Un instant, Hyun Seok avait envisagé de faire comme s'il n'avait pas vu cette personne.
Mais cela devint vite inutile.
L'intéressée tourna la tête et le repéra.
« Tiens ? Qu'est-ce que tu viens faire ici ? »
« J'ai quelque chose à vendre. Et toi ? » répondit Hyun Seok avec un sourire.
Au lieu de répondre, Ji Hye le regarda d'un drôle d'air. Elle ne s'attendait pas à ce qu'un débutant comme lui sache qu'il existait un marché noir à Jongno.
'Enfin, il y a toujours eu quelque chose de mystérieux chez lui.'
Elle eut un grand sourire et répondit brièvement : « Je cherchais quelque chose. C'est difficile à trouver, mais je suis venue au cas où. On dirait qu'ils ne l'ont pas. »
Un bref instant, Hyun Seok vit le visage de Ji Hye s'assombrir légèrement.
« Quelque chose de difficile à trouver ? »
Hyun Seok ignorait encore de quoi il s'agissait, mais il pourrait peut-être se le procurer, ou au moins la présenter à quelqu'un capable de l'aider.
C'est une personne précieuse, qui deviendra un jour directrice de la branche coréenne du Quartier Général des Donjons. Nouer une relation solide avec elle serait une bonne affaire.
'Enfin... personne ne peut être sûr de l'avenir.'
Même s'il ne l'aidait pas, elle suivrait sans doute la voie « prévue ». Seulement, l'histoire est susceptible de changer dès l'instant où Hyun Seok intervient.
Si Hyun Seok avait été un figurant ordinaire, rien n'aurait changé ; mais il était quelqu'un qui connaissait l'avenir. Il y avait de bonnes chances que le sien à elle s'en trouve modifié.
« Qu'est-ce que tu cherches ? » demanda-t-il.
Hyun Seok avait décidé de l'aider si elle le lui disait. Sinon, tant pis.
Ryu Ji Hye eut un sourire gêné et répondit : « Héhé. Je cherche de l'Eau Bénite. »
« De l'Eau Bénite ? »
« Tu n'en as jamais entendu parler, n'est-ce pas ? C'est très difficile à obtenir, donc c'est peu connu. Et puis toute l'Eau Bénite trouvée dans notre pays est gérée par une seule personne. »
Il était impossible que Hyun Seok n'en eût jamais entendu parler. À ce stade, il était probablement celui qui en savait le plus sur l'Eau Bénite.
Il la connaissait si bien qu'on pouvait dire sans exagérer qu'il en aurait récité l'histoire.
Tant l'Eau Bénite serait employée, étudiée et développée à l'avenir.
« Qu'est-ce que tu comptes en faire ? Tu es malade ? »
« Tu es au courant ? » demanda Ryu Ji Hye, les yeux écarquillés.
« Demandez à n'importe qui a joué à des jeux, il en connaîtra au moins le nom », dit-il en souriant, en se rappelant les débuts de l'Eau Bénite.
'Si je me souviens bien... le premier produit fabriqué à partir de l'Eau Bénite était...'
« Un Élixir ? » murmura Hyun Seok.
Il omettait bien sûr le préfixe « prototype ».
La première chose que les humains avaient étudiée à partir de l'Eau Bénite était un Élixir.
En poursuivant leurs travaux après le premier prototype réussi, les chercheurs étaient parvenus à produire un Élixir aux performances remarquables.
Et le premier Élixir, le prototype, avait fini par être baptisé « Potion ».
La Potion s'était ensuite déclinée en deux types : la Potion de Soin et la Potion de Mana, excellentes respectivement pour les blessures physiques et la récupération de mana.
Comme les deux venaient de l'Eau Bénite, chacune agissait aussi sur l'autre domaine, mais elle n'en restaurait qu'une quantité minime.
« Tu es même au courant pour les Élixirs ? Il n'y a qu'une poignée de gens à le savoir... » Ryu Ji Hye fut surprise en entendant son marmonnement, car leur mise au point était récente.
Les recherches n'avaient probablement même pas encore établi les effets secondaires ni les propriétés précises de l'Élixir.
« Tu n'as pourtant pas l'air blessée au point d'avoir besoin d'une chose pareille... » dit Hyun Seok.
Les Élixirs mis au point à cette époque soignaient davantage les blessures physiques qu'ils ne restauraient le mana. Il est vrai qu'on n'en avait peut-être pas encore bien conscience.
En tout cas, aucune blessure n'était visible sur le corps de Ji Hye.
« Tu t'es fait une cicatrice quelque part ? » demanda Hyun Seok.
« C'est mon frère qui est un peu malade, pas moi », répondit Ji Hye en secouant la tête avec un sourire amer.
« Ton frère ? »
Hyun Seok fut un peu surpris, car il ignorait qu'elle avait un frère cadet. À l'époque où elle deviendrait directrice de la branche coréenne, elle n'avait plus aucune famille.
Ce n'est qu'alors que Hyun Seok saisit le tableau d'ensemble.
'Ainsi... elle s'est liée au Quartier Général des Donjons à cause de l'élixir, et ensuite son frère est mort.'
Le caractère de Ryu Ji Hye était très différent de celui qu'il avait connu dans le futur. Sans son empreinte de mana, Hyun Seok n'aurait pas cru qu'il s'agissait de la même personne.
'Quelque chose a dû changer après la mort de son frère.'
Son caractère, sa vie, ou le but de sa vie.
« Quelle est sa maladie ? L'Élixir n'est pas aussi puissant que son nom le laisse croire. »
Ji Hye hésita un instant, et Hyun Seok resta impassible, comme s'il se moquait qu'elle réponde ou non.
Son attitude parut piquer sa curiosité, car elle finit par se décider : « Il a la maladie du donjon. »
« La maladie du donjon ? »
Hyun Seok pencha la tête devant ce nom totalement inconnu. Une telle maladie avait-elle jamais existé ? Puisque le mot « donjon » y figurait, elle avait manifestement un rapport avec les donjons, mais il n'en avait jamais entendu parler.
« C'est ce qui arrive quand une personne ordinaire, pas un joueur, est exposée à un donjon. S'il ne prend pas l'Élixir régulièrement, ses crises empirent. Le médecin a dit... que s'ils n'arrivaient pas à les arrêter à temps, il mourrait. » Elle l'avait dit calmement, en s'efforçant de sourire.
Ce n'est qu'après cette explication que Hyun Seok comprit de quelle maladie il s'agissait.
'Ah, c'est une dépendance au mana.'
On l'appelait « maladie du donjon » parce que personne ne savait ce que c'était. C'est une maladie relativement rare, et un élixir n'y peut rien. En réalité, il aggrave l'état.
L'Élixir a pour base l'Eau Bénite. Et l'Eau Bénite est un liquide de mana hautement concentré.
Injecter du mana à quelqu'un qui en est dépendant améliore naturellement ses symptômes, mais de façon passagère seulement. Cela ne vaut pas mieux que de donner de l'alcool à un alcoolique.
À force de lui injecter des élixirs de la sorte, il mourrait sans jamais surmonter sa dépendance.
Hyun Seok connaissait l'un des traitements les plus sûrs contre la dépendance au mana, mais il n'était pas certain qu'il réussirait.
Il y réfléchit, l'air pensif.
Ryu Ji Hye l'observait avec curiosité.
'Il n'a pas l'air inquiet... mais il a l'air de peser quelque chose. Qu'est-ce que cela peut être ? Il a de l'Eau Bénite ou un Élixir ?'
Si c'était le cas, elle comptait bien s'accrocher à lui jusqu'à l'obtenir.
Choo Kyung Hoon avait beau détenir beaucoup d'Eau Bénite, la quantité qu'il acceptait d'attribuer à Ryu Ji Hye était fixée, et elle ne suffisait pas.
Or Ryu Hye Yeon, son frère cadet, réclamait chaque jour davantage d'élixirs.
« Par hasard... tu aurais des Élixirs ou de l'Eau Bénite ? »
Hyun Seok reprit ses esprits et secoua la tête.
« Ce n'est pas ça... »
L'expression de Ryu Ji Hye changea de nouveau. Hyun Seok soupira doucement et dit : « Hmm. La maladie de ton frère... je crois savoir ce que c'est, mais... »
Ryu Ji Hye fit une drôle de tête. « Je viens de te le dire. Ça s'appelle la maladie du donjon... »
Hyun Seok secoua la tête, puis regarda autour de lui.
« D'abord... laisse-moi finir mes affaires ici, et ensuite allons continuer cette conversation dans un endroit tranquille. »
Ryu Ji Hye hocha la tête machinalement, tant le ton et l'expression de Hyun Seok étaient inhabituels.
Puis elle se tourna vers lui, saisie.
'Sérieusement... ce n'est décidément pas quelqu'un d'ordinaire.'
Cette pensée la décida à le suivre.
Hyun Seok ouvrit la marche, et Ji Hye marcha à son côté.
Au même moment, l'homme qui espionnait Hyun Seok le suivit de loin.
Hyun Seok ne s'en inquiétait guère. On était au marché noir. Ce n'était pas un endroit où n'importe qui pouvait entrer, et certainement pas un endroit où Choo Kyung Hoon pouvait agir à sa guise.
C'était un lieu où le Quartier Général des Donjons n'avait aucun pouvoir. Le pays serait assurément ébranlé s'ils décidaient un jour d'y faire une descente.
Le cas échéant, seul Choo Kyung Hoon, qui l'aurait provoquée, en pâtirait, et il était évident qu'il ne voudrait pas prendre un tel risque.
Le marché noir était installé dans un immense espace souterrain, où des marchands achetaient et vendaient chacun des biens singuliers sur de petits stands.
Hyun Seok cherchait la section des noyaux magiques, car il comptait tous les vendre. Il voulait les convertir en liquide et réinvestir ensuite dans des actions prometteuses.
Si tout se déroulait comme prévu, une fois ses affaires réglées ici, il n'aurait probablement plus à se soucier d'argent jusqu'à sa mort.
Hyun Seok parcourut rapidement le dédale des allées.
Il se mit soudain à marcher plus vite, au point que Ryu Ji Hye faillit le perdre.
L'espion pressa le pas lui aussi, mais finit par le perdre de vue.
« Merde ! Il va devenir fou si je rate mon coup... »
L'espion se dépêcha de chercher Hyun Seok partout et, dès qu'il eut disparu, Hyun Seok reparut au stand voisin de celui où il se tenait.
« Merci », dit Hyun Seok au tenancier du stand.
« Je le fais pour l'argent, moi aussi ; si tu as besoin d'aide une autre fois, viens me voir sans hésiter », répondit celui-ci.
Hyun Seok partit dans la direction opposée à celle de l'espion.
Devant ce petit numéro, Ryu Ji Hye demanda, stupéfaite : « Comment tu as su ? »
Hyun Seok lui jeta un coup d'oeil avant de regarder de nouveau devant lui.
« N'importe qui étant venu quelques fois au marché noir le saurait. »
Ryu Ji Hye fit la moue à cette remarque.
« Et moi, alors ? Je fréquente les marchés noirs, et je ne le savais pas. »
Voyant cela, Hyun Seok lui conseilla : « Il faut parfois vivre en regardant autour de soi. Ce qu'il y a à droite, peut-être à gauche, et parfois derrière. On ne voit rien autour de soi quand on ne regarde que devant en courant. »
À ces mots, Ryu Ji Hye le contempla, interdite. C'est dans ces moments-là qu'il n'avait pas l'air d'un homme de cinq ans son cadet. Hyun Seok lui sourit et pressa le pas.
'Il fallait vendre les noyaux avant que l'espion ne revienne.'
Ryu Ji Hye fut sidérée par le nombre infini de noyaux magiques qui sortaient de son sac à dos. Qui plus est, il les vendait comme un marchand professionnel du marché noir.
Il écoula les noyaux les uns après les autres à un prix raisonnable, sans rien céder face à des marchands qui cherchaient à casser les prix.
« Mais enfin... Combien de noyaux est-ce qu'il a ? Oh là là... En voilà encore un. Il y en a encore d'autres là-dedans ? » demanda-t-elle.
Et les nouveaux noyaux qui sortaient faisaient deux fois la taille de ceux qu'il venait de vendre.
'Ça fait au moins plus de 2 000 de mana. S'il le vend bien, il peut en tirer 700 millions de wons.'
Comme il n'était pas facile, à cette époque, d'obtenir des noyaux magiques de qualité, le prix de ceux qui contenaient beaucoup de mana s'envolait.
Dès que Hyun Seok eut sorti le noyau magique, les marchands des deux stands voisins bondirent et lui attrapèrent les manches avant de se disputer entre eux. Le noyau qu'il tenait était un produit convoité, rare même sur le marché noir.
Hyun Seok sortit de son sac un autre noyau de la même taille, alors même qu'on lui tenait la manche.
Les yeux du marchand étincelèrent.
« Allez, commencez les enchères. »
À ces mots, les marchands firent grise mine. Mais très vite, la tension remonta.
Ils se fusillèrent du regard, l'air de dire : « C'est moi qui l'aurai ! »