Choo Kyung Hoon raccrocha, le visage sévère. Il avait beau avoir écouté avec calme, il n'arrivait pas du tout à accepter le contenu de cet appel.
« Park Geun Han... a échoué ? Et il est mort ? »
Park Geun Han était niveau 43, et la cible n'était que niveau 27. Dix joueurs de niveau 27 ne faisaient pas le poids contre un niveau 43. Comment diable avait-il pu mourir dans ce donjon ?
De plus, l'équipement de Park Geun Han était excellent et le plaçait parmi les plus solides des niveaux 43.
Les images des caméras le montraient entrant dans le donjon, mais aucune trace de sa sortie : il était donc probablement mort à l'intérieur.
« Mais qu'est-ce que... Que s'est-il passé ? »
Il n'y avait qu'une réponse plausible. Le boss du donjon était incroyablement puissant et, par malchance, Park Geun Han l'avait affronté.
« Oui, c'est possible... Cela dit, la probabilité d'un tel incident était incroyablement faible. »
Le donjon n'était que de rang Bronze 1. De toute évidence, pour tuer Park Geun Han, il fallait être aussi fort que lui. Autrement dit, ce devait être un boss mutant. Or, si les monstres magiques ordinaires mutent de temps en temps, il est extrêmement rare qu'un boss mute.
Quoi qu'il en soit, l'échec de Park Geun Han aggravait les choses.
L'appel que Choo Kyung Hoon venait de recevoir venait de Ryu Ji Hye. Et le souvenir de sa protestation véhémente l'agaçait.
Elle avait vivement protesté, disant que les agissements de Park Geun Han avaient réduit à néant tous ses efforts.
« Vous n'aviez qu'à attendre mes résultats », avait-elle lâché en claquant la langue.
Choo Kyung Hoon s'était précipité parce que d'autres guildes semblaient s'être mises en mouvement. Il ne s'attendait pas à ce que les choses tournent ainsi.
Elle avait décidé d'abandonner cette mission. Si Park Geun Han n'était pas mort, Choo Kyung Hoon ne l'aurait pas laissée renoncer si facilement ; mais désormais, sa décision se justifiait.
« Quel dommage... Il avait l'air de devoir rapporter beaucoup d'argent. »
Le Quartier général des donjons était un organisme d'État, mais tout ce qu'il faisait consistait littéralement à gérer les donjons. Pour les joueurs, il se contentait de les enregistrer, et être enregistré n'apportait pas nécessairement de soutien ni d'avantages.
En revanche, les joueurs non enregistrés n'avaient pas le droit d'entrer dans les donjons : ils étaient donc contraints de s'inscrire.
Mais à mesure qu'ils montaient de niveau, ils pouvaient bénéficier d'un traitement particulier : les joueurs enregistrés passaient donc en général un test de mesure de niveau chaque semaine.
Quoi qu'il en soit, c'était le Quartier général des donjons qui détenait le plus de pouvoir et d'influence.
Cela tenait à sa domination du marché de l'achat et de la vente des biens liés aux donjons.
C'était le seul endroit où l'on pouvait légalement acheter et vendre des objets contenant du mana.
Voilà pourquoi les États n'avaient pas perdu leur pouvoir ni leur influence, même après l'apparition des donjons.
Mais le monde ne fonctionne pas toujours ainsi.
De fait, des rapports signalaient que les marchés noirs, constitués à l'abri des regards du quartier général, étaient quatre fois plus vastes que le marché légal.
Bien sûr, profiter du marché illégal comportait des risques. Les escroqueries y étaient nombreuses, et l'on pouvait y subir extorsion violente ou meurtre.
Il n'en croissait pas moins régulièrement, en raison de gains bien supérieurs à ceux du Quartier général des donjons, géré par l'État.
Et les guildes de joueurs étaient nées de ce changement.
Le Quartier général des donjons ne ménageait aucun effort pour maintenir l'ordre établi. Et certains de ses dirigeants croyaient qu'en travaillant dur et en consolidant leurs forces, ils pourraient tenir jusqu'au bout.
Le point de vue de Choo Kyung Hoon était différent. Il pensait que les guildes deviendraient le nouvel ordre établi et que les organismes nationaux seraient contraints de leur céder le pas.
Il s'y préparait donc méthodiquement. Recruter de nouveaux talents faisait partie de son plan. Les gens qu'il engageait devenaient membres du Quartier général des donjons, mais ils n'en étaient pas moins les siens. La structure même de l'antenne avait été bâtie ainsi.
Hyun Seok était un talent que Choo Kyung Hoon avait repéré d'instinct. Et voilà qu'un si beau talent allait lui échapper. Tout cela à cause de Park Geun Han.
« Et j'avais tant investi sur lui ! »
Où Park Geun Han aurait-il pu trouver son équipement ailleurs ? Tout avait été acheté avec l'argent de Choo Kyung Hoon.
Il lui fournissait même parfois des artefacts et des matériaux contenant du mana.
Sans un tel soutien, Park Geun Han n'aurait jamais pu monter de niveau aussi vite.
Il en allait de même pour Ryu Ji Hye. Et elle avait de surcroît une raison plus fondamentale de ne pas pouvoir le quitter.
S'il s'en servait, il pourrait la tenir par la force, mais Choo Kyung Hoon ne s'en donna pas la peine. Il ne voulait pas en arriver là, sauf à être acculé.
C'est qu'il pensait avoir, à l'avenir, un bien meilleur usage de cette carte.
Quoi qu'il en soit, Choo Kyung Hoon était convaincu que Ryu Ji Hye ne lui échapperait jamais. Il n'y avait aucune raison pour cela.
Les joueurs qui rejoignaient le quartier général n'avaient qu'un seul inconvénient.
En cas de mission spéciale, ils devaient l'accepter sans condition. Bien entendu, la mission spéciale servait les intérêts de la nation.
Et c'est pour cela que les joueurs du quartier général jouissaient de certains avantages.
Par exemple, quand ils achetaient ou vendaient des objets liés aux donjons, ils étaient exemptés d'impôts.
Bien peu de gens pouvaient obtenir de tels avantages, mais travailler au quartier général imposait plus de contraintes qu'ailleurs. Aussi les joueurs tendaient-ils à rejoindre les guildes plutôt que le Quartier général des donjons. Et les guildes de joueurs devenaient peu à peu une tendance mondiale.
Les guildes recevaient un soutien financier d'entreprises et agissaient dans l'intérêt de celles-ci.
En Corée, d'innombrables sociétés s'arrachaient les joueurs, et plusieurs guildes célèbres avaient déjà vu le jour.
Choo Kyung Hoon passa en revue les guildes avec lesquelles il était en relation. Il choisit ensuite celle qui lui profiterait le plus.
Il était important d'entretenir de bons rapports avec les guildes réputées. Et pour cela, il lui fallait des renseignements utiles. Ses idées mises en ordre, Choo Kyung Hoon décrocha son téléphone.
Ryu Ji Hye regardait Hyun Seok avec nervosité. Son visage était impassible, ce qui le rendait plus froid encore. À vrai dire, elle était innocente. Park Geun Han était apparu après que le groupe de Hyun Seok était entré dans le donjon, et elle n'avait pas eu la force de l'arrêter.
Elle se sentait pourtant mal à l'aise, comme si elle était coupable de ce qui s'était passé.
« Si vous avez quelque chose à dire, dites-le », lança-t-elle.
« Il n'y a rien. »
Hyun Seok se contenta de passer devant elle et se dirigea vers le donjon suivant.
Chang Soo et son groupe le suivirent sans oublier de faire des grimaces à Ryu Ji Hye au passage.
Ce n'était pas une mince affaire que de rentrer dans un donjon après une chose pareille. Hyun Seok estimait pourtant qu'il fallait y entrer justement dans ces moments-là.
Il ignorait combien d'autres joueurs de haut niveau seraient envoyés pour le surveiller.
En regardant le dos de Hyun Seok qui s'éloignait, Ryu Ji Hye se mordit les lèvres et se précipita vers lui.
Elle le rattrapa vite et lui dit, presque en criant : « J'ai... j'ai arrêté ! »
Hyun Seok s'arrêta et se retourna.
Ryu Ji Hye courut plus vite encore et finit par le rejoindre.
« Vous le saviez depuis le début, n'est-ce pas ? D'où je venais et pourquoi j'étais là. Mais j'ai arrêté. »
Hyun Seok lui lança un regard étrange et demanda : « Cela ne vous gêne pas de jeter tout cela par-dessus bord ? »
Ryu Ji Hye mit les deux mains sur ses hanches et déclara fièrement : « Qu'est-ce qu'ils pourraient bien me faire ? Qu'ils aillent se faire voir ! Hum... » Là-dessus, son assurance l'abandonna d'un coup. « Bon, il y a bien quelque chose, mais... »
Elle se mit pourtant à sourire de toutes ses dents. On aurait dit qu'elle venait de descendre de montagnes russes émotionnelles.
« Alors voilà, ne m'en voulez plus. Honnêtement, je ne savais pas que cela allait arriver. »
Hyun Seok se frotta le menton et réfléchit.
Ji Hye poursuivit : « Je suis coincée là-bas seulement parce que j'ai besoin de quelque chose. Franchement, sans cela, j'aurais déjà quitté cet endroit. »
Hyun Seok tourna les yeux vers elle. Il connaissait son identité avant même de la rencontrer. Elle était plutôt célèbre, pour être devenue directrice de l'antenne coréenne du Quartier général des donjons quinze ans plus tard.
'Cela dit, le quartier général, à cette époque-là, n'était plus qu'un organisme de façade.'
Il n'empêche que le poste de directeur de l'antenne coréenne n'était pas à la portée de n'importe qui.
C'était une beauté remarquable, et les rumeurs allaient bon train : elle aurait employé autre chose que ses compétences pour y parvenir.
Quoi qu'il en soit, le surnom de « belle directrice d'antenne » lui avait valu beaucoup d'attention.
Il était naturel que Hyun Seok la reconnaisse, si jeune fût-elle. Son apparence ne comptait pas pour lui, puisqu'il était alors aveugle. C'est le schéma de mana très inhabituel de Ryu Ji Hye qui la lui avait fait reconnaître aussitôt.
Hyun Seok tenta de se rappeler ce qu'il savait d'elle. Elle était célèbre, et la plupart des informations la concernant étaient faciles à obtenir, quinze ans plus tard.
À l'époque, pourtant, tout cela avait été très dur pour lui.
'Je ne me souviens de rien. Il faut dire que je n'avais pas les moyens de détourner mon attention vers ce genre de choses, à ce moment-là.'
Quoi qu'il en soit, le schéma de mana de Ryu Ji Hye était si singulier qu'il s'en souvenait. Sans cela, il n'aurait pas pu la reconnaître du tout.
« Je n'ai jamais été en colère », dit Hyun Seok en chassant ses pensées.
Ryu Ji Hye lui rendit son sourire et répondit : « J'ai de bonnes intuitions. Je suis à peu près sûre que vous êtes en colère. Héhé. »
« Pourquoi le serais-je, alors que je n'ai aucune raison de l'être ? Quelqu'un s'est introduit là où il n'avait rien à faire, et je l'ai puni modérément. »
Ryu Ji Hye eut un sourire gêné.
« Vous voyez ? Vous ÊTES en colère. Enfin, vous allez me pardonner, n'est-ce pas ? »
Elle le regardait avec un sourire charmeur. Il lui sourit en retour, et Ji Hye enchaîna vite :
« Un jour, quand je n'aurai plus aucune raison de rester au quartier général, je partirai. Voudriez-vous faire équipe avec moi, à ce moment-là ? »
Tout en parlant, elle s'efforçait même de se rendre plus séduisante, le regard pétillant.
« Je vous l'ai déjà dit, non ? Je suis plus capable que vous ne le croyez. Il me suffit de tendre la main pour qu'une file de gens veuille faire équipe avec moi. »
Après lui avoir ainsi fait comprendre qu'il ferait bien de se dépêcher de la recruter, elle scruta le visage de Hyun Seok, pleine d'attente.
Hyun Seok hocha la tête à ces mots. « J'en suis certain. »
Ses espoirs montèrent d'autant plus. Il avait tout de même répondu favorablement. Elle croyait obtenir ce qu'elle voulait, mais...
« Alors, rejoignez une bonne équipe », dit Hyun Seok.
« Bien sûr, je serai d'un grand renfort pour... quoi ? »
Anticipant la réaction de Hyun Seok, elle avait lâché sa réponse toute prête, avant de s'interrompre en comprenant.
« Je... je crois que j'ai mal entendu. Vous pouvez répéter ? »
Chang Soo, qui se tenait à côté de Hyun Seok, sourit d'un air narquois. Le visage réjoui, il répondit à Ji Hye :
« Il faut écouter quand on vous parle. Vous n'avez pas entendu ? Il a dit : rejoignez une bonne équipe. »
Ryu Ji Hye tourna la tête et foudroya Choi Chang Soo du regard. Ses yeux étaient si perçants qu'il sursauta et détourna vite les siens.
« Hum, enfin... je dis ça comme ça... Oh ! Et puis il n'y a pas grand-chose à gagner avec une équipe bancale comme la nôtre, si ?... Et votre niveau, il est bien au-dessus du nôtre, non ? »
Ryu Ji Hye ne put répondre un mot aux questions de Choi Chang Soo, parce que tout cela était vrai.
Elle n'avait aucune raison de rejoindre l'équipe. Son niveau était bien plus élevé, et elle était plus compétente qu'eux.
« Et alors ? » gronda-t-elle à l'adresse de Choi Chang Soo.
Il recula d'un pas avant de répondre : « J'ai dit quelque chose de faux ? Je constate, c'est tout. Si vous voulez discuter, discutez avec notre patron. »
Ryu Ji Hye ramena les yeux vers Hyun Seok.
Puis elle s'approcha tout près de lui. Elle leva la tête et le regarda droit dans les yeux.
« Je dois VRAIMENT aller dans une autre équipe ? »
C'était un talent convoité. Mais c'était précisément pour cela qu'il ne la voulait pas dans l'équipe maintenant.
De toute façon, l'équipe actuelle ne durerait pas.
Comment faire confiance à Choi Chang Soo et à sa bande et travailler longtemps avec eux ?
Seulement, Hyun Seok ne pouvait pas le lui dire. Il avait encore des choses à régler avec Choi Chang Soo et les siens.
Hyun Seok soutint son regard sans desserrer les lèvres. Puis il se détourna et s'éloigna sans un mot.
Ji Hye resta plantée là, l'esprit vide, à regarder le dos de Hyun Seok qui s'en allait.
Une fois leur groupe entré dans le donjon, Ryu Ji Hye reprit ses esprits et regarda autour d'elle. Elle s'aperçut alors seulement qu'elle attirait l'attention.
« Hahaha... » soupira-t-elle doucement.
Puis elle fit demi-tour et quitta la zone d'apparition des donjons, tête basse.
« Quelle merde... »