« Comment… comment est-ce possible… ? »
Les mages bredouillèrent, abasourdis. Le cercle magique ancestral créé par les sorciers d'autrefois, qu'ils n'avaient pas pu approcher, avait été entièrement détruit.
Bardray laissa échapper un court rire et demanda : « Tu sais utiliser la magie, toi aussi ? »
« J'ai de l'expérience », répondit Taesan.
« De l'expérience… Cela n'explique guère ce que tu viens de faire. Incroyable. Tu as dissipé une barrière que les meilleurs mages de l'Empire n'ont même pas pu toucher. »
Le visage de Bardray rayonnait d'admiration tandis qu'il regardait Taesan.
« Si c'est toi, tu pourras peut-être vraiment sauver ce monde. »
« Puis-je entrer ? »
« Oui. Va recevoir la reconnaissance du monde, Héros. »
Bardray sourit en parlant, et Taesan franchit la barrière brisée.
À l'intérieur, une présence vaste et accablante l'attendait. Elle effleura Taesan, comme pour le tester et l'observer.
Pour la première fois, l'Esprit, qui était resté silencieux, prit la parole.
[La volonté du monde va évaluer si tu as la détermination de vaincre le Roi Démon et si tu es vraiment digne. Elle va tenter de te rejeter, mais il n'y devrait pas avoir de problème.]
Dès que l'Esprit eut fini de parler, la volonté du monde bascula dans une posture plus hostile, plus agressive.
L'énergie tourbillonna, se rassembla et s'abattit sur Taesan, tentant de le repousser.
« Hum. »
Taesan sentit l'aura oppressante de rejet et d'hostilité émanant de la volonté du monde.
Son message était simple :
Tu n'es pas digne.
Cette énergie ne portait que cette unique intention.
« Donc, il s'agit de dignité. »
Taesan comprit rapidement ce que cela signifiait.
Le Roi Démon était une entité conçue pour apporter la ruine au monde, et la prophétie énonçait les conditions et les épreuves nécessaires pour le vaincre.
Vaincre le Roi Démon était une tâche destinée à un héros, un héros qui devait appartenir à ce monde.
Seuls ceux qui étaient nés sur cette terre pouvaient obtenir la reconnaissance du monde.
Né sur Terre, Taesan n'y était pas éligible.
Mais Taesan ne fut pas repoussé.
Il balaya la pression de la volonté du monde avec aisance, sans ressentir le moindre fardeau.
« Comparée à la volonté du monde de Harfran, celle-ci est faible. »
[C'est parce que toute la volonté de ce monde-là s'était fusionnée, devenant presque un Roi Démon à part entière. Celle-ci n'est pas tout à fait comparable.]
Même ainsi…
Taesan concentra sa propre volonté.
Il rassembla son intention, puis la renvoya vers la volonté de ce monde.
Boum !
Avec une onde de force, la volonté du monde fléchit. Taesan avança d'un pas régulier, imperturbable, tandis qu'elle déchaînait tout ce qu'elle avait, pour voir ses attaques bloquées par son intention surpuissante.
« Je sauverai ce monde à ma façon. Donne-moi juste la reconnaissance dont j'ai besoin. »
En avançant, il aperçut une petite sphère au loin.
Elle ressemblait au cœur du monde qu'il avait rencontré dans le monde de Harfran, bien que la puissance qu'elle contenait semblât bien plus faible.
Taesan exerça une pression sur la sphère, et elle trembla, libérant lentement son énergie.
[Plutôt brutal, non ? Pauvrette,] marmonna l'Esprit tout bas.
Depuis l'intérieur de la sphère, une puissance concentrée flotta lentement vers Taesan.
C'était l'un des pouvoirs qui lui permettraient d'affronter le Roi Démon.
[Sors la relique de Kabart.]
Taesan tira son épée, et l'énergie qui dérivait vers lui fut absorbée par la relique.
[Tu as reçu la reconnaissance du monde et obtenu la qualification pour le sauver.]
La prophétie contenait cinq épreuves. En franchir chacune lui accorderait un nouveau pouvoir. L'Esprit parla doucement.
[Je n'ai pas pu accomplir la prophétie… mais toi, tu es différent. Tu obtiendras la force de vaincre le Roi Démon.]
Taesan sortit du cercle magique. Bardray, qui l'attendait, écarquilla les yeux.
« Tu reviens vite. Je pensais que cela prendrait bien plus de temps. »
« Ce n'était pas difficile. »
« C'est toujours si violent ? On aurait dit un combat. Fascinant. »
Taesan ne dit rien, et Bardray esquissa un sourire.
« Très bien. Alors discutons de la suite de la prophétie. »
—
Bardray se mit à expliquer tout en guidant Taesan.
« Te souviens-tu de la deuxième épreuve ? »
« Oui, il était question de franchir les épreuves de ceux qui ont atteint le sommet de la force au centre du monde. »
« Au centre de ce monde, tu trouveras des guerriers et des sorciers qui ont repoussé leurs limites et atteint leur apogée. Ils sont attirés vers une petite île au cœur du monde dès qu'ils atteignent ce niveau. Là, ils vivent, coupés de la société. »
Bardray sirota son thé.
« Franchir leurs épreuves est la deuxième étape. Ce ne sera pas facile. On sait peu de choses sur cette île en raison de son isolement, mais le dernier royaume qui a tenté une invasion a été complètement anéanti. »
« Je comprends. »
Taesan répondit calmement, et Bardray soupira comme déçu.
« C'était l'épreuve que j'attendais le plus quand je comptais être le héros. »
Ceux qui avaient rompu les liens avec la société après avoir atteint le sommet de leur art.
En tant que pourfendeur de l'épée, Bardray avait rêvé de les rencontrer au moins une fois.
« Je me demande à quel point ils sont puissants. J'aimerais t'accompagner. »
« Vous ne le devez pas, Votre Altesse. »
Un rire retentit derrière Bardray. Une femme aux cheveux dorés pouffa doucement.
« Les épreuves du héros lui appartiennent en propre. D'ailleurs, Votre Altesse, vous avez le devoir de protéger l'Empire. »
« C'est vrai, Rebancia. »
Bardray se tourna vers Rebancia avec un sourire tendre.
Même sans lire dans ses pensées, il était clair à quel point Bardray tenait à elle.
« Mais je ne peux m'empêcher d'être intrigué. Ne peux-tu faire une exception ? »
« Non, Votre Altesse. Vous devez aussi me protéger, non ? »
Rebancia sourit gentiment.
[Tu ferais mieux d'apprécier sa présence tant que tu le peux, avant que l'inévitable ne devienne évident.]
L'Esprit parla avec mélancolie en les observant, comme s'il ne pouvait retenir ses mots alors même qu'il savait qu'ils ne seraient pas entendus.
Alors qu'ils poursuivaient leur route vers le centre du monde, Taesan demanda :
« L'as-tu aimée ? »
[L'aimer ? Oui. Je l'ai aimée.]
La voix de l'Esprit était calme,yet alourdie de chagrin.
[Au début, c'était un mariage politique. Elle était belle, mais je la considérais comme rien de plus qu'un ornement. Mais à force de passer du temps ensemble et d'échanger, j'ai commencé à voir sa vraie nature. À la fin, j'ai fini par l'aimer.]
C'était un sentiment qui était étranger à Taesan. Du moins depuis qu'il était entré dans le labyrinthe, il n'avait rien ressenti d'approchant.
[Je croyais que je passerais ma vie avec elle, que nous vieillirions ensemble. Mais…]
« Le Roi Démon est apparu au milieu de tout cela ? »
[Oui.]
L'Esprit se tut à nouveau.
Taesan jeta un bref coup d'œil à l'Esprit avant de continuer d'avancer.
Peu de temps après, Taesan arriva au centre du monde.
Au milieu d'un lac se dressait une petite île.
Traversant le lac, Taesan atteignit l'île, où un groupe de vieillards vêtus de noir l'attendait comme s'ils avaient prévu son arrivée.
« … Alors, tu es le héros reconnu par le monde. »
Taesan acquiesça.
Le vieillard en tête fronça immédiatement les sourcils.
« Faible. »
Il parla sur un ton déçu.
« Je ne sens aucune puissance. Le monde a vraiment reconnu quelqu'un comme ça ? »
Le vieillard claqua de la langue et se tourna.
« Tu as franchi la première épreuve, donc nous devons suivre la prophétie, je suppose. Viens avec nous. »
Les vieillards se dirigèrent vers la forêt, et Taesan les suivit en demandant :
« Avez-vous chacun atteint le sommet de vos domaines respectifs ? »
« Nous avons atteint la fin. »
L'un des vieillards répondit, sa voix ferme et assurée.
Il tenait une épée en main.
« Il n'y a nulle part plus loin pour nous aller. La société n'est plus qu'un obstacle, c'est pourquoi nous vivons ici. »
Il jeta un coup d'œil à Taesan.
« Même si tu échoues à vaincre le Roi Démon, peu importe. Nous pouvons nous occuper d'une telle créature nous-mêmes. »
Il parla avec une assurance née de l'idée même qu'une défaite était inconcevable.
Taesan les suivit en silence.
Ils s'arrêtèrent devant un autre cercle magique et se positionnèrent autour, guidant Taesan pour qu'il se place à l'intérieur.
« Entre. »
Les vieillards commencèrent à canaliser leur énergie.
Leurs puissances s'amplifièrent et se superposèrent, s'abattant sur Taesan.
Rumble !
Une force considérable pesa sur lui, cherchant à broyer son esprit et à soumettre son corps. Un vieillard parla avec détachement.
« Abandonne. Je ne sais pas comment tu as franchi la première épreuve, mais sans aucune puissance, tu ne peux pas surmonter cette épreuve. Mieux serait venu le prince de l'Empire à la place. »
Le vieillard claqua de la langue, Taesan lui apparaissant faible à leurs yeux.
Ils croyaient qu'une légère application de pression suffirait à le briser.
Mais alors, ils perçurent quelque chose d'étrange.
Taesan demeura imperturbable face à leur pression, son expression inchangée.
En fait, le mot « imperturbable » ne rendait pas tout à fait justice.
Leur énergie ne l'atteignait même pas.
Du fait de l'écart abyssal, leur pouvoir était simplement effacé.
« … Quoi ? »
« C'est ça, la limite de ce que vous appelez "atteindre la fin" ? »
Murmura Taesan. Il s'était attendu à quelque chose de valable, mais se trouva déçu par la trivialité de l'affaire.
[Tu as activé la Preuve de Trois.]
Ce que Taesan avait accumulé commença à prendre forme, exerçant sa propre influence sur le monde. La puissance des vieillards commença à s'effondrer, leurs visages blêmissant.
« A-ah… »
« Urgh… »
Malgré sa force retenue, les vieillards ne purent la supporter. Taesan retira progressivement son pouvoir.
[Tu as été reconnu par ceux qui ont atteint le sommet au centre du monde.]
La qualification était acquise.
Taesan repartit, ignorant les vieillards, qui restaient là, stupéfaits et désemparés.
« Si vous avez un jour le temps, vous pourriez vouloir visiter le labyrinthe. »
Ce monde était une création née des souvenirs de l'Esprit. Cela n'avait probablement pas d'importance, mais Taesan leur laissa cette suggestion en partant.
Il passa ensuite à l'accomplissement de la troisième prophétie.
« Rien de bien méchant. »
[Si même un aventurier expérimenté pouvait être mis sous pression, accomplir la prophétie serait presque impossible.]
L'Esprit avait raison. La prophétie n'était pas particulièrement difficile. Vu l'état actuel de Bardray, il aurait pu l'accomplir.
Pourtant, l'Esprit avait échoué. Il n'avait pas sauvé son monde.
Taesan marcha jusqu'à parvenir dans une vallée profonde.
En pénétrant dans la vallée, il perçut une présence puissante.
[Il semble que nous ayons un invité.]
Une voix douce accompagna l'apparition d'un être dans la vallée. Des écailles miroitèrent, des ailes se déployèrent, et une créature draconique massive se révéla.
[Tu as rencontré le Dragon Bleu, Kareista.]
Comme le dragon doré qu'il avait vu à Vekveta, cet être était majestueux et impressionnant.
À l'époque, il avait senti la puissance écrasante du dragon et le désespoir de jamais pouvoir le vaincre.
Mais maintenant, les choses étaient différentes.
« Cela semble faisable. »
Taesan examina le dragon en silence. À son tour, le dragon le fixa et murmura avec admiration.
[Tu es fort. Je ne pouvais pas ignorer quelqu'un de ton calibre.]
Le dragon porta son regard sur l'Esprit, une lueur de compréhension dans les yeux.
[Ah, je vois. Ce monde est une manifestation créée par un dieu. Cela veut dire que ce monde est tombé aux mains du Roi Démon.]
Le regard du dragon s'adoucit de sympathie.
[Prince de l'Empire. Tu as échoué à sauver ce monde, tu as voyagé dans le labyrinthe, et tu y as trouvé la mort.]
[… Oui.]
[Domage. Avec la puissance que je sens maintenant en toi — même avec la moitié de cette force — tu aurais pu sauver ce monde.]
[Ce n'est pas ça.]
L'Esprit contesta les mots du dragon.
[Même sans une telle puissance, même avec la seule force de cette nation, j'aurais pu réussir. J'aurais pu gagner.]
[Pourtant, tu as échoué.]
[C'est à cause de ces êtres vils et stupides ! Ils ont tout gâché !]
La voix de l'Esprit s'éleva avec une rare manifestation d'émotion.
Le dragon sourit doucement.
[Je comprends. C'est injuste et stupide. Mais ces épreuves font partie du test. Ce n'est qu'en les surmontant qu'on prouve sa valeur de héros.]
[Je ne peux l'accepter.]
L'Esprit grogna, sa colère palpable. Le dragon semblait reconnaître sa frustration.
[Je comprends. Mais c'est ainsi que les choses se sont passées. Il n'y a rien à changer. Le temps ne peut pas être inversé.]
[Non,] murmura l'Esprit doucement.
[Ce n'est peut-être pas tout à fait vrai.]