[Attendez une seconde. Alors cet endroit…]
« C'est là que j'ai tout nettoyé avant de remonter le temps. »
Le monde que seuls et avaient connu. Bardray avala sa salive.
[Maître ? Qu'est-ce que cet endroit ?]
« C'est normal que tu ne saches pas. »
expliqua brièvement son passé à Akasha. Lorsqu'il eut terminé, elle resta sans voix.
[C'est… vraiment réel ?]
« Ça fait du bien, comme rentrer chez soi après une longue absence. »
s'approcha de la fontaine, y trempa un doigt. Des ondulations se propagèrent doucement à la surface.
[Donc…]
Bardray, ayant à peine calmé son étonnement, recomposa lentement les pièces du puzzle.
[Ce n'est pas exactement le passé, n'est-ce pas ?]
« On peut le voir comme ça. »
Ce n'était pas le passé. C'était plus proche d'un monde abandonné, échoué sur un axe temporel tordu.
Si le seul objectif de avait été de voyager dans le temps, cela aurait pu s'accomplir plus facilement. Mais ce n'était pas ce qu'il voulait. Son but était de revenir dans la ligne temporelle désormais distordue du Mode Facile.
préleva de l'eau à la fontaine et but. La saveur rafraîchissante effaça la lassitude qui persistait dans son corps.
En secouant les dernières gouttes, il entendit Bardray demander :
[Alors, quel est ton plan ici ?]
« Quoi d'autre ? D'abord, j'évalue la situation. »
se tourna vers Bardray et Akasha. Tous deux étaient désormais des silhouettes spectrales, ayant perdu leurs formes physiques. Ils flottaient faiblement à ses côtés, leur essence lumineuse vacillant doucement.
, lui aussi, était différent. Tout l'équipement et le matériel qu'il avait accumulés en tant que challenger au sommet du labyrinthe avaient disparu. Les objets qu'il portait maintenant appartenaient entièrement au Mode Facile.
« Une possession, donc. »
Il semblait qu'il habitait temporairement le corps de la version de cette ligne temporelle de lui-même. Si ce n'avait été qu'une simple invocation, ses actions auraient pu être restreintes, donc cet arrangement était préférable.
« Fenêtre de statut. »
[]
[Niveau : 57]
[PV : 1021/1021]
[Mana : 820/820]
[Force : 105]
[Intelligence : 100]
[Agilité : 98]
[Puissance d'Attaque : +49]
[Puissance de Défense : +58]
[État : Optimal]
Les caractéristiques étaient misérables. Comparées à son moi actuel, elles étaient abyssalement basses. ne put s'empêcher de pouffer.
C'était exactement le du Mode Facile, inchangé en rien.
La seule différence était un pouvoir dormant au plus profond de lui — probablement les vestiges de la force qu'il possédait dans sa ligne temporelle d'origine. Il pouvait probablement en tirer parti si nécessaire, mais le faire entraînerait presque certainement son expulsion de ce monde.
Une fois son évaluation initiale terminée, porta son regard sur son environnement.
[Cet endroit… c'est exactement comme le labyrinthe. Comment est-ce possible ? Qu'ont fait les Dieux Anciens ?]
« Exactement pareil ? »
[Aucune différence. L'énergie, la structure — tout est identique. ]
« C'est comme ça que ça te semble. »
Mais pas à .
Bien que tout son pouvoir ait été scellé, les connaissances et l'expérience qu'il avait accumulées étaient toujours intactes.
Grâce à cela, il pouvait percevoir quelque chose qu'il n'avait pas remarqué auparavant.
« C'est différent. »
Le Mode Facile et le Mode Solo étaient fondamentalement différents. Une odeur inquiétante flottait ici.
Elle était étrangère, et pourtant étrangement familière.
Quelque chose était déformé.
Il s'en doutait, mais maintenant il en avait la certitude après l'avoir vu de ses propres yeux.
« Il y a de quoi faire. »
se rappela l'étage où ils se trouvaient. Après une brève pause, il réalisa que c'était le 80e étage.
Le lieu de repos de la Fontaine de Vie. y avait souvent fait de longues pauses lors de son périple pour nettoyer le labyrinthe. Beaucoup d'autres joueurs en Mode Facile en avaient fait de même, se rassemblant ici pour discuter et récupérer.
Mais maintenant, pas une âme en vue.
Il était le seul dans la vaste salle.
Non, pas entièrement seul.
Quelqu'un s'approchait lentement.
Peu de temps après, un vieillard apparut.
« …Alors c'est là que tu étais. »
Le vieillard salua d'un sourire chaleureux.
« Cela fait un moment que tu n'as pas fait de pause, n'est-ce pas, ? »
« …Grand-père Deoksu. »
Des souvenirs oubliés affluèrent dans l'esprit de .
La plupart des joueurs en Mode Facile l'admiraient, le craignaient même. La force de , si loin au-delà de ce qui était typique en Mode Facile, rendait les autres hésitants à l'approcher.
Mais quelques-uns avaient osé combler cet écart et avaient tissé des liens avec lui.
Grand-père Deoksu était l'un de ces rares élus.
« Cela fait un moment. »
parla, sur un ton neutre. L'expression de Grand-père Deoksu changea subtilement.
« …Quelque chose en toi a changé. On dirait que tu as eu un changement de cœur. »
« Tu l'as remarqué ? »
« Eh bien, nous vieillissons tous les deux, mais j'ai encore un petit avantage sur toi. »
Le vieillard pouffa doucement.
« Alors, cette nouvelle résolution signifie-t-elle que tu comptes quitter le labyrinthe ? Tu es resté ici longtemps. Il nous reste moins de mille personnes maintenant. La plupart sont déjà parties dehors. Si tu pars, je risque de me sentir seul. »
« Pas encore. Pas encore. »
répondit brièvement, perdu dans ses pensées.
Moins de mille restants. Cela signifiait qu'un temps considérable s'était écoulé depuis son dernier retour. Cela confirmait qu'il était parvenu avec succès dans la ligne temporelle qu'il voulait.
« Maintenant que j'y pense, pourquoi tant de gens sont-ils encore ici ? »
Le Mode Facile n'était pas difficile. N'importe qui pouvait le nettoyer en quelques années s'il s'en donnait la peine.
Pourtant, près de mille joueurs restaient. Cela parut étrange à . Sa question provoqua un air amusé chez Grand-père Deoksu.
« Tout est à cause de toi. Quoi d'autre ? »
« …Quoi ? »
« Tu ne le savais pas ? C'est surprenant, honnêtement. »
Le vieillard claqueta de la langue.
« La plupart de ceux qui sont restés sont là pour les compétences dont tu as parlé. »
Le sens de ses mots frappa .
En Mode Facile, avait tout partagé sur les compétences qu'il avait obtenues — leurs conditions et leurs effets — sans rien retenir. Celles-ci incluaient des compétences comme Addition, Accélération, Bond et Jugement Absolu.
Et il les avait toutes acquises en Mode Facile.
Cela signifiait que les joueurs en Mode Facile avaient aussi l'opportunité d'obtenir ces compétences puissantes. Il était tout à fait naturel que beaucoup convoitent la même force que avait atteinte, même si elle dépassait les limites du Mode Facile.
Mais n'avait pas réalisé à quel point ils s'étaient lancés dans le défi.
Il avait supposé qu'une poignée seulement essaieraient, pas plus de mille.
« Tu es occupé à poursuivre de nouvelles compétences, j'imagine, mais accorde peut-être un peu de pensée à ceux qui t'entourent. Tout le monde ici compte sur toi, tu sais. »
« …J'y réfléchirai. »
répondit sèchement et se mit en route.
« Tu vas chercher une autre compétence, hein ? »
« Ouais. »
« Hah… Tout le monde est obsédé par les compétences de nos jours. Plus personne n'écoute. Bon, je vais juste rester à bavarder. »
Grand-père Deoksu marmonna en prenant place.
En le regardant, fut frappé par un vieux souvenir.
Grand-père Deoksu n'avait jamais montré beaucoup d'intérêt pour l'acquisition de compétences. Au lieu de cela, il était resté dans le labyrinthe, discutant occasionnellement avec .
À l'époque, lui avait demandé pourquoi il ne quittait pas le labyrinthe.
C'avait été une question raisonnable. Ils avaient jugé que la lutte était terminée.
'J'ai peur,' avait dit le vieillard.
'De quoi ?'
'Il faut avancer, non ? Mais je ne suis pas ce genre de personne. Même si je pars, je serai à la traîne derrière les autres. Plutôt que de lutter pour suivre, je préfère rester ici avec tout le monde et prendre mon temps.'
n'avait pas compris.
Il avait essayé de persuader le vieillard de partir.
Mais lorsque lui-même était finalement sorti du labyrinthe…
Le vieillard n'était plus en vie.
fixa Grand-père Deoksu un instant avant de parler.
« Halabeom. »
« Oui ? »
« Il n'y a pas besoin que tu sortes. »
« …Qu'est-ce qui te prend ? Tu me disais toujours de partir. »
« Je le disais, mais en y repensant, rester ici ne me semble pas si mal. »
« Qu'est-ce que ça veut dire ? »
Le vieillard pouffa doucement.
« Eh bien, l'entendre de ta bouche me soulage. Je ruminais ça récemment. Peut-être que je resterai encore un moment. »
« Vis comme tu l'entends. Je te reverrai la prochaine fois. »
« Bien sûr. À la prochaine. »
Grand-père Deoksu lui fit un adieu paisible.
***
continua sa descente à travers le labyrinthe, visant un étage plus profond pour atteindre son but.
Occasionnellement, des monstres apparurent pour lui barrer la route, mais son corps réagissait instinctivement, affûté d'innombrables répétitions — des milliers, peut-être des dizaines de milliers de batailles. En progressant, il ouvrit le chat de la Communauté.
[ [Solo] : Argh ! Sérieusement ! Ce fichu labyrinthe !]
« Hah. »
laissa échapper un court rire.
L'instant où il ouvrit la Communauté, un déluge de messages de inonda l'écran.
[ [Solo] : Quand est-ce que je sortirai d'ici ? Je suis seulement au 77e étage ! Arrêtez déjà ! Moi aussi je veux rentrer !]
« Donc elle a atteint le 77e étage maintenant, » songea .
Ses messages étaient remplis de frustration et de colère. En la regardant se défouler, décida de poster une réponse.
[ [Facile] : Accroche-toi.]
Le torrent de messages s'arrêta net. Un instant plus tard, une réponse apparut, comme pour masquer la gêne.
[ [Solo] : …Quoi ? C'est gênant.]
[ [Facile] : Quoi ?]
[ [Solo] : Pourquoi tu es soudain si gentil ? D'habitude tu me dis juste d'arrêter de geindre et de continuer.]
La réponse de fit pause à .
Maintenant qu'il y pensait, elle avait raison. Il avait rarement toléré ses plaintes, répondant souvent sèchement, voire froidement.
De la jalousie et de la colère envers elle avaient été enfouies au fond de lui à l'époque.
Souriant faiblement, tapa une autre réponse.
[ [Facile] : Disons que j'ai eu un changement de cœur.]
[ [Solo] : Hein ? Tu vas quitter le labyrinthe ? Ne pars pas. Ne me laisse pas toute seule ici. Reste jusqu'à ce que j'en sorte… s'il te plaît.]
[ [Facile] : Ferme-la et concentre-toi.]
ferma le chat de la Communauté.
« C'est nostalgique. »
Comment avait-il été à l'époque ? Il n'avait pas pensé à son moi passé depuis longtemps. Ce moment faisait remonter ces souvenirs.
« Pas mal. »
« Alors. »
Bardray, qui observait en silence, rompit le silence.
[Tu n'es pas venu ici juste pour discuter de vieilles connaissances, n'est-ce pas ?]
« Bien sûr que non. »
[Alors quel est ton objectif exact ? Tu n'utiliserais pas le Fragment pour quelque chose d'ordinaire. ]
Il y avait une note d'anticipation dans la voix de Bardray.
faisait toujours des choses qui dépassaient les attentes, produisant des résultats qui n'avaient rien d'ordinaire. Cette fois, Bardray était impatient de voir ce que son maître visait.
« Tu as déjà deviné. »
Crac.
enfonça sa lame dans le cou d'un monstre, l'abattant vivement. Il était maintenant au 94e étage — sa destination était proche.
« C'est une compétence. »
[Une compétence ? Quelle genre ? Ne me dis pas que c'est quelque chose au niveau d'Addition.]
« Multiplication. »
[…Multiplication ?]
« Et une compétence de réinitialisation pour capacités désignées. Si possible, j'aimerais en acquérir quelques autres aussi, même si je ne suis pas sûr que ça marchera. »
parla calmement, sur un ton factuel.
Bardray resta silencieux un moment avant de laisser échapper un doux soupir, mélange d'incrédulité et d'admiration.
[…Tu ne fais jamais les choses à moitié, toi ?]