut fait.
Il ne lui suffisait pas de monter en niveau par la chasse, et il n'en avait pas non plus le talent : son niveau stagnait à 57.
Le niveau moyen d'un chef d'antenne dépassait 70. Le niveau 57 avait beau être incroyablement élevé, il n'était rien comparé aux autres chefs d'antenne.
Choo Kyung Hoon lisait un rapport avec intérêt.
Contrairement aux autres chefs d'antenne, Choo Kyung Hoon s'intéressait de près aux zones d'apparition des donjons, aux joueurs qui y combattaient et à ceux qui étudiaient les sous-produits des donjons.
C'est qu'il pensait y trouver une percée.
« N'est-il pas juste de dire qu'il connaît une méthode particulière ? » demanda Choo Kyung Hoon.
Sa secrétaire, qui se tenait poliment à côté de lui, répondit aussitôt.
« Je n'en suis pas encore certaine. Mais cela mérite assurément une enquête. »
Choo Kyung Hoon acquiesça.
« Chae Hyun Seok... Il enchaîne les donjons comme un fou. Il n'est joueur que depuis deux mois et il en a déjà nettoyé plus de 100 », marmonna Choo Kyung Hoon.
Il regarda sa secrétaire d'un air perplexe.
« Mais son niveau n'est écrit nulle part. Vous l'avez oublié ? »
La secrétaire répondit alors, l'air décontenancée.
« Monsieur Chae Hyun Seok n'a pas encore fait mesurer son niveau. »
« Quoi ? Pourquoi donc ? » s'étonna Choo Kyung Hoon.
La plupart des joueurs font mesurer leur niveau immédiatement, même sans rien ressentir de particulier, car bien des avantages accompagnent un niveau élevé.
Il était pourtant incompréhensible qu'il eût nettoyé un donjon plus de 100 fois sans jamais faire mesurer son niveau, sans raison apparente.
« Je l'ignore. J'ai laissé entendre aux gardiens des portes qu'il fallait le lui demander, mais ils n'ont guère avancé. »
« Vraiment ? C'est étrange. Quoi qu'il en soit... il va falloir entrer en contact avec lui. Qui serait la bonne personne ? » demanda Choo Kyung Hoon.
« C'est un jeune homme plein de vigueur... »
À ces mots, Choo Kyung Hoon se mit à réfléchir. Après avoir passé en revue la liste des joueuses qu'il pouvait appeler, il trouva la personne qu'il fallait.
« Que diriez-vous de Ryu Ji Hye ? »
« Excellent choix. Mais je ne suis pas sûre qu'elle accepte cet ordre. »
« Elle n'aura pas le choix. J'ai ce qu'elle veut. »
Le visage de la secrétaire s'éclaira.
« Alors je vais la contacter. Mais... »
La secrétaire s'interrompit et prit un air sombre.
« Qu'y a-t-il ? »
« Et si ce n'était que le fruit de la chance ? Ne serait-ce pas du gâchis d'employer l'un des points faibles de Ryu Ji Hye ? »
Choo Kyung Hoon rit de sa question.
« Vous vous inquiétez de tout. Il y a déjà bien assez à gagner rien qu'à établir la vérité, et... »
Choo Kyung Hoon reporta son regard sur le rapport.
« Il cache probablement quelque chose, puisqu'il a rendu tout ceci beaucoup trop vague. »
À cette remarque, la secrétaire hocha la tête comme si elle venait seulement de le comprendre.
L'idée valait certainement qu'on y regarde de plus près. La probabilité que Hyun Seok obtienne un noyau était parfaitement maîtrisée, comme si elle avait été manipulée à dessein.
La secrétaire regarda Choo Kyung Hoon d'un œil neuf.
Personne d'autre n'aurait risqué une supposition aussi audacieuse à la lecture de ce rapport.
On y aurait probablement vu de la chance, tout simplement. Si Choo Kyung Hoon ne l'avait pas relevé, elle aurait sans doute fait de même. Les chiffres étaient si bien tenus qu'elle n'y avait rien vu d'anormal.
« Maintenant que j'y pense... il y a vraiment quelque chose d'étrange. »
La secrétaire se prit de curiosité pour cet homme nommé Chae Hyun Seok.
« S'il a fait cela à dessein, ce n'est certainement pas quelqu'un d'ordinaire. »
L'âge de Chae Hyun Seok attira l'œil de la secrétaire.
« Vingt et un ans... »
La secrétaire sentit le regard de Choo Kyung Hoon, réagit prestement et s'inclina légèrement devant lui.
« Je m'en occupe immédiatement, alors. »
Choo Kyung Hoon hocha la tête et lui fit signe de sortir.
Comme la secrétaire quittait la pièce, les yeux de Choo Kyung Hoon brillèrent tandis qu'il vérifiait le rapport une fois de plus.
« Je ne peux pas être le seul à avoir vu cela... Je me demande qui d'autre va agir. »
Un sourire assuré se forma sur le visage de Choo Kyung Hoon tandis qu'il marmonnait ces mots.