Une voix douce résonna dans l'air, tranchant l'atmosphère tendue.
L'ambiance se glaça instantanément, et les expressions des Gardiens s'assombrirent.
« Vous dites… que nous sommes faibles ? »
« Pas faibles. Pas exactement. »
Mais seulement dans une certaine mesure.
« Vous ne semblez pas assez forts pour sauver un monde. Avez-vous vraiment sauvé tous ces mondes ? »
« Comment osez-vous ! De telles paroles insolentes ! »
L'un des Gardiens, incapable de se contenir, rugit de colère. Sa prise sur son arme se resserra visiblement.
« Eh bien, c'est ce que je ressens. Qu'est-ce que vous voulez que j'y fasse ? »
Amelia marmonna avec nonchalance, son visage dépourvu de la moindre once de tension.
Les lèvres d'Akrasian tressaillirent alors qu'il luttait pour réprimer ses émotions.
« … Vous êtes audacieuse. »
« Plutôt audacieuse. Il y a définitivement quelqu'un d'effroyablement fort, ceci dit. »
« Mais vous restez des grenouilles au fond d'un puits. Vous ne pouvez même pas sauver votre propre monde. »
« C'est vrai… »
Amelia haussa les épaules, incapable de réfuter l'affirmation. C'était, après tout, un fait.
« Mais cela ne veut pas dire que vous êtes particulièrement forts non plus. »
« Vous… »
L'air se chargea d'intention meurtrière. L'atmosphère était si tendue qu'on aurait dit qu'un affrontement pouvait éclater à tout moment.
« Il faut vous donner une leçon. »
Akrasian commença à dégainer son épée. Amelia observa le mouvement avec un calme déconcertant.
Mais l'épée ne fut jamais entièrement tirée.
était apparu, les observant en silence.
« Oh, . »
« K-… »
ne dit rien, son regard sans émotion fixé sur Akrasian. Le poids de son regard fit perler la sueur sur le front du Gardien.
Un instant, resta là, silencieux, avant de se retourner et de s'en aller.
Akrasian refoula la tension montante en lui.
'Ça a failli.'
Les Gardiens servaient les Transcendants. Toute attaque imprudente de sa part pouvait provoquer leur colère.
Akrasian retrouva son calme.
« Dites ce que vous voulez. Ça ne change pas le fait que vous avez échoué à sauver ne serait-ce que ce petit monde, tandis que nous en avons sauvé d'innombrables. »
C'était une vérité indéniable. Amelia ne disputa pas davantage.
Pourtant, le doute persistait en elle.
« … Je vois maintenant. »
Amelia hocha la tête, comme si elle comprenait quelque chose. Akrasian, prenant sa réaction pour une retraite, ricana.
« Pensez-vous vraiment que votre expérience et vos connaissances surpassent les nôtres ? Vous ne pouvez pas être aussi stupide. Réfléchissez-y soigneusement. »
Le silence s'abattit sur le groupe, lourd et oppressant.
***
La conclusion vint aisément.
Les joueurs de la Terre décidèrent de suivre les Gardiens.
C'était le choix évident. Les Gardiens avaient défendu avec succès d'innombrables mondes des griffes des Dieux Anciens. En comparaison, les joueurs de la Terre avaient échoué à le faire ne serait-ce qu'une seule fois.
La disparité des exploits rendait la défiance presque impossible. La décision collective fut d'obéir aux Gardiens.
Mais il y avait une inquiétude.
Des joueurs comme Amelia et , qui avaient atteint les étages profonds du labyrinthe, représentaient des risques potentiels. Leur résistance était une possibilité, surtout vu la méfiance évidente d'Amelia envers les Gardiens.
Pourtant, contre toute attente, aucun des deux ne s'opposa.
« Je m'en fiche, » dit Amelia, d'un ton indifférent. « Allez-y. Faites ce que vous voulez. »
« Ça m'est égal, » ajouta avec nonchalance.
« … Vous êtes sûrs ? On va suivre leurs ordres. »
« C'est pas comme si on allait les combattre, non ? Alors je m'en fiche complètement. Bien sûr, je ne les suis pas personnellement. »
« Qu'est-ce que tu as dit ? »
« Mon maître, c'est . »
Amelia l'affirma sans la moindre once de gêne.
Elle était l'unique apôtre de . Elle lui avait donné son âme, et tout ce qu'elle était lui appartenait à lui seul.
« Le seul qui peut me commander, c'est . »
Personne d'autre n'avait d'importance pour elle. Personne d'autre ne pouvait la lier.
« Kim Hwiyeon, Oliver – vous deux, vous a nommés lui-même, donc d'accord, je vous tolère. Mais eux ? Pas question. »
« C'est okay ? Et si ça crée un conflit… »
« Et pourquoi est-ce que ça importerait ? »
Son attitude était indifférente au point d'être dérangeante. ne semblait pas différente.
Si leurs attitudes causèrent un certain malaise, la décision resta ferme.
Les Gardiens commencèrent à gérer et diriger les joueurs.
Avec plus d'un milliard de personnes, le processus initial fut chaotique. Mais grâce à l'aide de Kim Hwiyeon, les Gardiens purent bientôt établir le contrôle.
Le voyage vers le Groenland, sous la faille dans le ciel, commença.
Comme prévu, leur chemin fut barré par des monstres.
[Rugissement !]
[Grognement !]
[Monstre 48881 est apparu.]
[Monstre 97745 est apparu.]
[Monstre 32319 est apparu.]
[Monstre 47515 est apparu.]
Des milliers de monstres chargèrent directement sur eux. Akrasian saisit son arme avec empressement, l'air confiant.
« Regardez, ignorants. »
Sa voix était fière et arrogante.
« Voici notre puissance. »
Les Gardiens se ruèrent en avant.
À une vitesse stupéfiante, ils percutèrent la horde de monstres.
Boum !
Les monstres furent déchiquetés et anéantis.
« Hahaha ! »
L'un des Gardiens éclata de rire, brandissant sa hache avec vigueur. Les monstres étaient fendus et mis en pièces sous ses coups.
Thud.
Un monstre esquiva la hache et agrippa le bras du Gardien.
« Hmph. »
Le Gardien le secoua par la force brute, envoyant le monstre valser.
Crac.
Les Gardiens ne s'arrêtèrent pas.
En un éclair, les monstres furent nettoyés.
Les Gardiens levèrent leurs armes en triomphe, le visage rayonnant de fierté.
« Woooooo ! »
Un cri de victoire résonna dans les airs. Akrasian, le visage radieux, se tourna vers les joueurs de la Terre.
« Voilà notre force ! »
Aucune réponse ne vint.
Ce qu'Akrasian prit pour de l'émerveillement face à leur puissance était, en réalité, de la perplexité. Mais ignorant la vraie raison, il continua, l'air suffisant.
« Nous avons sauvé d'innombrables mondes. Bien sûr, nous possédons ce niveau de puissance. »
Ravi, Akrasian fit un geste magnanime.
« Pas la peine d'avoir honte. Ces monstres étaient assez forts. Sans l'aide des Transcendants, vous n'auriez probablement pas pu les gérer. Mais vous avez bien fait de survivre jusqu'ici. »
Toujours aucune réponse.
La raison était simple : les joueurs n'étaient pas impressionnés par la force des Gardiens.
« Pourquoi ce ne sont que des monstres de rang B ? »
Les joueurs s'attendaient à des monstres de rang A – au moins des centaines, sinon des milliers. À la place, ils n'étaient que de rang B. Des monstres de ce calibre étaient quelque chose que même les joueurs auraient pu gérer sans trop de mal.
Ce qui rendait la chose plus étrange encore, c'était la fierté apparente des Gardiens à avoir vaincu de telles créatures. C'était comme si des guerriers renommés s'étaient vantés d'avoir battu des chiens errants.
Les joueurs ressentirent un décalage grandissant.
S'il n'y eut aucun dommage – les monstres furent vaincus sans pertes – la disparité entre les attentes et la réalité laissa un goût amer.
Pour l'instant, les choses restaient stables. Mais Kim Hwiyeon devint de plus en plus mal à l'aise.
Les joueurs ne savaient rien des Gardiens.
Ils savaient seulement que ces êtres avaient soi-disant sauvé d'innombrables mondes. Au-delà, leur nature, leurs motivations et leurs méthodes restaient un mystère.
Peut-on vraiment leur faire confiance pour nous guider ?
En tant que quelqu'un qui avait agi comme mandataire de dans de nombreuses situations, Kim Hwiyeon ne pouvait ignorer ses doutes.
Finalement, elle décida de consulter .
« Qu'est-ce que tu en penses ? »
Elle lui fit part de ses inquiétudes. Sa réponse fut brève.
« Débrouille-toi. »
« … Quoi ? »
« Je n'ai aucune intention de m'immiscer dans vos affaires avec les Gardiens. »
C'était un différend entre mortels – pas une question de survie, ni une crise menaçant d'innombrables vies. C'était quelque chose qu'ils pouvaient résoudre eux-mêmes.
« Vous ne pouvez pas compter sur moi pour tout. Certes, vous allez vous appuyer sur moi – je suis la raison pour laquelle vous êtes en vie, après tout. Mais si vous me laissez même ces décisions, vous deviendrez incapables de faire quoi que ce soit sans moi. »
« … Moi… »
Kim Hwiyeon resta un instant sans voix.
n'avait pas tort. Les Gardiens étaient un problème que les joueurs pouvaient gérer sans son intervention. Chercher son aide maintenant relevait plus de l'habitude que de la nécessité.
« Il faut que vous appreniez à tenir debout par vous-mêmes. »
Et surtout, ce n'était pas une affaire qui requérait son implication.
« J'ai d'autres choses à faire. »
« D'autres choses ? »
« J'avance pour aller voir. »
claqua des doigts, et Minerva apparut, fendant l'air.
« Tu m'appelles vraiment plus souvent ces temps-ci. »
« Désolé. Y avait juste pas grand-chose pour toi à faire. »
Les ennemis que affrontait maintenant dépassaient les capacités de Minerva, laissant peu de raisons de l'invoquer.
« Minerva, ouvre-leur un chemin pour traverser la mer. »
« Compris ! »
se leva, prêt à partir. Kim Hwiyeon se hâta de parler.
« Attends, ? »
« Si vous avez des questions, demandez à Diana. Bonne chance. »
Sur ces mots d'adieu, disparut. Kim Hwiyeon fixa le ciel vide, hébétée.
Le départ de fut vite connu, et la panique se propagea dans la foule.
La réalisation que leur pilier ultime de soutien était parti plongea les joueurs dans le désarroi.
Kim Hwiyeon travailla sans relâche pour les calmer.
« est parti préparer l'avant. Il nous attendra à destination. »
Ses rassurances parvinrent à apaiser le chaos – de justesse.
Mais les Gardiens, maintenant au courant de l'absence de , commencèrent à montrer leur vrai visage.
La nuit tomba, et les joueurs s'installèrent dans leurs abris, prêts à se reposer.
Ce fut alors que les Gardiens intervinrent.
« Stop. »
Akrasian se tenait devant la foule.
« À partir de maintenant, dormir en groupe sans permission explicite est interdit. Gardez vos distances des autres quand vous vous reposez. »
« Quoi ? »
« L'ordre et la discipline doivent être maintenus. Que cela soit su. »
« Qu'est-ce que ça veut dire ? »
La confusion se répandit parmi les joueurs.
Akrasian fronça les sourcils.
« Vous défiez mes règles ? »
Sa voix devint glaciale alors qu'il dégainait son épée. Intimidée, la foule obtempéra à contrecœur, marmonnant dans sa barbe.
Au début, c'était supportable. Incommode, mais pas insupportable.
Mais les règles continuèrent de pleuvoir.
« Ne parlez pas pendant que nous combattons les monstres. »
« Fournissez des serviteurs pour nos repas. »
« Nous avons besoin de servantes pour nous baigner. »
Les Gardiens étaient venus sur Terre en prétendant être là pour aider. Les joueurs étaient prêts à accommoder leurs demandes par gratitude.
Mais le comportement des Gardiens devint de plus en plus outrancier, comme s'ils établissaient une hiérarchie avec eux au sommet et les joueurs comme subordonnés.
L'insatisfaction commença à monter chez les joueurs.
« C'est quoi leur problème ? »
« Même s'ils sont là pour aider, c'est pas un peu trop ? »
Les plaintes finirent par parvenir à Kim Hwiyeon, qui décida de chercher Diana.
« Tu sais quelque chose sur eux ? »
« Oui. »
Diana partagea ce qu'elle savait. Les Gardiens étaient des êtres chargés de sauver les mondes des Dieux Anciens. Ils étaient même venus dans son monde une fois.
« Mais mon monde n'était pas détruit par les Dieux Anciens. C'était une erreur de leur part. »
Elle sourit amèrement.
« Pourtant, ils ont affirmé pouvoir sauver notre monde. Au milieu du désespoir, les gens s'accrochèrent à l'espoir de survivre et donnèrent aux Gardiens tout ce qu'ils demandaient – nourriture, boisson, trésors, même des femmes. »
« Alors… ton monde n'a pas été détruit ? »
« Non. »
La voix de Diana était calme.
« Mon monde a été détruit. »
« Quoi ? »
Les yeux de Kim Hwiyeon s'écarquillèrent. D'après l'histoire de Diana, il n'y avait aucune raison que son monde soit détruit.
« La raison est simple, » dit Beldenkia avec un rictus.
« Quand les choses ont commencé à tourner mal, ces soi-disant sauveurs ont décidé qu'il n'y avait rien qui valait la peine d'être sauvé et sont partis. »
« Mais… ils ont dit qu'ils pouvaient le sauver. »
« Ils ont dit que c'était possible. Ils n'ont jamais dit qu'ils le feraient, » répondit Beldenkia, sa voix dégoulinant de mépris.
« Je m'en fichais à l'époque, donc je n'ai pas discuté. Mais ce sont de sacrés hypocrites. »
Kim Hwiyeon tomba dans le silence. La voix de Diana se fit froide.
« Ils sont indéniablement justes. Sauver des mondes n'est pas une mince affaire. Mais ils ne sont pas bons. »
« Et s'ils n'étaient même pas justes, je les aurais écrasés moi-même, » ajouta Beldenkia. « À peine les tolérer, c'est le maximum que je puisse faire. »
« Je… vois. »
L'esprit de Kim Hwiyeon s'emballa. Diana inclina la tête, perplexe.
« De quoi tu t'inquiètes ? »
« Pardon ? »
« Il n'y a pas besoin d'hésiter. »
« Mais ils sont venus nous aider. Ne devrions-nous pas les écouter… »
« Non. »
Diana la coupa.
« Nous ne les avons écoutés que parce qu'ils étaient bien plus forts que nous et capables de sauver notre monde. Ce n'est pas votre cas. »
« … Qu'est-ce que tu veux dire ? »
« Pourquoi obéissez-vous à des gens plus faibles que vous ? Pour vous, ils ne sont rien. »
Les paroles de Diana ne portaient aucune malveillance, seulement une curiosité pure, incompréhensive.
***
« Ennui… »
L'un des Gardiens grommela.
Bien que des monstres apparaissent occasionnellement, ils n'étaient guère une menace. Sans danger, il y avait peu pour occuper leur temps. Et avec la plupart des sources de divertissement déjà détruites, il ne restait pas grand-chose à faire.
« Hm… »
Le Gardien fit claquer sa langue tandis que son regard dérivait sur les innombrables Terriens qui passaient.
Un instant, il les scruta avant de passer à l'action.
« Toi là. Viens ici. »
Il pointa une femme dans la foule. Surprise, elle se regarda, puis pointa son propre doigt pour confirmer.
« Moi ? »
« Oui. »
L'emmenant dans un endroit moins fréquenté, le Gardien parla avec un sentiment de droit.
« Nous sommes vos sauveurs. Nous protégeons ce monde mourant. »
« Euh… et ? »
« En retour, il est tout naturel que vous nous donniez une compensation appropriée. »
La cupidité dans son expression rendait ses intentions claires.
« Ah. »
La femme inclina légèrement la tête, son regard s'aiguisant comme si elle comprenait sa demande.
« Non. »
« … Quoi ? »
Le visage de l'homme se tordit.
« J'ai dit non. »
« Tu ne sembles pas comprendre. »
Le Gardien leva le poing, avec l'intention de l'intimider pour qu'elle obtempère.
Mais la femme, , ne montra aucune peur.
« Vous êtes agaçant. »
Son expression était celle d'un désintérêt pur, comme si cette situation entière était une perte de temps.
leva la main paresseusement.
Crash !
L'instant d'après, le Gardien fut projeté dans un mur voisin avec un craquement écœurant.
Pendant ce temps, était déjà arrivé sous la faille.
« Hm. »
L'immense déchirure dans le ciel se dressait au-dessus de lui, ses bords scintillant de manière menaçante.
En la regardant, il devint clair que la faille grandissait lentement.
Au-delà, il pouvait sentir une puissance immense émaner – une présence contrairement à toutes celles qu'il avait affrontées récemment.
« Le Gardien. »
L'entité gardant la faille.
« Donc, c'est celui-ci cette fois. »
marmonna pour lui-même, son regard inébranlable.