« Merde. »
Dans la tente somptueuse, le visage de Jinryong se tordit de colère.
Ce n'était pas ainsi qu'il avait prévu les choses. Il devait convoquer les dirigeants de la Corée et du Japon, étaler sa puissance et faire plier le genou aux joueurs coréens les plus forts, même les plus puissants.
Il en avait les moyens, et il en était convaincu. Tout s'était presque déroulé comme il l'avait voulu.
Mais Taesan avait contrecarré ses plans.
« …Ce bâtard a-t-il aussi contracté un pacte avec un être puissant ? »
Le visage de Jinryong se crispa de frustration.
Lorsqu'il était descendu dans le labyrinthe, une certaine entité, mue par une avidité insatiable, l'avait approché et lui avait proposé un pacte.
Moyennant un faible sacrifice, il avait obtenu un pouvoir d'un tout autre niveau que tout ce qu'il avait connu auparavant.
Fort de cette puissance, il s'était enfoncé dans le labyrinthe sans que les monstres ne l'entravent. Même ceux qui se disaient guides s'écartaient sur son passage en marmonnant entre eux.
« C'est un esclave… laissez-le. »
Tels furent les mots prononcés par les hauts gradés en le voyant.
« Hmph. »
Jinryong ricana.
Pour lui, leurs paroles n'étaient que les grognements jaloux de ceux que le divin n'avait pas élus. Il se croyait supérieur.
Bien que ces autres fussent plus forts que lui, il raisonnait que c'était seulement parce qu'ils étaient entrés dans le labyrinthe plus tôt, et non parce qu'ils étaient intrinsèquement supérieurs. Et il ne pouvait imaginer quiconque sur Terre capable de le surpasser.
Même en observant les discussions animées de la Communauté, son avis resta inchangé. Quelles que fussent les apparences de puissance de ces êtres inférieurs, ils ne pouvaient l'atteindre.
Mais la démonstration de force de Taesan dépassait tout ce qu'il avait anticipé.
« Penser… qu'un simple humain ose… »
Il ricanait. Sans s'en rendre compte, une énergie tordue s'échappa de lui, embrumant lentement son esprit.
Jinryong sortit de la tente.
Alors qu'il contemplait la foule depuis sa position surélevée, tous les joueurs chinois contrebas s'abaissèrent, scandant ses louanges.
Jinryong les considéra avec satisfaction.
« Oui. »
'Je suis un dieu.'
'Je suis un souverain absolu.'
'Taesan est puissant, soit. Mais cela n'a pas d'importance. Après tout, ce n'est qu'un humain.'
Jinryong jeta un œil à sa propre compétence.
— [Dévoreur de Vie] —
C'était la compétence qu'il avait reçue de son pacte. La compétence qui prouvait sa valeur.
Il était l'apôtre d'un grand être, la main droite choisie d'un dieu.
Bien qu'il semblât que Taesan, lui aussi, avait un contrat avec une entité puissante, Jinryong était convaincu qu'il n'avait pas été traité aussi haut.
En tout cas, c'est ce que Jinryong choisit de croire.
La force de Taesan pouvait aisément être surpassée en dévorant d'autres joueurs. Satisfait de son raisonnement, Jinryong esquissa un sourire.
— —
« Un esclave… »
L'esprit en Taesan murmura, manifestement intrigué.
[Une bête qui a faim de vie. Une telle créature a-t-elle vraiment scellé un pacte avec un aventurier venu de la Terre ?]
« Donc tu sais ce que c'est ? »
[Une bête éternellement affamée, qui ne cesse de dévorer la vie et de s'approprier tout ce qu'elle touche pour assouvir sa faim. Elle est parvenue un jour au siège de l'immortalité par la seule force, mais n'a même pas pu combler son insatiable appétit.]
L'esprit parla d'une voix basse.
[Elle considère tous les êtres mortels comme de simples proies, les dévorant dans sa quête sans fin pour calmer une faim qui ne peut être apaisée.]
« Donc cette chose a fait un pacte avec Jinryong, c'est ça ? »
Les joueurs nord-coréens en Mode Difficile qui avaient disparu… et la nature chaotique des pouvoirs de Jinryong…
Les pièces semblaient s'emboîter, mais Taesan ne pouvait en être certain. Il aurait aimé le confirmer par la force, mais la quête en cours interdisait aux joueurs d'entrer en conflit direct.
Pour l'instant, il devrait attendre.
En attendant, les joueurs coréens et japonais continuaient d'observer les joueurs chinois, les analysant.
Même si les joueurs chinois évitaient toute conversation, leurs expressions, leurs attitudes et leurs regards en disaient long sur leurs pensées et leurs émotions. Après une journée d'observation, un schéma particulier commença à émerger.
Les joueurs chinois étaient divisés en quatre classes distinctes : esclaves, roturiers, nobles et l'Empereur Jinryong.
Les esclaves étaient des joueurs en Mode Facile qui servaient les autres, accomplissant les tâches les plus viles.
Les roturiers, qui étaient des joueurs en Mode Normal, remplissaient leurs devoirs avec un sentiment de supériorité, méprisant les esclaves.
Les nobles étaient des joueurs en Mode Difficile.
Les différences de statut étaient flagrantes. Les esclaves ne résistaient à rien de ce que faisaient les roturiers, et les roturiers n'osaient pas défier les nobles.
Ils étaient liés par une hiérarchie intouchable.
Cela se comprenait. Même en Corée, il y avait des joueurs comme Seo Jangsan qui prônaient une division basée sur les niveaux de difficulté.
Mais leur stratification était anormalement extrême.
Les roturiers pouvaient construire des abris de fortune, mais les esclaves dormaient à même le sol. Quiconque désobéissait était emmené de force et ne réapparaissait jamais.
Leurs territoires étaient aussi parfaitement divisés. Les Modes Facile, Normal et Difficile étaient séparés sans chevauchement. Les joueurs en Mode Facile, constamment assaillis par les monstres, étaient relégués en périphérie, tandis que les joueurs en Mode Difficile profitaient de la sécurité des zones centrales.
Ils riaient même des joueurs en Mode Facile qui peinaient à repousser les monstres.
Sans l'aide des joueurs coréens et japonais, certains seraient peut-être morts.
C'était hautement inhabituel. Séparer les joueurs par mode était une chose, mais une ségrégation totale était quasi impossible. Les familles étaient souvent réparties sur différents niveaux de difficulté.
Pourtant, il n'y avait aucun signe de telle division parmi les joueurs chinois.
« Qu'est-ce qui se trame ? »
Kim Huiyeon soupira. La coopération était nécessaire, pourtant ces joueurs n'avaient aucune intention de travailler ensemble. C'était au-delà du frustrant.
« On mange maintenant ? »
L'heure du repas approchait. Kim Huiyeon sorti du maïs.
Les joueurs japonais, les yeux brillants, s'approchèrent.
« Heu… »
« Venez, soyez pas timides. Y'en a plein. »
« Haha. »
Eika se gratta la tête et s'avança, le regard rivé sur les légumes frais étalés devant elle.
« C'est… incroyable. »
La nourriture conservée du labyrinthe existait, mais elle n'était pas particulièrement bonne et coûtait cher. En manger librement était difficile, surtout si la quest durait.
Mais les joueurs coréens n'avaient pas ce souci.
Ils avaient une variété de légumes et profitaient de leurs repas avec aisance. Les joueurs japonais, qui n'avaient pas mangé correctement depuis longtemps, étaient envieux.
Les joueurs coréens invitèrent les joueurs japonais à se joindre à eux.
Les joueurs japonais, pouvant enfin savourer des légumes frais, furent comblés.
« Vous appelez ça "culture instantanée" ? C'est une compétence incroyable. »
« Ouais. »
Kim Huiyeon hocha la tête en faisant bouillir le maïs. Les réserves de nourriture étaient pratiquement illimitées, et quelle que soit la durée de la quête, ils ne mourraient pas de faim.
« Vous utilisez les graines qu'on vous a données, hein ? »
« Oh, oui. »
« Prenez votre temps pour les faire pousser. Tant qu'elles germent, c'est bon. »
« Merci infiniment… »
Eika exprima sa gratitude sincèrement.
C'était surprenant qu'ils acceptent de partager une compétence comme la culture instantanée sans rien demander en retour. Kim Huiyeon secoua la tête.
« C'est rien, vraiment. Je l'ai apprise de quelqu'un d'autre, moi aussi. »
« C'est Taesan qui t'a appris, hein… C'est qui, exactement, lui ? »
« Qui sait ? »
Kim Huiyeon pouffa, amère.
Les véritables capacités de Taesan restaient un mystère pour eux.
Ils se rassasièrent progressivement. Le repas était simple mais satisfaisant, même sans assaisonnement, grâce aux légumes frais.
En mangeant, Kim Huiyeon remarqua une silhouette au loin qui les observait.
« …C'est un joueur chinois ? »
« Hein ? Il fait quoi ici ? »
Les joueurs coréens et japonais avaient dressé le camp près du mont Baekdu. Les joueurs chinois, eux, ne s'étaient pas approchés, semblant presque repoussés par leur présence.
Pourtant, un enfant du côté chinois se tenait maintenant à quelque distance, observant leur repas les yeux écarquillés.
« Hé, là-bas… »
Alors que Kim Huiyeon l'appelait, l'enfant tressaillit, reculant d'effroi.
Mais il ne s'enfuit pas.
Au lieu de ça, il maintint son regard intense fixé sur le maïs dans sa main.
« …On finit de manger et on laisse les restes ? » proposa Kim Huiyeon.
« Hein ? Ah, oui. »
Les autres acquiescèrent et partirent.
Une fois le champ libre, l'enfant s'approcha prudemment de la nourriture.
— —
À partir de ce jour, l'enfant revint régulièrement.
À chaque fois, Kim Huiyeon lui laissait les restes.
À chaque visite, il s'approchait un peu plus. Maintenant, il était assez près pour tendre la main et toucher la sienne.
« Tiens, mange. »
L'enfant dévora le maïs voracement.
« Me-merci… »
Ce ne fut que le troisième jour que l'enfant parla enfin.
Ce fut la première réponse qu'ils reçurent d'un joueur chinois.
Peu à peu, il s'ouvrit, et ils apprirent qu'il était un joueur en Mode Facile qui avait perdu ses parents.
Alors que Kim Huiyeon lui tapotait doucement la tête, elle demanda : « Tu n'arrivais pas à réunir assez d'or pour la nourriture ? »
« N-non, j'ai de l'or. Mais comme je suis un esclave, je n'ai droit qu'à un repas tous les deux jours… »
Sa réponse les laissa silencieux.
L'enfant continua d'une voix basse.
« J-je n'ai pas le droit de vous parler. C'est un ordre de Sa Majesté. Si on le découvre, je… »
Il tremblait en parlant.
Kim Huiyeon le rassura : « C'est bon. S'il arrive quoi que ce soit, on te protégera. »
Peu à peu, son tremblement s'apaisa.
D'une voix douce, elle demanda : « Peux-tu nous dire ? Comment la Chine a-t-elle changé ? »
Hésitant, l'enfant commença à parler.
Jinryong était un joueur en Mode Solo.
Il avait du talent, progressant régulièrement dans les premiers étages du labyrinthe, mais il n'avait pas atteint le niveau de puissance de gens comme Taesan ou Amelia.
Bien que fort et habile, il ne pouvait vaincre de nombreux joueurs en Mode Difficile, et ne possédait pas le charisme pour mener.
Dans un pays vaste comme la Chine, il n'était qu'un joueur en Mode Solo notable parmi d'autres.
« Mais à son troisième retour, il est revenu soudainement incroyablement puissant. »
Jinryong revint sur Terre avec un pouvoir que personne ne pouvait égaler.
Avec cette force écrasante, il entama sa conquête de la Chine.
Il anéantit tous les monstres qui apparaissaient et élimina impitoyablement quiconque osait lui désobéir, exterminant leurs familles et leurs amis jusqu'au dernier.
La Chine avait bien sûr des dirigeants régionaux, mais Jinryong les tua tous, pour la seule raison qu'ils osaient revendiquer une autorité sur son domaine.
Certains résistèrent, d'autres se soulevèrent.
Mais ils périrent tous.
Un régime né du sang et de la peur s'installa.
Ceux qui écoutaient furent choqués. L'enfant continua d'une voix calme.
« Mais… il y a moins de morts maintenant. »
Paradoxalement, avec l'émergence d'une figure au pouvoir écrasant, moins de gens mouraient des conflits internes. Même les monstres ne pouvaient surpasser la force de Jinryong. Il calma à lui seul des vagues entières, si bien que les morts par monstres devinrent quasi inexistantes.
Un dirigeant au pouvoir écrasant. La défiance était impossible.
Les joueurs chinois se mirent à l'adorer.
Ils le croyaient dieu, incarnation d'un dragon.
« Il est comme Taesan, d'une certaine façon. »
Après avoir rapporté l'histoire de l'enfant à Taesan, Kim Huiyeon parla.
Jinryong accepta l'adoration du peuple sans question.
Il établit une hiérarchie où, même au sein des familles, les différences de statut devaient être respectées.
Quiconque résistait était éliminé par Jinryong.
Les gens s'habituèrent à opprimer ceux des rangs inférieurs.
Les esclaves n'étaient pas traités en humains, et eux-mêmes finirent par accepter ce traitement comme normal.
Un système entier créé pour servir un seul individu.
« Je savais que c'était possible dans ce monde, mais… »
Kim Huiyeon frissonna légèrement en terminant son histoire. Elle réalisa à quel point Taesan était désintéressé. Il détenait un pouvoir similaire,却 avait délégué l'autorité à elle et faisait tout pour la survie de tous.
Les méthodes de la Chine mettaient encore plus en lumière l'altruisme de Taesan.
« Hm. »
Taesan écouta l'histoire en silence, l'esprit en ébullition.
Si Jinryong avait vraiment scellé un pacte avec un être immortel, alors aucun joueur ordinaire ne pouvait lui tenir tête.
« Donc, au final, c'est le règne par la force brute ? »
Après avoir raccompagné Kim Huiyeon, Taesan marmonna avec un air d'indifférence.
« Rien de spécial. »
Contrôle mental, ou peut-être corruption idéologique — il s'attendait à quelque chose dans ce genre. Mais il n'en était rien : seulement une adoration par la force brute. S'appuyer sur un pouvoir aussi superficiel pour régner…
Le tableau était clair.
Jinryong avait dû atteindre ses limites en Mode Solo, et c'est alors que la bête vorace l'avait approché.
Pourquoi la bête avait choisi Jinryong dépassait l'entendement ; comprendre les motivations d'un immortel n'était pas facile. Mais il était clair que Jinryong offrait des vies humaines en échange de pouvoir.
« Une bête qui a faim de vie. »
Et le pouvoir chaotique, fragmenté de Jinryong…
Kim Huiyeon avait dit qu'ils n'avaient pas retrouvé les joueurs nord-coréens partis en Chine. Probablement avaient-ils tous péri de la main de Jinryong. Et ils n'étaient pas les seuls ; un bon nombre de joueurs chinois avaient probablement été sacrifiés à l'immortel, aussi.
« Puisque la bête n'existait pas dans ma vie précédente, est-ce que ma présence lui a permis d'intervenir ? »
L'attention du Grand Dieu était focalisée uniquement sur Taesan. Cette focalisation avait peut-être protégé les autres nations de l'influence du Grand Dieu.
D'une certaine façon, c'était l'opportunité parfaite pour un immortel dépravé d'intervenir.
« La foi… »
Taesan posa son regard sur la demeure de Jinryong à l'horizon.
Grâce à sa vue accordée par le divin, il vit l'immense pouvoir de la croyance s'y accumuler d'innombrables adorateurs.
C'était une foi encore plus grande que celle que Taesan recevait lui-même.
Mais elle était diffuse, vacillante. Jinryong était indigne d'absorber pleinement cette foi.
Le pouvoir de la croyance était sans maître.
L'adoration de Jinryong ne tenait que par la peur.
Si une figure plus forte apparaissait, l'adoration pouvait aisément basculer vers une nouvelle cible.
« Ça vaudrait le coup d'essayer. »