Bardray dévisagea Taesan, son expression mêlant hostilité et suspicion, tandis que sa main serrait la garde de l'épée ornée à sa taille.
« Impressionnant. Un assassin s'introduit dans mes appartements sans le moindre bruit ! Qui a engagé quelqu'un aux compétences aussi affûtées que les vôtres ? »
Taesan ne répondit pas. Il détourna légèrement le regard sur le côté.
[Oh…]
Là, comme toujours, se tenait l'Esprit, qui contemplait son propre moi passé, le prince, avec une expression douloureuse.
Bardray, l'homme en chair et en os.
Et Bardray, l'Esprit, plus en vie, sa forme spectrale.
En ce lieu, il y avait deux Bardray.
« J'ai tué tous mes frères et sœurs de ma propre main… Êtes-vous un serviteur des dieux ? Peu importe. »
Bardray tira son épée.
« Je vous interrogerai après vous avoir tranché les membres ! »
Il fonça, maniant sa lame comme une tempête qui rugissait vers Taesan.
« Qu'en pensez-vous ? » demanda Taesan en esquivant.
L'Esprit murmura : [C'est… c'est moi. Eh bien, mon moi passé, pour être précis.]
« Tout comme je le pensais. »
La quête de Taesan était de vaincre le Roi Démon et de sauver le monde de la destruction au sein du souvenir. Ce lieu était déjà un monde déchu du passé, et celui qui se tenait au centre de ce souvenir n'était autre que l'Esprit.
Crash !
L'épée fendit l'air avec férocité, visant la gorge et la poitrine de Taesan comme un loup en chasse.
L'escrime rappelait la technique de l'Épée Tempête que l'Esprit lui avait montrée, mais bien plus maladroite, avec des failles béantes. L'Esprit cliqua de la langue.
[Quel gâchis ! Il aurait dû viser les jambes au lieu de la poitrine là. Et il s'est arrêté à deux attaques alors qu'il aurait dû enchainer avec une troisième !]
« Vous réalisez que c'est votre moi passé, n'est-ce pas ? »
[Je sais, mais c'est quand même frustrant. En regardant ça… j'ai honte.]
Crash !
Taesan esquiva un coup tranchant en se penchant en arrière. Le visage de Bardray se durcit, il ancra ses pieds au sol et versa toute sa force dans sa lame.
« Pas mal, ceci dit. »
Pour quelqu'un venu de l'extérieur n'ayant pas descendu le labyrinthe, la maîtrise de Bardray était redoutable.
Taesan tendit la main. L'épée s'abattit sur lui, pour être saisie par la main de Taesan.
« Quoi ! »
[Ne la casse pas, d'accord ?]
« Ce n'est qu'un souvenir. Est-ce que ça a vraiment de l'importance ? »
[Si. Si tu la casses, tu te le mettras entièrement à dos.]
En y regardant de plus près, l'épée que maniait Bardray était identique à la relique que Taesan possédait de Kabart. Suivant le conseil de l'Esprit, Taesan tira sur l'épée.
« Urgh ! »
Bardray ne lâcha pas prise. Son entraînement de guerrier lui permit de tenir bon.
Mais le prix à payer fut d'être arraché du sol.
Submergé par la force de Taesan, Bardray parut choqué.
Taesan lui tordit l'épée hors des mains et la pointa vers la gorge de Bardray alors que celui-ci s'effondrait au sol.
« … Vous êtes fort. »
Bardray fixa Taesan, le corps trempé de sueur, tandis que la respiration de Taesan restait aussi stable que toujours.
« Quelqu'un comme vous, un assassin… C'est vraiment dommage. Aviez-vous été un sujet de l'Empire, vous auriez été traité avec le plus grand respect. »
Bardray soupira, fermant les yeux en signe de résignation.
« Félicitations. Vous avez atteint votre but. Allez-y, tuez-moi. »
Bardray attendit calmement la mort, et Taesan le regarda sans expression.
Bien sûr, Taesan n'avait aucune intention de tuer Bardray.
La quête exigeait qu'il vainque le Roi Démon, et Bardray serait probablement son allié dans cette mission.
Mais tout avait mal tourné dès le début.
Le Regret avait invoqué Taesan dans les appartements de Bardray, et Bardray avait instantanément supposé qu'il était un assassin en raison de son apparition soudaine.
Il devait dissiper le malentendu, mais aucune solution claire ne lui venait à l'esprit. Quand Bardray ne sentit aucune lame percer sa gorge, il rouvrit les yeux.
« … Que faites-vous ? Pensez-vous me prendre en otage ? »
« Pas du tout. »
« Alors tuez-moi. Mourir de la main d'un guerrier aussi fort que vous n'est guère un déshonneur. »
Bardray referma les yeux. Juste à ce moment, l'Esprit intervint.
[Fais comme je t'ai suggéré.]
L'Esprit avait donné à Taesan un plan pour convaincre Bardray. Suivant le conseil de l'Esprit, Taesan commença à parler.
« Je n'ai pas l'intention de vous tuer. »
Taesan baissa son épée.
« Je ne suis pas votre ennemi. »
« Difficile à croire, de la part de quelqu'un qui s'est introduit dans mes appartements. »
« Je le comprends. C'est pourquoi je compte gagner votre confiance. »
Il transmit soigneusement les mots que l'Esprit avait suggérés, les laissant couler naturellement de ses lèvres.
« Je suis venu vous chercher pour vaincre le Roi Démon, Prince de l'Empire de Kabart. »
Aux mots de Taesan, Bardray ouvrit les yeux.
« Vous devez le savoir tout comme moi — le Roi Démon va bientôt naître, et il prévoit d'envahir ce monde. »
« … Comment savez-vous… »
Le choc et la confusion traversèrent le regard de Bardray. Ce que Taesan venait de mentionner était un secret, connu uniquement de la famille impériale au sein de l'Empire.
Taesan continua.
« Vous connaissez le Héros de Kariart, n'est-ce pas ? »
« … Oui. »
Le Héros Kariart. Une figure légendaire qui, il y a longtemps, était apparue en ce monde. Il avait vaincu le Roi Démon qui cherchait à conquérir le monde et en avait revendiqué la domination.
Mais Kariart avait sombré dans la folie en combattant le Roi Démon, tuant de nombreuses personnes dans sa quête de pouvoir.
Toute l'humanité s'était unie pour à peine le terrasser, et sa lignée avait été systématiquement éradiquée. À ce jour, c'était un nom qu'il était interdit de prononcer — un tabou.
« Je suis un descendant de Kariart. »
Les pupilles de Bardray s'élargirent à la révélation de Taesan.
« En tant que prince de l'Empire, vous le sauriez. La lignée de Kariart n'a pas été entièrement effacée. »
« … Oui, je le sais. »
Quelques-uns avaient échappé à la purge du sang, un fait connu seulement d'un cercle très restreint dans l'Empire.
Les vérités qui jaillissaient de la bouche de Taesan ne pouvaient provenir que de quelqu'un possédant une connaissance de première main. Le regard de Bardray s'adoucit tandis que ses doutes commençaient à s'effacer.
« Ceux du sang de Kariart portent les cheveux noirs et les yeux noirs, n'est-ce pas ? »
Taesan passa une main dans ses cheveux.
« À cause de ces traits, nous avons toujours subi la persécution. Je souhaite restaurer l'honneur que notre ancêtre a terni. C'est pourquoi je suis venu vous trouver, Prince de l'Empire. J'ai entendu dire que vous ne nourrissiez pas de préjugés envers notre lignée. »
« … »
« Je m'excuse pour l'intrusion dans vos appartements. Je n'avais pas d'autre moyen de vous rencontrer. »
« Assez. »
Le prince se leva, marmonnant.
« Si vous êtes vraiment un descendant de Kariart, alors c'était le seul moyen pour vous d'entrer ici. Je vous pardonne. »
Bardray esquissa un sourire.
« Culotté, en effet. Bien que j'aie souvent parlé contre les préjugés envers votre lignée, venir jusqu'ici sur cette seule base… Et votre force. Elle est impressionnante. »
Il n'y avait plus aucune suspicion dans ses yeux.
Seule de la bienveillance et de la confiance dirigées vers Taesan.
'Ça a marché.'
Les mots que Taesan avait prononcés étaient tous basés sur les suggestions de l'Esprit. Il avait d'abord douté, mais il semblait que Bardray avait véritablement commencé à lui faire confiance.
[C'est moi, après tout,] dit l'Esprit sur un ton sec.
[Je sais ce qu'il pense, ce qu'il veut entendre et ce qu'il désire. Gagner sa confiance n'était pas un exploit difficile.]
Le plus grand obstacle était désormais franchi.
Le reste devrait être gérable. Bardray claqua de la langue en regardant autour de lui.
« Quel désordre. »
Ses appartements étaient entièrement détruits. Les murs, les décorations et les tapis avaient été déchirés et brisés par les retombées de leur combat. C'était plus une ruine qu'une chambre royale.
Avec un tel tumulte, il était tout naturel que quelqu'un vienne vérifier. Bientôt, on frappa à la porte.
« Altesse, tout va bien ? »
« Il y a eu une petite altercation. Entrez. »
« Excusez-moi. »
La porte s'ouvrit, et une servante entra. Ses yeux s'écarquillèrent en découvrant la chambre ravagée, puis s'élargirent encore davantage quand elle vit Taesan.
« … Altesse ? Que s'est-il donc passé… ? »
« Je vous l'ai dit, il y a eu un incident mineur. Rien d'inquiétant. »
« Mais lui… »
Elle jeta un coup d'œil aux cheveux noirs et aux yeux noirs de Taesan, visiblement troublée. Bardray remit sa tenue en ordre et parla.
« Calmez-vous. C'est mon invité. »
« … Quoi ? »
Les yeux de la servante devinrent encore plus grands.
Elle regarda Taesan, bégaie.
« Mais… Altesse, qui est-il… ? »
« Depuis quand avez-vous la permission de questionner mes paroles ? »
Bardray sourit doucement. La servante tressaillit, puis s'inclina immédiatement.
« Pardonnez-moi. »
« Allez préparer une chambre d'hôte pour lui. »
« Y-yes… »
La servante tenta de relever la tête, mais le regard glacial de Bardray la fit s'incliner à nouveau.
Examinant les dégâts, Bardray parla.
« Mes excuses. Je dois d'abord remettre un peu d'ordre ici. Nous pourrons poursuivre notre discussion après. »
« Compris. »
« Conduisez-le à ses quartiers. Assurez-vous qu'il soit correctement logé, ou vous m'en répondrez. »
« Comme vous le souhaitez, Altesse. »
Suivant les ordres de Bardray, la servante conduisit Taesan hors dans le corridor.
Elle jeta des regards nerveux en arrière vers Taesan, la peur claire sur son visage.
Taesan lui demanda : « Quelle année sommes-nous ? »
« L'an 876, selon le calendrier impérial… »
« Je vois. »
Taesan acquiesça, et la servante, tremblante, l'escorta jusqu'à une pièce.
« Si vous avez besoin de quoi que ce soit, sonnez la cloche pour appeler à l'aide. »
Sur ces mots, elle partit prestement. Taesan s'assit sur le lit et parla à voix haute.
« Qu'en pensez-vous ? »
[Le Grand Empire de Kabart est établi ici depuis 876 ans. Si ma mémoire est exacte, le Roi Démon apparaîtra en l'an 877. D'après ce que j'ai aperçu dehors en traversant les couloirs… il reste environ trois mois.]
Trois mois avant l'invasion du Roi Démon.
L'Esprit marmonna avec amertume.
[Comme c'est cruel. Vraiment.]
Le monde de l'Esprit avait été détruit par le Roi Démon. Trois mois après le début de l'invasion, ils n'avaient pas pu la repousser, ce qui l'avait finalement conduit au labyrinthe.
Et maintenant, on le faisait assister à ce où son moi passé faisait face à l'invasion du Roi Démon une fois encore.
[Le Dieu du Regret… Ils portent bien leur nom. Je n'aime pas ça du tout.]
Après s'être ressaisi, l'Esprit continua.
[La quête exige que nous vainquions le Roi Démon. Cela signifie probablement que nous devons aider mon moi passé à accomplir cet objectif.]
« Le Roi Démon, hein. »
Taesan réfléchit, rappelant ce qu'il savait.
« Il y a un Roi Démon dans le royaume démoniaque, aussi. »
Mais leur puissance n'avait rien de remarquable.
Forte, oui, mais rien que Taesan ne puisse gérer.
Si le Roi Démon d'ici était similaire, il pourrait s'en charger seul. Mais l'Esprit était en désaccord.
[Le Roi Démon du royaume démoniaque et celui d'ici sont complètement différents. Considérez le Roi Démon d'ici comme une sorte d'… entité systémique.]
« Un système ? »
[Souvenez-vous, au 51e étage, quand vous avez combattu le fragment du loup qui apporte la ruine aux mondes ? Comment était-ce ?]
« C'était assez puissant. »
Même si ce n'était pas sa vraie forme, il avait tout de même donné du fil à retordre à Taesan.
[Le Roi Démon est comme ça. Ils existent uniquement pour apporter la fin des mondes. Il est difficile de faire une comparaison directe, mais… même vous auriez du mal à le vaincre maintenant.]
« Vous dites que je dois vaincre quelque chose comme ça ? »
Si Taesan, qui progressait dans les profondeurs du labyrinthe, aurait du mal, cela signifiait que le monde extérieur n'avait aucune chance contre lui. Affronter un tel ennemi semblait impossible.
L'Esprit répondit.
[Je vous l'ai dit, c'est une existence systémique. Il y a une prophétie sur le Roi Démon. Ce n'est qu'en accomplissant cette prophétie que vous pouvez obtenir la victoire.]
Et avec cela, l'Esprit commença à réciter la prophétie.