Taesan avait désormais accompli quatre des prophéties. Il n'en restait plus qu'une. Bardray contempla la forêt en flammes avec une pointe de dédain.
« Elfes… Une race si ancienne, et pourtant si fade », marmonna-t-il avec indifférence, en tournant le dos.
« Rentrons », dit-il, ignorant les murmures de ressentiment et de haine des elfes derrière eux.
Au retour vers la capitale impériale, le spectre parla doucement à Taesan, une légère trace d'amertume dans la voix, bien que sa colère semblât quelque peu apaisée.
« [Je les ai suppliés de faire une concession, prêt à tout risquer, mais les elfes ont refusé, se moquant de moi et me barrant la route.] »
« C'est pour ça que tu as échoué à accomplir la prophétie ? » demanda Taesan.
« [Pas exactement. Au final, j'ai mobilisé toutes les forces de l'empire pour raser la forêt. Bien que le coût fut élevé, j'ai réussi à accomplir la prophétie. Mais à ce moment-là, trop de temps s'était écoulé, et le plan avait déjà déraillé.] »
Le spectre avait bel et bien accompli la quatrième prophétie, mais avait échoué à réaliser la dernière.
Peu après, Bardray vint le voir.
« Alors, il ne reste plus que la dernière prophétie. Ça va plus vite que je ne l'espérais. »
Bardray pensait que cela prendrait des mois, mais il n'avait fallu que deux jours pour accomplir la quatrième prophétie. Impressionné, il dit : « Tu te souviens de la dernière prophétie, je suppose ? »
« Récupérer le fragment d'un dieu sur le site sacré, c'est ça ? »
« Oui », acquiesça Bardray. « La relique sacrée de Ligrit, le Dieu du Regret, est gardée par cette religion. Nous en avons besoin pour accomplir la prophétie. »
Taesan réfléchit un instant avant de demander : « Le Dieu du Regret ? »
« Oui, une religion ancienne. Nous leur avons déjà envoyé un message, mais comme tu t'en doutes, ils n'ont même pas daigné répondre », répondit Bardray, sans surprise. Après tout, une relique d'origine divine était gardée avec zèle, et bien que ce fût pour sauver le monde, l'idée qu'on la leur remette facilement était inconcevable.
« C'est une religion pleine de fanatiques. Ça risque de prendre du temps », continua Bardray en désignant Taesan. « Cette fois, tu devras y aller seul. Malheureusement, je ne pourrai pas t'accompagner. J'étais curieux de voir à quoi ressemble un sanctuaire divin, moi aussi. »
« Entendu. »
Bardray était occupé à préparer les soldats et les chevaliers, certain de l'invasion imminente du Roi Démon. Sur un mot de remerciement, il quitta Taesan.
Laissé seul, Taesan parla au spectre.
« C'est pour ça que tu semblais si méfiant envers le Dieu du Regret ? »
« [Oui. Je n'ai jamais vu le Dieu du Regret dans le labyrinthe. Le 72e étage que j'ai franchi avait une divinité complètement différente. Mais j'ai déjà croisé ce dieu hors du labyrinthe.] »
La cinquième épreuve tournait autour de Ligrit, le Dieu du Regret. Le spectre n'avait pas pu l'accomplir.
« [Un dieu doté d'un sens de l'humour cruel, vraiment.] »
Le lendemain, Taesan se mit en route pour le site sacré du Dieu du Regret.
Le sanctuaire était situé loin de l'Empire de Cabarte, de l'autre côté du continent.
« [En route, pourrais-tu visiter un endroit que je t'indiquerai ?] » demanda le spectre.
« Un endroit ? »
« [Oui. Il y a quelqu'un que je veux voir.] »
C'était rare que le spectre demande quelque chose à Taesan. Taesan accepta.
Il déploya les ailes de fée et s'envola vers le sanctuaire.
Au terme de son voyage, Taesan arriva face à une montagne imposante, dont le sommet était masqué par les nuages.
« [C'est ici.] » murmura le spectre. Taesan vola jusqu'au sommet de la montagne.
Là, au-dessus des nuages, se dressait une petite cabane. Une seule présence s'y faisait sentir.
« Qui va là ? » retentit une voix sévère.
Un vieillard, visiblement très âgé mais armé d'une épée, sortit de la cabane.
Le vieillard était fort.
Selon Taesan, il était plus fort que ceux qui prétendaient avoir atteint le sommet de l'art au centre du monde.
« [Maître.] » marmonna doucement le spectre.
Le vieillard plissa les yeux en regardant Taesan.
« … Un descendant de Cariat ? Je ne sais pas pourquoi tu es ici, mais pars. »
Le vieillard fonça, son poing visant la poitrine de Taesan avec une vitesse impressionnante.
Taesan bougea vite, attrapant le poing. Le vieillard changea immédiatement de position, visant un coup de pied à la tempe de Taesan.
Inclinant la tête pour esquiver, Taesan contre-attaqua par un puissant coup de poing qui envoya le vieillard voler dans les airs.
« ! »
Atterrissant sur ses pieds, le vieillard dégaina rapidement son épée.
Au choc des lames, Taesan remarqua quelque chose de familier dans l'escrime du vieillard — des mouvements semblables à ceux qu'utilisait autrefois le spectre.
Après un ultime échange, leurs épées se croisèrent et se séparèrent, et la respiration du vieillard se calma tandis qu'il observait Taesan.
« … Qui es-tu ? »
« Je suis celui qui a obtenu le titre de héros », répondit Taesan.
Les yeux du vieillard s'écarquillèrent tandis que Taesan baissait son épée.
« Es-tu le maître de Bardray ? »
—
« Écoute », dit le vieillard en tendant à Taesan une tasse ébréchée ne contenant que de l'eau claire.
« Dans une cabane aussi vieille, tu t'attendais vraiment à du thé ? »
Le vieillard avala l'eau d'un trait, reposant la tasse avec un regard curieux sur Taesan.
« Quel est ton lien avec ce gars-là ? »
Son lien avec le spectre. Taesan pesa ses mots avant de répondre.
« On est amis. »
« Un prince et un descendant de Cariat, amis ? Étrange. »
Le vieillard inclina la tête, puis continua.
« J'ai vu des bribes de mon escrime dans tes mouvements. Le seul à qui je l'ai jamais enseignée, c'est ce garnement, donc je dirais que tu dis la vérité. »
L'escrime de Taesan était basée sur la technique Épée Tempête du spectre. Et ce vieillard, que le spectre appelait « Maître », avait des mouvements similaires.
« Ce garnement est déjà assez fort pour enseigner aux autres ? »
« Il s'est passé beaucoup de choses. As-tu aussi enseigné l'escrime à Bardray ? »
« D'une certaine façon », répondit le vieillard sèchement. « Le jeune imbécile a grimpé jusqu'ici en exigeant que je l'enseigne. Il disait que l'escrime impériale ne suffisait pas. Ni les coups ni les réprimandes ne l'ont fait partir, alors j'ai fini par céder et lui ai enseigné quelques trucs. Depuis, il m'appelle son maître et s'accroche à moi. Un gamin pénible. »
Le vieillard grogna.
La technique Épée Tempête était de l'escrime impériale courante, que n'importe quel chevalier de l'empire pouvait apprendre, et pas particulièrement estimée. Cependant, la version du spectre d'Épée Tempête avait évolué grâce à ses expériences dans le labyrinthe, devenant une technique de haut niveau reconnue comme de l'escrime d'élite.
Le vieillard face à Taesan semblait être l'une des personnes que le spectre avait rencontrées et auprès de qui il avait appris.
« S'il a un élève maintenant, il aurait dû le dire. Ingrat. »
Une pointe de déception teintait la voix du vieillard.
Taesan demanda : « Combien de temps as-tu passé avec Bardray ? »
« Environ trois ans. Il est parti quand son temps s'est écoulé. »
Trois ans — un temps bien suffisant pour s'attacher à quelqu'un. Le vieillard soupira et se frotta le dos, marmonnant entre ses dents.
« Ce garnement a laissé ce vieil homme ici, à vivre une vie de luxe dans l'empire. Quand je le reverrai, il va morfler. »
« [Tu n'es pas allé le voir même quand il a proposé de te ramener.] » ricana le spectre.
Après avoir échangé quelques banalités, le vieillard, apparemment satisfait des récits de Taesan, marmonna : « Peut-être qu'il est temps que je lui rende visite. »
Alors que Taesan se préparait à partir, le vieillard le regarda.
« Bardray t'a-t-il déjà parlé de moi ? »
« Non, jamais. »
« … Je m'en doutais. Je n'ai jamais été un bon maître pour lui. Je ne sais pas m'occuper des autres. Je l'ai battu et j'ai même parfois oublié de le nourrir. Je n'étais pas là quand il pleurait de solitude. »
Le visage du vieillard devint grave.
« Il a tout le droit de m'en vouloir. En fait, j'en suis sûr. Honnêtement… j'ai un peu peur de le revoir. »
« [Maître…] »
La voix du spectre trembla légèrement face à cette nouvelle facette du vieillard.
« Tu as dit que tu es son ami, alors je te demande une faveur. Bardray a une âme sensible, facilement influencée par ses émotions, et il n'est pas doué pour remettre les autres en question. Un jour, ça pourrait lui causer de gros ennuis. »
Le vieillard posa sa main fine sur celle de Taesan et le regarda avec une expression pleine de chaleur et d'inquiétude.
« S'il te plaît, veille sur lui. »
Le spectre resta silencieux.
—
Après avoir quitté la montagne, Taesan poursuivit son voyage vers le site sacré.
En chemin, il passa près d'un petit lac, ce qui incita le spectre à parler.
« [Après environ un mois passé avec mon maître, il m'a amené à ce lac. Je n'ai pas compris la raison à l'époque… mais maintenant, je réalise qu'il essayait de montrer qu'il tenait à moi.] »
« L'as-tu revu après ça ? »
« [Non. Quand je suis allé le chercher après l'arrivée du Roi Démon, il était déjà mort.] »
Le spectre retomba dans le silence.
Finalement, Taesan atteignit le sanctuaire.
Une faible aura de puissance divine recouvrait toute la zone.
Au milieu de cette aura se trouvaient les fidèles du Dieu du Regret, leurs regards emplis d'hostilité.
« Alors, un misérable non-croyant est venu », ricana un homme rotond dans une robe élaborée. Comparé aux autres clercs, sa tenue le désignait comme le chef ici.
« Je suis le pape du glorieux Ligrit, le Dieu du Regret. »
Il ricana avec dédain.
« Comment oses-tu — toi, un misérable non-croyant — poser les yeux sur la relique sacrée ! Quelle insolence ! »
Le pape continua d'invectiver Taesan pour son blasphème, tout en prêchant les vertus divines du Dieu du Regret, son omnipotence, et comment l'humanité devait le suivre.
Taesan n'en fit pas cas.
Il se contenta d'observer.
Le sanctuaire émanait une faible barrière divine. Elle protégeait le sanctuaire et abritait ceux à l'intérieur, alimentée par la foi des fidèles présents. Leur dévotion renforçait subtilement la puissance de la barrière.
Au moment où Taesan atteignit le sanctuaire intérieur, il avait une compréhension claire.
« Je pourrais créer quelque chose comme ça. »
C'était gérable. Cette aura divine, que Ligrit avait posée légèrement il y a des siècles, était maintenue par la foi de ses fidèles. Taesan pouvait facilement reproduire quelque chose de similaire.
Il posa sa main sur la barrière divine.
Elle résista, repoussant Taesan.
Bien que grossière, c'était encore de la puissance divine. Même avec la force de Taesan, il semblait presque impossible de la briser sans la permission de ceux à l'intérieur.
Finalement, Taesan leva les yeux vers le pape, qui poursuivait son sermon fervent. Taesan l'interrompit.
« Si vous refusez, ce monde sera détruit. »
« Mieux vaut ça que de profaner la relique sacrée ! Je préférerais voir ce monde périr et retourner dans l'étreinte de notre dieu plutôt que de le voir souillé par des mains mortelles ! »
Les paroles du pape suintaient le fanatisme et un zèle tordu.
La raison était inutile, alors Taesan l'ignora.
« C'est ici que tu as été stoppé ? » demanda-t-il au spectre.
« [Oui. C'est un lieu du divin. J'ai tout essayé pour percer, mais la barrière était inébranlable. Cet homme m'a dit de rester ici et d'assister à la destruction du monde pour avoir osé convoiter la relique divine.] »
La prophétie du pape s'était réalisée.
Le spectre avait essayé désespérément, imaginant d'innombrables méthodes pour percer.
Mais avant qu'il ne réussisse, le Roi Démon arriva.
« [Quand je suis revenu à l'empire, ma famille, mon bien-aimé… tout le monde était mort. Même l'empire avait chuté. J'étais piégé ici, à regarder impuissant tout ce que je chérissais s'effondrer.] »
La voix chagrine du spectre résonna. Taesan leva la main.
« C'était ton épreuve, alors je doute qu'il s'opposerait si je la brise. »
Taesan invoqua la puissance divine. Une aura dorée rayonnante l'enveloppa.
« Quoi ? » Le pape tressaillit, sentant l'aura écrasante émanant de Taesan, bien au-delà de la compréhension mortelle.
L'aura divine de Taesan entra en collision avec la barrière de Ligrit, provoquant des fissures. Le sourire tordu du pape vacilla, sa confiance s'effritant.
La barrière protectrice entourant le sanctuaire se brisa, le visage du pape se déformant d'horreur.
« U-une telle puissance ! » bredouilla-t-il, regardant le bouclier du dieu qui les protégeait se dissiper.
Désespérément, le pape hurla : « Prêtres ! Montrez votre foi ! Affichez votre dévotion au dieu ! »
Les prêtres se mirent à chanter des hymnes, insufflant un léger regain à la barrière.
Mais ce ne fut pas assez.
Leur foi mortelle — à peine des centaines — ne put résister à la force de Taesan. Son aura divine submergea et brisa la barrière du sanctuaire, les enveloppant dans sa présence rayonnante.
Des éclats d'énergie divine se dispersèrent, et les prêtres crachèrent du sang, s'effondrant au sol. Le pape ne fut pas épargné, s'agenouillant dans l'angoisse tandis que le bouclier divin s'effondrait.
« C-comment… » bredouilla-t-il, fixant avec terreur la présence divine de Ligrit disparaître, remplacée par l'aura de Taesan.
« Ça a marché, comme prévu », murmura Taesan, ignorant le pape.
Dans le sanctuaire intérieur, il trouva un petit fragment de pierre, d'apparence banale mais regorgeant de puissance divine.
Taesan le saisit, et l'énergie divine afflua dans son épée.
« [Vous avez obtenu le fragment de Ligrit.] »
« [Avec l'accomplissement de la prophétie, les pouvoirs accumulés dans la relique de Cabarte commencent à se coaliser, l'imprégnant de forces quasi-légales.] »
Taesan s'émerveilla de la nouvelle puissance dans son épée, bien au-delà de ses attentes.
À cet instant, le monde trembla.
De l'autre côté de la réalité, quelque chose d'immense descendait sur le monde.
Jetant un regard dans sa direction, Taesan partit.
—
De retour à l'empire, Taesan fut accueilli par Bardray, qui dirigeait les chevaliers.
« La prophétie… elle est accomplie ? »
Taesan hocha la tête, et Bardray poussa un cri de triomphe.
« C'est enfin complet… Le monde peut être sauvé. »
Il serra le poing, se tournant vers les chevaliers et hurlant : « Écoutez-moi, chevaliers de l'empire ! Le Roi Démon arrive ! Une force qui apportera la ruine au monde et menacera notre empire ! Levez-vous, et battez-vous pour protéger tout ce qui nous est cher ! »
Les cris de ralliement des chevaliers emplirent l'air.
Dès lors, tous se préparèrent à la guerre. Une détermination grave marquait leurs visages tandis que Bardray scellait des alliances avec les royaumes voisins, occupé par des efforts diplomatiques.
Taesan n'avait pas grand-chose à faire.
Il semblait que le Roi Démon mettrait du temps à arriver, comme s'il attendait cette phase préparatoire finale. Taesan observait les préparatifs des gens avec intérêt.
« [C'est différent cette fois.] » murmura doucement le spectre.
« [Tous sont remplis d'espoir, avançant avec détermination… Rien à voir avec quand j'étais là.] »
Le spectre n'avait jamais vu de telles scènes — cette image d'unité et d'espoir qu'il n'avait pas su protéger.
« [Est-ce ça que le Dieu du Regret voulait me montrer ?] »
« Tu as des regrets ? » demanda Taesan.
« [Bien sûr que oui.] » répondit le spectre avec amertume. « [Je veux remonter le temps. Je ne peux toujours pas l'accepter. Mais… je suis déjà mort.] »
Le spectre avait échoué, pas une mais deux fois.
Il aurait pu être plus prudent et plus audacieux pour accomplir la prophétie. Il aurait pu conquérir le labyrinthe, gagnant assez de temps pour renverser le destin.
Mais le spectre ne l'avait pas fait.
En tant qu'âme perdue, espérer une nouvelle chance ne semblerait que pathétique.
« [Tout est fini maintenant… complètement.] »
Le spectre semblait enfin se réconcilier avec son destin.
Le temps passa, et eventualmente, Levanthia vint rendre visite à Taesan.
« Le puissant héros est arrivé », le salua-t-elle en souriant.
« Dame Levanthia. À quoi dois-je l'honneur ? »
« Il est très occupé, tu sais. Il n'a pas eu beaucoup de temps pour moi, et je commençais à m'ennuyer un peu. »
Levanthia jeta un regard à Taesan, plein d'admiration.
« C'est incroyable comme tu as accompli la prophétie vite. Serait-ce le pouvoir de la lignée d'un vrai héros ? »
« Ce n'était pas trop difficile. »
« Oh, tu es si humble », rit-elle. « Il m'a dit une fois, tu sais… Sans toi, la prophétie n'aurait peut-être jamais été accomplie. »
Elle parla de Bardray, son regard empli d'affection.
Taesan demanda : « Tu l'aimes ? »
« Oui », répondit Levanthia sans hésiter, son visage calme et inébranlable.
« Je l'aime profondément. Je veux passer le reste de ma vie à ses côtés. »
En parlant, sa main bougea doucement sur son ventre, comme pour bercer quelque chose de précieux à l'intérieur.
« [Ah…] »
Le spectre fut si bouleversé que sa forme éthérée vacilla. Malgré l'absence de corps physique, ses émotions étaient à nu.
Levanthia sourit doucement, l'air légèrement embarrassée.
« C'est notre petit secret, d'accord ? »