« C'est quoi, ces bêtises ? »
« Je vous offre cet artefact en cadeau. Ne soyez pas timide, un simple merci suffira. »
Le vieil homme rit.
« Autrement dit, tu jettes tes ordures maintenant qu'elles ne te servent plus. »
« Des ordures ? Je trouve au contraire que c'est l'objet parfait pour un tank de bas niveau. Vous ne croyez pas ? »
Un rictus se glissa sur le visage du vieil homme.
« Tu as l'œil. Mais tu comptes vraiment me le céder pour rien ? Tu t'imagines que je prends tout ce qu'on me tend ? »
Hyun Seok sourit à ces mots. Comme prévu, il était furieux.
« Si vous y tenez, rendez-moi un petit service. »
« Un service ? »
Le vieil homme rit et détailla Hyun Seok de la tête aux pieds.
« Et je dois faire quoi ? Ce service a l'air vraiment minuscule. »
« Je ne vous ai pourtant encore rien dit. »
« Arrêtons de tourner autour du pot, on dirait que tu sais déjà qui je suis. Si le prix y correspond, je le fais. Sinon, non. »
« J'aurais besoin d'un nettoyage. »
« Si tu as besoin d'un nettoyage, achète une machine à laver. »
Hyun Seok ne put s'empêcher de rire du calembour que le vieil homme avait sorti sans réfléchir, puis attendit sa vraie réponse.
Peu après, l'expression du vieil homme changea peu à peu et, tout en jaugeant la situation, il planta son regard dans celui de Hyun Seok.
« Ha, regardez-moi ce gamin ! Tu as mis le bazar et tu me demandes de nettoyer derrière toi ? »
« J'étais pressé, alors j'ai manqué de soin. »
« Un peu ? Tu en es sûr ? Et puis ce n'est un petit service à aucun point de vue. »
Le regard du vieil homme tomba sur le bouclier et y resta collé un moment. Il devait calculer si la compensation était à la hauteur. Pourtant, ce jour-là, pour une raison inconnue, il n'en fit rien.
« Drôle de bonhomme. »
Sur ces mots, le vieil homme empoigna le bouclier et le jeta dans la caisse sous la table.
« Va. »
Les yeux de Hyun Seok s'agrandirent légèrement. En vérité, il était même prêt à lui verser un noyau magique, tant il s'attendait à une telle exigence.
Mais sa prévision s'était trompée. Ce n'était pas la manière du vieil homme.
Le vieil homme préfère rester impassible tout en accordant sa confiance à ceux qui traitent avec lui.
C'était sa façon de faire, et ce dont Hyun Seok était en train d'être témoin était peut-être la seule affaire de sa vie où monsieur Hwang y perdrait.
« C'est vraiment suffisant ? » demanda-t-il tant la chose était inattendue.
À l'origine, le vieil homme aurait très bien pu refuser. Il ne l'avait pas fait. Et Hyun Seok savait qu'il n'était pas assez maladroit pour commettre pareilles erreurs de calcul.
« Pourquoi ? Tu veux me donner un noyau magique en plus ? Hein, petit ? » dit le vieil homme en laissant entendre qu'il avait déjà tout saisi de Hyun Seok.
Comment Hyun Seok était entré au marché noir, comment il avait écoulé des noyaux magiques par d'autres circuits, ce qu'il connaissait du commerce. Le vieil homme savait peut-être même qui Hyun Seok traquait.
C'était toute la force du marché noir. Même s'il ne s'agit que d'une bribe d'information, elle finit par parvenir aux oreilles du vieux Hwang.
Quoi qu'il en soit, en échange du travail particulier qu'il venait de mettre en place, Hyun Seok s'attendait à devoir offrir une pierre magique en plus du bouclier pour un paiement convenable.
Comme il l'avait pensé, le vieux Hwang avait délibérément baissé son prix. Une chose qu'il n'avait jamais faite auparavant.
« Qu'est-ce que tu regardes ? Si tu as fini, file ! » dit le vieil homme en agitant la main.
Devant cette silhouette, Hyun Seok inclina la tête et se retourna. Le vieux Hwang avait donc aussi ce côté-là.
Le coin de la bouche de Hyun Seok remonta. Il savait que monsieur Hwang était un homme bien, mais il l'était peut-être encore plus qu'il ne le croyait.
Une fois le stand du vieux Hwang laissé derrière eux, Ryu Ji Hye lâcha tout ce qui s'était accumulé en elle.
« C'était qui, ce vieux, à la fin ? Pourquoi lui avoir donné le bouclier ? C'est quoi, ce nettoyage ? Tu es bien sûr de ne pas être un criminel en fuite ? »
En écoutant ce déballage, Hyun Seok sourit et ouvrit la bouche. Cela ne les ralentissait pas pour autant.
D'ailleurs, le limier lancé aux trousses de Hyun Seok aurait désormais du mal à le retrouver. Et quand bien même il le rattraperait, l'artefact n'était plus entre ses mains, mais entre celles du vieux Hwang.
« Attends, tu vas t'étouffer. Prends ton temps et pose une question à la fois. D'accord ? Et pour répondre à la question importante : je ne suis pas un criminel. »
Ryu Ji Hye le dévisagea d'un air ahuri. Croyait-il sérieusement qu'elle avait posé la question parce qu'elle l'ignorait ? Avant d'entamer la mission, ils avaient déjà mené une enquête approfondie sur Hyun Seok. Elle l'avait juste ajoutée au hasard, pour le rythme.
« Bon, qu'est-ce qui t'intriguait d'autre ? »
« Ce vieux ! »
Hyun Seok sourit en répondant : « C'est le propriétaire du marché noir de Jongno. »
« Quoi ? Mais le marché noir de Jongno n'a pas plusieurs propriétaires ? »
« Si. Seulement, comme ils l'ont bâti dans un espace souterrain aussi immense, ils ne peuvent évidemment pas s'en servir gratuitement. »
Ryu Ji Hye hocha la tête sans y penser. À bien y réfléchir, c'était vrai. Le marché noir de Jongno était en réalité un peu différent des autres marchés noirs à bien des égards.
Il y avait d'abord l'emplacement lui-même.
Qui aurait imaginé qu'un marché pareil puisse tenir en plein Jongno ? Il avait dû coûter énormément de temps et d'argent.
« Alors, tout ce qui est ici appartient à ce grand-père ? »
« Pas exactement. À quelques conditions près, on peut même obtenir un stand pour faire du commerce. »
« Je vois... »
À la différence des autres marchés noirs, il y avait aussi moins d'escrocs et de détrousseurs ici, et le risque d'y subir une grosse perte à cause d'eux était faible.
L'atmosphère y était différente, et la croissance y était donc rapide comparée aux autres marchés noirs.
Il est possible que ces stands vides soient bientôt pris d'assaut. Et à mesure que la clientèle grandira, le nombre de marchands augmentera aussi.
Le marché noir avait un propriétaire distinct, il était donc probable qu'il doive gérer l'endroit lui-même.
De plus, il y a moins de risques d'incident ici que partout ailleurs, et les affaires y tournent donc de façon plus stable.
« Alors pourquoi lui avoir donné le bouclier ? » demanda-t-elle, l'air curieux.
Elle comprenait bien qu'il devait céder quelque chose en échange de ce fameux « nettoyage ». Mais ce qu'elle voulait, c'était le dessous de l'histoire.
Elle avait besoin de mieux connaître Hyun Seok.
« C'est pour son autre métier. Il vend des informations », répondit-il d'un ton détaché.
« Quoi ? Ce grand-père vend des informations ? »
Ici, l'information n'a rien à voir avec celle du commun. Elle touche directement les joueurs.
'Voilà donc comment se font les transactions d'artefacts.'
Une information détaillée est indispensable pour acheter et vendre des artefacts, car ces affaires sont parfaites pour les escrocs qui veulent gruger leurs clients.
Il faut donc une bonne maîtrise des artefacts pour commercer à un prix raisonnable.
« Pour l'essentiel, l'information est bien plus exacte ici que je ne le pensais. Depuis toujours, les gens puissants sont censés être bien renseignés. Mais il est rare de rencontrer quelqu'un comme lui. »
Les yeux de Ryu Ji Hye pétillaient en écoutant le récit de Hyun Seok. Après tout, on ne croise pas des histoires pareilles tous les jours.
En lui jetant un coup d'œil, son regard brilla d'admiration : elle le trouvait vraiment remarquable.
'Peut-être... qu'il avait un métier de haut vol ou des origines incroyables avant de devenir joueur.'
C'était tout ce qu'elle pouvait déduire de Hyun Seok. Mais c'était aussi tout ce qu'elle pouvait imaginer, faute de pouvoir creuser davantage son personnage.
'Tsss, quel pingre, tu ne peux pas en dire un peu plus sur toi ?'
Ryu Ji Hye boudait légèrement en faisant la moue. Elle reprit pourtant son expression habituelle quand Hyun Seok se remit à parler.
« Maintenant que j'en ai vraiment fini avec mes affaires, allons terminer cette conversation sur ta sœur. »
Tendue et pleine d'attente, Ryu Ji Hye acquiesça.
Le vieil homme se rassit et leva les doigts en guise de signal.
Un homme surgit alors du rideau noir derrière lui et se tint poliment à ses côtés.
« Tu as trouvé ? »
« Oui. Ce ne sera pas aussi difficile que je le pensais. Mais il y a une chose qui me dérange. »
Le vieux Hwang demanda alors, un grand sourire aux lèvres.
« La guilde du Poison Carmin et Choi Chang Soo ? »
L'homme fut surpris.
« Comment le savez-vous ? »
Le vieil homme tendit un billet coincé entre ses doigts.
« Lis ça. »
En dépliant le billet, l'expression de l'homme changea d'un coup et prit un pli étrangement tordu.
« Donc je n'ai pas à toucher à Chang Soo ni au Poison Carmin ? »
« Il a dû le glisser dans le bouclier avant que je le mette sous la table, mais il ne voulait pas me le dire à voix haute. »
Le vieil homme murmura ces mots en repensant à Ryu Ji Hye, venue avec Hyun Seok.
L'homme relut le billet plusieurs fois, le visage figé, puis dit poliment :
« À part cela, le reste du travail n'est pas bien compliqué. Un peu de graissage de pattes suffira. »
« C'est vraiment simple, n'est-ce pas ? Au fait, tu n'as rien ressenti en voyant ce qu'il a fait ? »
En entendant pareille question du vieux Hwang, le visage de l'homme se durcit.
« Peu m'importe... Je me suis fait mon propre jugement en travaillant. Au début, j'ai cru que c'était fait à l'aveuglette, mais en y regardant de près, c'était un travail méticuleux, sans la moindre bavure. »
« N'est-ce pas ? Cette histoire... »
Le vieil homme reprit le billet que l'autre lui rendait, entre ses doigts.
« On dirait qu'ils ont encore du travail devant eux. »
L'homme ne répondit pas. Mais dans ce silence, il admettait qu'il y avait de bonnes chances.
« Renseigne-toi là-dessus, en secret et avec précaution. »
L'homme fut stupéfait. C'était la première fois que son patron, le vieux Hwang, s'intéressait à quelqu'un, et au point de lui témoigner sa bienveillance.
Il était vraiment surprenant que le vieil homme ait secrètement aidé quelqu'un.
« Pourquoi ? Tu crois que je suis devenu gâteux parce que je fais une chose que je n'ai jamais faite ? »
« Oh, non. Bien sûr que non. »
« Non ? »
Le vieil homme gloussa. Il n'en restait pas moins vrai qu'il en faisait trop.
« Depuis combien de temps travailles-tu avec moi ? Une vingtaine d'années ? »
« Cela fait exactement vingt-trois ans. »
L'air satisfait, le vieux Hwang hocha la tête à la réponse de l'homme.
« Ah, oui. Tu as tenu longtemps sous les ordres de ce vieux ronchon. C'est déjà bien assez que tu m'adresses la parole. »
Le vieil homme dit cela, puis enchaîna : « À ton avis, pourquoi ai-je aussi bien réussi et gagné autant d'argent ? »
« Parce que vous avez un don très particulier. »
« Sang Jae, oui, c'est important. Il faut son propre talent dans ce métier. »
En disant cela, les yeux du vieil homme brillèrent.
« Mais ce ne sont que les bases. Sans cela, on ne devrait même pas se lancer dans les affaires. Alors, que faut-il d'autre, à ton avis ? »
L'homme ne sut que répondre.
Le vieil homme, avec un sourire, se tapota alors la tête du bout des doigts.
En voyant le geste, l'homme crut qu'il allait dire quelque chose sur ses cheveux... mais il était certain que ce n'était pas le cas.
« C'est l'intuition. »
« Pardon ? »
« J'ai un flair très fin pour ces choses-là. J'ai le sentiment que quelque chose d'important est sur le point de se jouer. »
« Si vous le dites... »
Le vieil homme tourna la tête vers la direction où Hyun Seok avait disparu.
« Cette fois, le sentiment est très fort. Je devrai attraper ce garçon coûte que coûte. Mais pas avec de l'argent, plutôt avec le cœur. Et c'est ce que j'ai fait. Alors j'ai fait semblant d'être un peu fou et j'ai investi en lui. »
L'homme jeta un regard incompréhensif au vieux Hwang.
Le visage de Hwang était empli d'un bonheur et d'une satisfaction immenses, comme il ne lui en avait jamais vu.