Taesan observa le visage de Junggeun.
Un visage rond, banal.
Incroyablement ordinaire. Le genre de visage qu'on oublie cinq secondes après l'avoir croisé dans la rue.
Pourtant, son sourire engageant le rendait d'une certaine façon attachant.
Junggeun, sous le regard de Taesan, se gratta la tête, l'air embarrassé.
« Heu… Euh… »
Junggeun était surpris. Il n'avait jamais rencontré l'homme qui se tenait devant lui.
Mais il était dévisagé comme s'il s'agissait d'une connaissance qu'on aurait déjà aperçue une fois.
Junggeun toussa pour se donner contenance. Il se ressaisit et se rappela pourquoi il était là.
« Vous avez reçu la quête de l'hôtel de ville, n'est-ce pas ? »
Taesan acquiesça.
« Voulez-vous me suivre ? Aller à l'hôtel de ville seul pourrait s'avérer assez difficile. »
Taesan acquiesça de nouveau.
Junggeun sourit agréablement.
« C'est bien. Suivez-moi alors. Ah, vous n'êtes pas venu avec quelqu'un d'autre, si ? »
Le fantôme était toujours à côté de Taesan. Mais Junggeun ne montrait aucun signe de l'avoir remarqué.
Taesan répondit brièvement.
« Non. »
« Bien. Restez près de moi. »
Junggeun baissa sa posture et tendit la main.
[Geum Junggeun a activé Réduction de la Présence. La présence de Geum Junggeun et Kang Taesan a diminué.]
Réduction de la Présence. Comme son nom l'indiquait, c'était une compétence qui réduisait sa présence. On l'obtenait en se cachant et en évitant le regard de l'ennemi pendant une heure. C'était une compétence qui pouvait s'avérer très utile dans certains scénarios.
La présence de Taesan et Junggeun diminua un instant. Junggeun grimça un moment.
« Taesan ? … Impossible. »
Il marmonna tout bas, tirant sa propre conclusion.
« Suivez-moi lentement. Faites le moins de bruit possible. »
Taesan acquiesça légèrement.
Il regarda Junggeun avancer avec prudence, scruttant les alentours. Le fantôme'ouvrit la bouche.
[On dirait que toi seul peux me voir. Les aventuriers devraient être capables de me percevoir, pourtant. Pourquoi pas lui ?]
Le fantôme, l'air perplexe, demanda.
[Tu es venu voir ce type ?]
Taesan acquiesça silencieusement en réponse.
Il n'avait pas tissé beaucoup de liens avec les autres. Une partie tenait à sa nature, peu encline aux relations, mais aussi au fait qu'il n'y avait pas de réel intérêt à le faire.
La personne qu'on connaît aujourd'hui peut être morte et partie demain. C'était une occurrence extrêmement courante.
De plus, il avait été un joueur en Mode Facile. Un humain au niveau de difficulté le plus bas. Tous ceux auxquels il s'était attaché ou avec qui il avait eu une relation correcte étaient morts.
À partir d'un certain moment, il avait cessé de s'attacher à quiconque ne survivrait pas jusqu'au bout.
L'un d'eux était Junggeun.
Un humain qui lui avait parlé au tout dernier moment.
Un humain qui n'avait jamais perdu son sens de l'humour, même dans le désespoir.
Le fantôme marmonna sur un ton intrigué.
[Hum. Tu n'as pas l'air de quelqu'un qui viendrait juste dire bonjour. On dirait que tu as quelque chose à faire avec lui.]
Taesan ne répondit pas. Le fantôme continua de parler seul.
[Enfin, il est un minimum utile. S'il est vraiment bon, il pourrait même atteindre les niveaux profonds.]
Sa voix portait une acceptation réticente.
Après avoir suivi Junggeun pendant une trentaine de minutes, on put entendre le brouhaha de la vie. La présence de nombreuses personnes se faisait sentir à l'intérieur d'un petit bâtiment.
« Tout le monde, ça va ? »
« Ah. »
« M. Junggeun ! »
De nombreux individus se ruèrent vers eux, le visage ravi.
Il y en avait près d'une centaine.
Aucun de leurs visages n'était familier à Taesan.
« Cette personne ici, c'est Kang Taesan, que j'ai secouru cette fois. Je crois que c'est un joueur en Mode Normal, alors entendez-vous bien. »
« Heu, je ne crois pas l'avoir déjà vu… »
Quelqu'un qui semblait être un joueur en Mode Normal marmonna doucement. À cette remarque, les gens autour de lui rétorquèrent.
« Il y a tant de gens en Mode Normal, comment pourrais-tu tous les connaître ? »
« Ah, c'est vrai. »
L'homme ainsi désigné se gratta la tête, l'air penaud.
« Enchanté. Faisons bon ménage. »
Taesan acquiesça silencieusement en réponse.
« Bon, passons à la suite. »
Junggeun battit des mains, animant l'atmosphère.
« On a l'air d'avoir rassemblé tous les gens des environs. Maintenant, direction l'hôtel de ville. »
Les visages se durcirent. L'anxiété transparaissait dans leurs expressions.
« C'est bon. Tout le monde. »
Junggeun les rassura d'un sourire confiant.
« Je vous protégerai tous. »
Ils se mirent en route vers l'hôtel de ville, un peu mal à l'aise.
Environ une centaine de personnes avançaient lentement, progressant par l'arrière autant que possible pour éviter les monstres.
[C'est quoi, ces gens ?]
Le fantôme cracha d'une voix tremblante.
[Pourquoi ne sont-ils que des faibles ? Ce sont eux qui sont entrés dans le labyrinthe ?]
À part Junggeun, tous les autres semblaient fragiles. D'un coup d'œil, ils n'étaient même pas proches de dépasser les limites humaines ; ils ne différaient en rien d'humains ordinaires.
[Je comprends grosso modo. Ce Junggeun vous mène à destination. Toi aussi, tu en fais partie. ]
« C'est exact. »
Taesan répondit doucement.
Les monstres de rang F étaient faibles. Pourtant, ils avaient la force de déchiqueter aisément un humain ordinaire. À ce stade, ni les joueurs de Mode Facile ni ceux de Mode Normal ne pouvaient leur faire face.
Seuls les joueurs de Mode Difficile et au-dessus pouvaient l'emporter à ce point. Et parmi eux, seuls les meilleurs avaient vraiment une chance.
Junggeun menait ces individus faibles vers l'hôtel de ville.
'Comme je le pensais.'
Junggeun les avait menés à l'hôtel de ville même dans le monde précédent. Taesan se souvenait exactement de ce qui s'était passé alors.
Pendant qu'ils avançaient tranquillement, une fille qui le regardait avec curiosité s'approcha.
« Tu es du Mode Normal, toi ? »
C'était une fille tachetée de rousseurs, aux cheveux bruns notables, juste à l'aube de l'âge adulte.
Elle bavardait en marchant aux côtés de Taesan.
« Je m'appelle An Jeonghui. Et toi ? »
Oppa. Entendant ce terme d'adresse pour la première fois depuis des décennies, il répondit avec un sentiment amusé.
« Kang Taesan. »
An Jeonghui inclina la tête.
« Je faisais un peu office de courtier en informations, mais je n'ai jamais entendu le nom Taesan auparavant… »
« Combien y a-t-il de gens en Mode Normal pour que tu les connaisses tous ? »
En Corée seule, le nombre de joueurs en Mode Normal approchait les dix millions.
Comme pour un serveur de jeu, les dimensions étaient divisées pour éviter la surpopulation. Il était donc impossible de connaître tout le monde.
Si les dimensions n'avaient pas été divisées, il aurait été impossible aux joueurs de Mode Facile d'entrer dans le labyrinthe.
« Je connais tous ceux qui sont un tant soit peu forts. Par exemple, cet homme. »
Elle désigna un homme musclé du bout du doigt.
« C'est un cadre de la Guilde Athéna et il est plutôt fort. Il a un mauvais caractère, mais il se tient à carreau depuis qu'Oppa Junggeun est là. »
Les guildes étaient créées par les joueurs. Il y en avait en Mode Facile, Normal et Difficile.
La Guilde Athéna n'était pas la seule à exister. Chaque fois que des gens se rassemblaient, des sociétés se formaient, et des groupes naissaient fréquemment.
Parfois ils apparaissaient comme des guildes, d'autres fois comme des partis révolutionnaires.
Bien sûr, Taesan n'appartenait à aucune. Comprendre le labyrinthe était plus important que de s'adonner à de telles enfantillages.
La fille semblait avoir besoin de quelqu'un à qui parler et continua de s'exprimer. Puis elle se mit à raconter comment Junggeun en était venu à les mener.
« On était à un concert. »
C'était une petite représentation amateur. C'était un groupe assez populaire, donc beaucoup de monde s'était rassemblé. Naturellement, beaucoup de monde s'est présenté quand il a fallu rentrer.
« Tout le monde paniquait, sans savoir quoi faire, et c'est là qu'Oppa Junggeun est intervenu. »
Il a calmé les gens confus et a proposé qu'ils aillent ensemble à l'hôtel de ville. Certains ont résisté, demandant qui il était pour donner des ordres, mais ils se sont tus quand il a annoncé qu'il était un joueur de Mode Difficile et a démontré sa force de préhension en tordant un morceau d'acier à mains nues.
C'est ainsi que ce groupe s'est formé. Ce n'était pas très différent de ce que Taesan avait entendu de Junggeun par le passé.
Junggeun, qui ouvrait la marche, leva la main, et An Jeonghui se tut.
[Monstre n° 56994258 apparu.]
Groar.
Un monstre noir aux bras et aux jambes massifs apparut. Les visages pâlirent de terreur. Junggeun serra son épée, le visage grave.
« Attendez ici un instant. »
Junggeun s'approcha lentement du monstre. La créature rôdait, pas encore au courant de sa présence.
Junggeun lui planta son épée dans le dos.
[Le monstre n° 56994258 a subi 6 dégâts.]
Grrr !
Le monstre cambra le dos. Il agita son bras massif pour attaquer Junggeun.
Clang !
« Kuh ! »
Junggeun serra les dents sous la violence du choc. Le lui du futur était un joueur capable de vaincre même un monstre de classe A, mais il était encore en phase d'adaptation. Il devait livrer un combat acharné, même contre un monstre de ce niveau.
Il esquiva le bras qui fouettait l'air et planta à nouveau son épée.
Après un combat féroce, Junggeun l'emporta.
Il reprit son souffle et dit aux gens.
« Je l'ai abattu. Venez par ici. »
« Oh… »
« M. Junggeun ! »
Les gens s'écrièrent, admiratifs. Ils se ruèrent vers Junggeun et louèrent sa force.
Junggeun esquissa un sourire et agita la main.
« Continuons d'avancer pour l'instant. »
Les gens procédèrent avec une extrême prudence. Ils retenaient leur souffle et s'accroupissaient. Mais avec plus d'une centaine de personnes en mouvement, ils étaient condamnés à attirer l'attention des monstres.
Pendant le combat contre un autre monstre du même niveau qui apparut, un troisième monstre surgit.
Grrr.
« Hyiiik ! »
« M., M. Junggeun ! »
Junggeun était trop occupé pour répondre. Quand il devint évident qu'il ne pourrait pas les aider, le groupe d'une centaine de personnes se mit à hurler et se dispersa.
Ce niveau de monstre n'était pas si fort. S'ils s'étaient tous ligués, ils auraient pu le vaincre facilement, mais ils étaient trop paniqués pour faire quoi que ce soit d'autre que fuir.
[……]
Le fantôme observait, l'air très mécontent. Taesan ramassa une pierre au sol.
« Hyiiik ! »
An Jeonghui hurla et s'enfuit. Le monstre s'apprêtait à lui écraser la tête.
Tchac.
Le monstre, la tête frappée par un petit caillou, vola loin. Il roula et disparut dans un grand fracas. Les gens qui fuyaient en panique furent saisis par la disparition soudaine du monstre.
« Hein, quoi ? »
« Qu'est-ce qui s'est passé ? »
Les gens étaient déconcertés. Junggeun, qui avait peine à vaincre un monstre de classe F, accourut vers eux en haletant.
« Où est passé l'un des monstres ? »
« On ne sait pas non plus. Il a soudain disparu. »
« Quoi ? »
Un air de confusion traversa le visage de Junggeun. Il regarda autour de lui, mais il ne voyait vraiment pas le monstre nulle part.
« Qui l'a abattu ? »
« Il n'y a eu aucune fenêtre de dégâts. Y'a personne ici qui pourrait… »
C'était un monstre que Junggeun en Mode Difficile peinait à vaincre. Les gens ici étaient faibles, même en Mode Facile et Normal.
Junggeun jeta un regard furtif à Taesan.
Taesan se tenait là, impassible. Il avait l'air indifférent, presque ennuyé, comme si le chaos et la peur actuels n'étaient rien pour lui.
'Serait-ce possible ?'
Junggeun baissa la tête, saisi par une pensée inquiète.
Taesan avait dit qu'il avait croisé un monstre, mais Junggeun pensait qu'il s'était simplement caché et avait réussi à s'enfuir indemne. Même au sommet du Mode Difficile, Junggeun était confiant dans une victoire en un contre un. Et Junggeun n'aurait pas pu ignorer l'existence d'un type aussi fort.
« Heu… continuons d'avancer pour l'instant. »
Finalement incapable de percer le mystère, Junggeun se dirige vers l'hôtel de ville.
Le trajet fut répétitif. Chaque fois qu'un monstre apparaissait, Junggeun l'affrontait. Les autres regardaient simplement de loin. Parfois, Taesan lançait une pierre pour faire fuir les créatures les plus menaçantes.
Après plusieurs répétitions, le fantôme ne put plus se retenir.
[Ces inutiles !]
Son rugissement résonne. La voix grave et grondante résonne, mais seul Taesan peut l'entendre.
[Comment peuvent-ils être aussi inutiles ! Ils n'essaient même rien, sans parler de risquer leur vie pour se battre ! Ils ne sont que des déchets, qui comptent sur les autres !]
La voix bouillonnait de colère.
C'était la première fois que Taesan entendait une telle montée d'émotion de la part du fantôme. Si les autres pouvaient entendre sa voix, ils seraient tétanisés.
[Ces imbéciles sont entrés dans le labyrinthe ? Ne me faites pas rire.]
Sa voix, bestiale, résonna dans l'air.
[C'est un insulte pour nous. Je ne tolérerai pas que de telles créatures sans valeur défient le labyrinthe.]
Pour le fantôme, qui avait risqué sa vie pour percer le labyrinthe, ceux qui avaient abandonné le combat lui-même devaient lui sembler totalement répugnants. Taesan attendit tranquillement que le fantôme se calme.
[… Je ne comprends pas.]
Le fantôme, maintenant calme, marmonna avec irritation.
[La force n'est pas le problème. Personne n'est fort dès le départ. Tout le monde devient plus fort en risquant sa vie et en se battant.]
Les paroles du fantôme étaient vraies. Taesan n'était pas fort au début. Il avait risqué sa vie contre le Gros Rat, avait défié Hage-Har, et ce n'est qu'alors qu'il avait atteint son niveau actuel.
[Mais ces types n'ont aucune volonté. Ils n'essaient même rien, et n'essaient pas non plus d'acquérir des connaissances ou des informations. Ils sont juste concentrés sur la fuite. De si faibles créatures ont-elles survécu jusqu'ici ? ]
« Ne sois pas si dur. Après tout, c'est moi l'étrange ici. »
Ils venaient du monde normal. Risquer sa vie dans un combat relevait de la fiction. Ceux qui saisissaient vite la situation et avançaient étaient extrêmement rares.
De plus, avec l'existence de Junggeun qui les protégeait, il était naturel qu'ils mettent plus d'efforts à fuir qu'à se battre.
'Mais ce n'est pas un monde assez miséricordieux pour laisser vivre de telles gens.'
Taesan regarda Junggeun. Il réconfortait les gens en difficulté.
« Oui, oui. C'est bon. Juste un peu plus de courage. »
Geum Junggeun.
L'un des rares joueurs avec qui Taesan avait un lien.
Il réconfortait les gens.
Junggeun était celui qui avait mené une centaine de personnes à l'hôtel de ville lors de son premier retour sur Terre dans la ligne temporelle précédente.
Et le seul qui y était parvenu alors était Junggeun.