« Empereur ? »
Kim Huiyeon répéta le mot, sur un ton inquiet.
Un empereur ? Cela semblait absurdement déplacé.
Pourtant, chaque joueur de Chine s'inclina aux paroles de l'homme.
D'innombrables individus s'agenouillèrent, le front contre le sol. Les joueurs de Corée et du Japon observaient, confus et mal à l'aise.
Voy qu'ils ne suivaient pas l'exemple, l'homme émacié ricana.
« Comme prévu, des êtres inférieurs ne peuvent reconnaître la grandeur de Sa Majesté. »
L'homme promena son regard sur le sol désolé et la terre souillée par les opérations de nettoyage. Son visage se tordit de dégoût.
« Cette terre est indigne d'accueillir le Grand Empereur ! Patientez, viles créatures ! Nous allons d'abord préparer une résidence pour Sa Majesté avant d'en discuter davantage. »
Il fit un geste des yeux, et les porteurs de la litière entreprirent l'ascension du Mont Baekdu d'un pas lourd.
« Qu… qu'est-ce que c'est que ça ? »
Celui qu'on appelait l'Empereur.
Les joueurs étaient sous le choc, pris au dépourvu par un tel revirement.
Et quel que soit leur réaction, la quête continua.
—
[Quête Spéciale Lancée]
[Les joueurs de chaque nation se sont rassemblés au Mont Baekdu. Tout joueur n'étant pas arrivé dans la semaine subira de lourdes pénalités.]
[Préparez vos abris et tenez-vous prêts face aux attaques de monstres pendant la semaine à venir. La quête principale débutera ensuite.]
[Désignez un représentant pour chaque nation.]
[Pendant la quête, les joueurs de nations différentes ne peuvent se nuire mutuellement.]
—
« Représentant ? »
Chaque pays avait ses leaders, mais c'était la première fois que la quête elle-même exigeait un représentant officiel.
« Qu… qu'est-ce qu'on fait avec ça ? »
« Huiyeon, c'est toi qui le prends. »
Taesan dit indifféremment.
« Y a personne d'autre pour le faire. Moi, ça m'intéresse pas. »
Après tout, Kim Huiyeon s'était déjà imposée comme cheffe en résolvant les conflits dans toutes les régions. Il n'y avait personne d'autre qui puisse légitimement revendiquer le rôle maintenant.
Peut-être que Taesan aurait pu, mais il n'en avait aucune intention.
« Ah, bon. »
Ainsi, par le choix des joueurs, Kim Huiyeon devint la représentante.
Au Japon, ce fut pareil. Ichijo Eika fut choisie sans heurts majeurs.
« Je me demande comment la Corée du Nord va gérer ça… »
« Ils se débrouilleront tous seuls. »
Avec leurs joueurs divisés en une multitude de groupes, désigner un seul représentant serait difficile.
Mais ce n'était pas le problème pressant.
Le vrai problème se trouvait ailleurs.
La Chine.
Un nombre vertigineux de joueurs chinois.
À côté d'eux, les joueurs coréens et japonais ne semblaient pas plus qu'une poignée. Il était impossible même d'estimer leur nombre.
Et c'était avec eux qu'il faudrait collaborer sur cette quête.
Les joueurs coréens et japonais tentèrent d'aborder les joueurs chinois, de parler et d'échanger des informations, dans l'espoir de créer du lien et de coordonner leurs efforts.
Mais un problème surgit presque immédiatement.
« Excusez-moi ? »
« Euh… pourriez-vous répondre ? »
Les joueurs chinois ignorèrent complètement les joueurs coréens et japonais.
Ils esquivèrent les salutations directes et évitèrent toute interaction comme s'ils ne les voyaient même pas.
Les joueurs furent saisis. Pour réussir cette quête, la collaboration était essentielle, et le dialogue nécessaire à la coopération.
Mais rien n'indiquait que les joueurs chinois aient la moindre intention de travailler ensemble.
« Qu'est-ce qui leur prend ? »
Kim Huiyeon grogna.
« Ils comptent se débrouiller tout seuls ? C'est beaucoup trop bizarre. »
« Hmm. »
Taesan était tout aussi intrigué. La Chine de sa vie précédente n'était pas comme ça.
Bien que beaucoup de joueurs aient survécu, leur nombre n'avait pas été près d'aussi élevé, et il n'y avait eu personne appelé Empereur.
En fait, tout comme la Corée du Nord, ils avaient été divisés en factions, se faisant la guerre entre eux sans chef clair. Avec le temps, au fil de la quête et des morts, les choses s'étaient progressivement stabilisées.
Mais la scène devant lui était radicalement différente.
« Le type dans la litière, on l'appelait l'Empereur. »
Et le pouvoir qu'il émanait.
Taesan ricana doucement. Il avait une intuition.
Un jour plus tard, une somptueuse résidence fut prête pour l'Empereur.
L'homme émacié les convoqua.
« Sa Majesté demande votre présence. »
—
—
« Whoa. »
Lee Taeyeon siffla. La résidence de l'Empereur, fraîchement érigée au milieu du Mont Baekdu, n'avait rien de moins qu'opulente.
Une tente immense, faite de soie luxueuse s'étendant sur la taille d'un terrain de sport, couvrait la zone. L'entouraient des ornements somptueux d'une valeur incompréhensible.
« Ça… on dirait un truc sorti d'un manuel scolaire. »
« Ouais ? C'est une statue célèbre pour sa beauté en Chine, et elle est juste là… »
Eika marmonna distraitement en passant ses doigts sur la statue.
« C'est quoi ce bordel ? Vraiment ? »
Dans une situation de vie ou de mort où la survie de l'humanité était en jeu, emmener une quantité énorme de soie et des statues inestimables était incompréhensible.
« Bon… on y va ? »
Ils ne savaient encore presque rien de la Chine ni de la façon dont ses joueurs avaient survécu.
Les convoqués par l'Empereur étaient Kim Huiyeon, Eika, Lee Taeyeon, Kang Junhyeok et Taesan — juste les cinq.
L'homme émacié débita des protocoles pour rencontrer l'Empereur, mais ils n'écoutèrent pas.
« On dirait qu'ils daignent enfin s'intéresser à nous, vu l'invitation, grogna Kang Junhyeok. Pas qu'ils aient déjà répondu avant. »
Le fait qu'eux trois — Taeyeon, Taesan et lui — soient conviés directement suggérait qu'on les avait identifiés comme les plus forts du lot.
Ils franchirent l'entrée et pénétrèrent dans la tente.
Face à l'entrée, un trône élevé.
Quand le regard de Kim Huiyeon se posa sur l'homme assis là, son visage se crispa légèrement.
« Une robe de dragon ? »
L'homme portait la robe de dragon d'un empereur ancestral.
Dominant de son trône, l'homme parla d'un ton languide mais résolu.
« Je suis Jinryong, maître de la Terre. »
« C'est quoi ces conneries ? »
Kang Junhyeok ricana. Jinryong continua sans sourciller.
« Je comprends. Des insectes rampant au sol ne peuvent saisir les pensées des oiseaux qui volent au-dessus d'eux. Mais je suis juste. »
De l'arrogance. Sa voix ne contenait que de l'arrogance.
« Vous êtes faibles et fragiles. »
Jinryong continua.
« Vous ne pouvez survivre que sous la protection d'un grand être comme moi. »
Il regarda droit dans les yeux Kim Huiyeon.
« Toi, la représentante choisie pour la Corée. Combien de joueurs a ton pays ? »
« …Quarante mille. »
« Et toi, la représentante du Japon. Combien de survivants dans ton pays ? »
« Quatre cent mille. »
En entendant les chiffres, Jinryong déclara avec fierté.
« Mes joueurs en Chine sont cent millions. »
Cent millions.
Un nombre écrasant qui laissa les autres sans voix. Même en tenant compte de la grande population chinoise, c'était un taux de survie exceptionnellement élevé.
Taesan, lui aussi, fut silencieusement surpris. Dans sa vie précédente, à peine un dixième de ce nombre avait survécu en Chine.
« Quarante mille et quatre cent mille. Vraiment insignifiant. »
La voix de Jinryong suintait le mépris.
« Je sais que vos deux pays comptaient autrefois des dizaines de millions. Et vous n'avez réussi à n'en sauver que si peu ? Êtes-vous vraiment dignes de diriger ? »
Kim Huiyeon et Eika se turent face à ses mots.
« Vous n'êtes pas dignes. »
Jinryong découvrit les dents.
La tente se mit à onduler.
Tous les visages se durcirent, sauf celui de Taesan.
« Vous manquez de capacité à régner. C'est la limite de votre espèce. »
Jinryong se leva de son trône.
« Devenez mon peuple. Suivez mes ordres, obéissez à mes commandements. Alors seulement je vous sauverai, en tant que mes sujets. »
Il parla avec l'autorité d'un empereur.
Et en cet instant, une puissante vague d'énergie émana de Jinryong.
« Agh… »
« Urgh. »
Kim Huiyeon et Eika pâlirent, tandis que Lee Taeyeon et Kang Junhyeok étaient choqués.
« Attendez. »
Kang Junhyeok avait rencontré Amelia, un être au pouvoir monstrueux. Jusqu'ici, il avait cru que personne ne pouvait égaler sa force, hormis Taesan et Taeyeon.
Mais le pouvoir que Jinryong déployait maintenant surpassait même le sien.
Inapprochable.
C'était comme le pouvoir d'un être absolu.
Rumble !
La puissance monta encore d'un cran. Lee Taeyeon et Kang Junhyeok serrèrent les dents, mais Kim Huiyeon et Eika commençaient à plier.
Jinryong parla froidement.
« Acceptez. C'est le meilleur choix que vous puissiez faire. »
Kim Huiyeon tremblait, la présence oppressante l'écrasant.
Mais elle se mordit la lèvre.
Juste au moment où Jinryong s'apprêtait à intensifier son pouvoir face à son silence —
« Donc, c'était ça, tout ? »
Un murmure calme trancha le silence.
Les yeux de Jinryong vacillèrent pour la première fois.
Taesan le regarda, calme et imperturbable, comme s'il était simplement en promenade.
« Quoi ? »
Jinryong fut saisi. Il n'avait même pas remarqué la présence de Taesan, bien qu'il fût juste là.
Taesan le considéra avec un léger sourire.
« Intéressant. »
« Alors… tu es Taesan. Celui qui prétend avoir exploré le Mode Solo plus profondément que quiconque. »
Jinryong ricanait.
« Mais tu n'es qu'un humain. Tu ne peux pas m'atteindre. »
Le pouvoir de Jinryong explosa.
Chaque once de pression se concentra sur Taesan.
Une force puissante qui s'abattait comme pour écraser sa vie même.
Taesan se contenta de rire.
Une faible énergie irradia de lui.
Screech !
« Gah ! »
Kim Huiyeon exhalait brutalement alors que les énergies qui s'entrechoquaient brisaient la force oppressive de Jinryong.
« Toi… ? »
Les yeux de Jinryong scintillèrent
sauvagement.
Ignorant la situation, Kim Huiyeon et Eika observaient, haletantes.
Après un bref silence, Jinryong finit par parler.
« Mon humeur est gâchée. Partez. J'entendrai vos réponses plus tard. »
Il descendit du trône et se dirigea vers l'extérieur de la tente comme s'il ne pouvait pas être fichu de continuer.
Comme il partait, Taesan l'appela avec une pointe d'amusement.
« J'ai entendu que des joueurs nord-coréens étaient allés vous rencontrer. »
Divisés en plusieurs factions, ils avaient voyagé vers le nord pour rejoindre la Chine.
« Où sont-ils maintenant ? »
Jinryong partit sans répondre.
Taesan aida Kim Huiyeon et Eika effondrées à se relever.
« Ça va ? »
« Ah… ouais… »
Kim Huiyeon dit, peinant à se tenir debout.
« Merci, Taesan. »
« Merci… beaucoup… »
« Hyung. »
L'expression de Kang Junhyeok était sombre.
« C'est quoi, ce type ? »
« …Il est beaucoup trop fort. Il est au niveau du 50e étage, environ ? »
Lee Taeyeon et Kang Junhyeok étaient tous deux choqués. Contrairement à Kim Huiyeon et Eika, qui n'avaient ressenti que l'écrasante pression, les deux pouvaient percevoir le pouvoir de Jinryong plus directement, forts de leur expérience en Mode Solo.
« Y a quelqu'un d'autre à ce niveau, à part toi ? »
Le pouvoir de Jinryong était immense.
Même Lee Taeyeon et Kang Junhyeok ne voyaient pas comment le vaincre.
Taesan dispersa son aura et répondit.
« Vous n'avez pas remarqué ? »
« Hein ? »
« Qu'est-ce que tu veux dire ? »
« Si vous n'avez pas remarqué, tant mieux. »
Taesan marmonna pour lui-même.
Dès qu'il avait croisé Jinryong, il avait senti une intense concentration de pouvoir en lui.
Ce n'était pas quelque chose qu'on pouvait acquérir en explorant simplement le labyrinthe.
Ni quelque chose qui venait de la faveur divine, comme les pouvoirs d'Amelia.
L'énergie de Jinryong était un mélange chaotique de diverses forces, comme prêtes à exploser à tout instant. C'était un pouvoir intrinsèquement instable.
Et quand Taesan utilisa sa Perception de l'Essence sur Jinryong, il confirma son soupçon.
[Un esclave au désir de vie d'une bête.]