« L'air n'est pas plus lourd que d'habitude, ici ? »
Joo Kyung Chul fronça les sourcils à cette remarque. L'endroit n'était pas seulement sinistre : quelque chose le tracassait sans qu'il parvienne à mettre le doigt dessus.
« Et regardez les points sur la carte. On dirait une fourmilière. »
« Une fourmilière ? »
Le visage de Joo Kyung Chul se ferma. Il prit la tablette des mains du membre de guilde et examina le relevé dressé jusque-là.
Le tracé ressemblait vraiment à une fourmilière. En plus compliqué, bien sûr, que celle de véritables fourmis : les galeries étaient nombreuses et certaines portions se tordaient sur elles-mêmes.
L'allure générale, pourtant, ne laissait aucun doute. C'était bien une fourmilière.
« Ce n'est pas possible... On ne va pas tomber sur une fourmi de fer, quand même ? »
Les membres de la guilde qui entendirent ce murmure restèrent saisis.
Les fourmis de fer, comme leur nom l'indiquait, avaient un corps dur comme l'acier. Elles faisaient environ deux fois la taille d'un homme et leurs mandibules étaient aussi tranchantes qu'une lame.
Elles se déplaçaient sur six pattes, et dès l'instant où Joo Kyung Chul avait mesuré la vitesse dont elles étaient capables, il avait compris qu'il fallait se tenir prêt à encaisser la charge à tout moment.
Une fourmi de fer charge dès qu'elle repère un ennemi, et quand elle l'attrape, elle emporte son corps jusqu'au nid. C'est à cet instant-là que la lame de sa mâchoire donne toute sa mesure.
Pour tenir tête à la charge d'une fourmi de fer, il fallait accepter en permanence le risque de se faire ouvrir le ventre par une lame.
Bref, croiser des fourmis de fer sur un tel terrain était réellement dangereux. Tout le monde s'agita un instant.
L'agitation fut de courte durée.
« Attendez, tous. Réfléchissez au classement du donjon. On est en Bronze 3. Une fourmi de fer dans un Bronze 3 ? »
« C'est vrai, ça. »
Chacun se détendit un peu. Les fourmis de fer étaient apparues pour la première fois en Or 3. On n'en avait jamais signalé dans un classement inférieur.
Autrement dit, aucune chance de croiser une bête de ce genre avant d'atteindre au moins le niveau Or.
Il ne pouvait donc pas y avoir de fourmi de fer ici, dans un donjon Bronze 3.
Joo Kyung Chul n'en continua pas moins de scruter les alentours, sur ses gardes, retenu par une inquiétude qu'il ne s'expliquait pas.
'J'ai un mauvais pressentiment. C'est dans ces moments-là que tout arrive...'
À peine l'avait-il pensé que quelque chose brilla au loin, dans les profondeurs de la caverne.
« Attendez. C'était quoi ? »
Tous les regards se tournèrent vers cette direction. L'éclat avait été si bref, pourtant, que chacun resta perplexe.
« Qu'est-ce qu'il y a, grand frère ? »
« Quelque chose vient de briller là-bas... »
« Je ne vois rien. »
« Pour autant que je puisse en juger... »
Il n'eut pas le temps d'achever sa phrase : quelque chose fonçait sur eux.
« Attention ! » hurla Joo Kyung Chul en sentant une masse énorme le frôler.
Il plongea sur le côté.
C'était allé si vite qu'aucun bruit n'avait précédé la chose. Il n'avait perçu qu'un léger sifflement de lame.
Et la masse alla percuter de plein fouet les membres de la guilde du Poison Cramoisi.
Pfff !
Ploc !
Les membres de la guilde furent projetés avec une telle violence qu'ils tombèrent dans toutes les directions. L'un d'eux disparut, emporté par le monstre gigantesque.
« Bon sang, une fourmi de fer ! C'était bien une fourmi de fer, non ? Non ? »
Joo Kyung Chul avait crié d'horreur. Kwak Myung Jin, qui s'était écarté presque en même temps que lui, répondit d'un air égaré.
« Oui, c'en était une. Mais ce donjon est bien classé Bronze 3... Comment est-ce qu'une fourmi de fer a pu... »
Les traits de Joo Kyung Chul se déformèrent sans la moindre retenue.
'Pas étonnant que j'aie eu un mauvais pressentiment dès l'entrée. J'aurais dû ressortir à la seconde où j'ai senti cette drôle d'ombre partout autour de nous.'
'Il n'est pas trop tard.'
Ils ne s'étaient pas encore beaucoup éloignés de l'entrée. Il suffisait de rebrousser chemin. Avant que les fourmis de fer ne se rassemblent.
« Vite ! On dégage d'ici. Debout, tout le monde, et plus vite que ça ! »
Joo Kyung Chul donna l'ordre en hurlant. Sans cette rudesse, la situation aurait été impossible à tenir.
Les membres de la guilde étendus au sol se relevèrent lentement. Tous étaient défigurés par la douleur. Beaucoup étaient blessés et avaient des os brisés après le passage de la fourmi. Mais les joueurs ne sont pas des gens ordinaires.
Un homme ordinaire n'aurait pas fait un pas avec de telles fractures. La douleur, elle, restait la même.
Joo Kyung Chul et Kwak Myung Jin étaient les seuls indemnes. Tous deux s'étaient écartés à temps pendant la charge.
Kwak Myung Jin, un peu plus futé et bon pour s'orienter, décida de rebrousser chemin. Joo Kyung Chul, lui, se prépara à l'éventualité d'une nouvelle charge et ramassa l'artefact de bouclier.
'Si j'avais su dès le départ que cet endroit était une fourmilière de fer, je n'en serais pas là.'
'J'ai été bien trop insouciant.'
'À mon niveau, une fourmi de fer ne peut pas me battre. Et je ne crois pas qu'ils aient remarqué ma lâcheté au moment de l'attaque.'
S'il avait sorti son bouclier à l'avance, il aurait arrêté la charge.
Si les fourmis de fer font si peur, c'est à cause de cette charge. Une fois qu'on l'a bloquée au bouclier, il reste quantité de moyens d'en venir à bout.
Leur carapace tient de l'acier, si bien que les armes y mordent mal ; mais quand la bête ne bouge plus guère, une lame finit par percer la coque et atteindre les chairs.
'Un marteau ferait l'affaire, aussi, rien que pour l'impact.'
Joo Kyung Chul se plaça au milieu du groupe en marche. C'était la meilleure position pour parer, que les fourmis surgissent de l'avant ou de l'arrière.
Par chance, ils n'en croisèrent aucune autre jusqu'à leur point de départ. Le problème, cette fois, n'était pas les fourmis de fer.
« Quoi ? Qu'est-ce qui se passe ? »
« L'entrée a disparu ! »
L'affolement gagna tout le monde. Ils étaient pourtant certains d'avoir repris le bon chemin.
« Le signal ! Le signal ? »
Joo Kyung Chul vérifia le signal et gagna l'endroit où il avait enfoui l'émetteur. Personne n'y avait touché.
'J'avais laissé une marque que moi seul pouvais reconnaître, au cas où quelqu'un y toucherait. Elle est intacte. Personne n'est venu ici.'
Ce qui voulait dire que l'entrée qui se trouvait bel et bien là avait disparu.
« Comment est-ce possible ? Où est passée cette fichue entrée ? »
Joo Kyung Chul criait sans plus savoir à qui. Jamais il n'avait entendu dire qu'une entrée se déplaçait.
« Grand frère ! Je crois qu'il faut bouger. »
La phrase de Kwak Myung Jin le mit en colère.
« Bouger où ? Il faut retrouver l'entrée ! » lança Joo Kyung Chul.
« Non... C'est bien trop ouvert, ici. Si les fourmis de fer arrivent de partout à la fois, impossible de se défendre ! »
Kwak Myung Jin avait hurlé sa panique.
Joo Kyung Chul reprit ses esprits, comme si on venait de lui jeter un seau d'eau glacée.
Et le froid le parcourut tout entier. De la tête aux pieds.
Un craquement montait de partout. Le bruit était considérable. Ce n'était pas celui d'une fourmi ou deux. Chacun, lui compris, devint livide d'effroi.
Les fourmis de fer sortaient de chaque trou. Il y en avait plus de dix.
« Tenez bon, coûte que coûte ! »
Les membres de la guilde serrèrent les dents et brandirent leurs armes sur l'ordre de Joo Kyung Chul. Lui s'était déjà préparé, depuis un moment, à manier la sienne à la première alerte.
Tchae ! Tchae !
Tchae tchae tchae tchae tchae !
Tchae !
Ce n'était pourtant pas suffisant pour venir à bout d'une nuée de fourmis de fer.
'Bien sûr. Je le savais parfaitement.'
Aussi choisit-il de s'enfuir seul. En laissant les siens comme pâture aux fourmis de fer. Joo Kyung Chul abandonna ses hommes au combat.
« Hé, espèce d'ordure ! »
L'insulte de Kwak Myung Jin parvint aux oreilles de Joo Kyung Chul, déjà sorti de la mêlée. Il murmura d'un ton glacé :
« Tu savais bien que j'étais un salaud. »
Il ne restait aucune trace du combat. Les fourmis de fer étaient rentrées au nid avec toutes leurs proies.
La fourmilière comptait une salle pour les fourmis de fer, une salle où l'on entreposait les œufs, et enfin une salle où vivait la reine.
Les fourmis de fer ne sont pas difficiles sur la nourriture. Elles ne mangent pas que la viande : elles avalent les vêtements, l'équipement, les corps entiers. Il aurait donc été étrange qu'il subsiste quoi que ce soit sur le champ de bataille.
Hyun Seok, caché, avait assisté à toute la scène. Il avait vu les fourmis de fer tuer et mutiler chaque membre de la guilde du Poison Cramoisi, puis emporter les cadavres un à un.
Tous n'étaient pas morts, pourtant.
Joo Kyung Chul, qui avait pris la fuite dès le début de l'affrontement, avait survécu ; Choi Chang Soo, qui s'en était tiré on ne savait comment pendant la bataille, avait survécu aussi.
Le hasard voulait que les deux hommes se fussent enfuis dans la même direction.
« Ce serait dommage de ne pas voir la fin. »
Hyun Seok s'élança sans tarder dans la direction où les deux avaient disparu. À cette heure, les fourmis de fer devaient être à table. Autrement dit, il n'en restait guère à rôder dans les galeries.
Il allait vite, mais sans précipitation. Car il savait ce qui l'attendait au bout de ce chemin.
C'est là, tout au fond, que vit la reine.
Booong ! Booong ! Booong !
Les visages de Joo Kyung Chul et de Choi Chang Soo se déformaient à chaque pas pesant de la reine. Le premier tenait toujours son bouclier, le second une épée effilée.
Les deux hommes n'avaient pas d'autre choix que de combattre ensemble. La reine bloquait l'issue.
« Ça te plaît, de fuir seul pour sauver ta peau ? » lâcha Choi Chang Soo. Joo Kyung Chul eut un rictus.
« Si ça te fait plaisir de le voir comme ça. Arrête de parler et bats-toi. »
« Je me débrouillerai très bien sans tes conseils, alors bloque-la de ce côté. Et ne me trahis pas, cette fois. »
Voilà ce qu'ils se disaient, mais chacun cherchait surtout le moyen de se débarrasser de l'autre.
'Dès que tu la bloqueras au bouclier, je me glisse dessous et je file.'
Les yeux de Choi Chang Soo s'éclairèrent à cette idée. C'était tout à fait jouable. Joo Kyung Chul avait beau être une ordure, il la bloquerait au moins une fois. Il suffisait de ça pour s'en sortir.
Krrr krrr krrr !
La reine approchait vite. Sa taille interdisait toute fuite par les côtés.
Même en se laissant glisser au sol, il faudrait passer entre ses pattes.
Choi Chang Soo était confiant. 'Ça fait deux mois que je regarde des scènes de ce genre sans interruption.'
La reine arriva presque au contact. Joo Kyung Chul serra les dents et leva son bouclier. Choi Chang Soo voulut se jeter au sol dans la foulée. Il en fut incapable.
BOUM !
Choi Chang Soo se tint la poitrine et tituba. À l'instant où il amorçait sa glissade, quelque chose l'avait frappé en plein torse. Il vérifia : une petite pierre.
« Bon sang ! »
Kwoong !
Joo Kyung Chul montra la puissance d'un niveau 54. Comme pour prouver qu'il n'avait pas monté ce niveau tout seul, le mana fut proprement injecté dans l'artefact de bouclier.
Whooooouuuuuuuuuuu !
La reine poussa, poussa encore. Joo Kyung Chul ne recula pas d'un pouce.
« Qu'est-ce que tu fabriques ? Je vais me servir de ma lame ! »
« La ferme ! C'est justement ce que j'essaie de faire ! »
Choi Chang Soo, excédé, voulut frapper. Il en fut encore empêché. Quelque chose l'avait de nouveau atteint en pleine poitrine.
« Kurk ! » Le choc, cette fois, fut plus rude.
« Qu'est-ce que tu fiches ! »
Ce ne fut pas Choi Chang Soo qui répondit au cri de Joo Kyung Chul.
« À ton avis, qu'est-ce que je fiche ? J'essaie de te punir. »
Cette voix donna la chair de poule à Joo Kyung Chul. Quand et comment cet homme s'était-il glissé derrière lui ? Il n'y avait personne dans cette salle, hormis la reine.
« Alors je te souhaite bonne chance. »
Hyun Seok frappa du poing le dos de la main qui tenait le bouclier.
Crac !
L'os craqua.
« Espèce de fou ! » hurla Joo Kyung Chul en reculant.
Il vit Hyun Seok s'échapper tranquillement entre les pattes de la reine, puis disparaître de son champ de vision, le laissant seul avec sa douleur.
« Hé, fils de chien ! » Le cri se perdit, évidemment. La reine fondit sur les deux hommes.
Crac ! Crounch !
Le raclement des mâchoires emplit la caverne. Les yeux brillants, Hyun Seok s'éloigna de cet endroit. L'heure était venue de nettoyer le donjon.
« Pour commencer... je vais m'occuper de ceux qui attendent dehors. » Il songeait aux trois gardiens postés à l'entrée.
Détruire la guilde du Poison Cramoisi ne lui inspirait aucun remords. C'était la pire des ordures. Tant qu'elle existerait, trop de gens tomberaient dans le trou de l'enfer.
Hyun Seok se dirigea d'un pas vif vers l'entrée dissimulée du donjon...