Huu…
Tous inspirèrent profondément en franchissant la frontière désolée.
Quelqu'un, sans doute pour détendre l'atmosphère tendue, marmonna : « Je n'aurais jamais cru mettre les pieds en Corée du Nord comme ça. »
« Moi non plus, je ne m'attendais pas à y revenir… » répondit un autre, sa voix s'éteignant.
« Ah ? Tu y es déjà allé ? » demanda un jeune joueur.
« Ouais, je suis un transfuge », répondit l'homme.
« Oh… » Le premier tomba dans le silence, embarrassé par sa question initiale.
Le groupe avança lentement. Geum Junggeun observa les alentours, fronçant les sourcils.
« C'est étrangement calme. L'air est… différent. »
Il était lourd et froid, et tous pouvaient y sentir une menace sourde.
Boum !
Le sol trembla, et des créatures jaillirent de dessous, secouant la terre.
[Monstre 113454 est apparu.]
[Monstre 100045 est apparu.]
[Monstre 100148 est apparu.]
Une série de monstres à six chiffres apparut, apportant plusieurs menaces de rang C. Taesan recula.
« Minerva, Barkaza, restez en arrière. »
[Compris.]
« C'est noté. »
Sur l'ordre de Taesan, les deux reculèrent, laissant le groupe les regarder avec surprise. Taesan s'adressa à eux calmement.
« Je n'interviendrai pas. Profitez-en pour vous exercer à la coordination face aux monstres. »
« Ah, oui ! » Kim Huiyeon acquiesça vivement, prenant les commandes.
« Tout le monde, rejoignez vos positions assignées ! »
Les joueurs japonais et coréens se mélangèrent, avançant pour faire face à la vague de monstres qui arrivait, armes prêtes.
Clang !
À ce stade, les monstres de rang C étaient gérables pour les joueurs de Mode Difficile, tant qu'ils coordonnaient. Taesan choisit d'observer, laissant les joueurs coréens et japonais gérer les créatures pour évaluer leurs forces respectives et synchroniser leurs mouvements.
Au début, la coordination fut maladroite, mais à chaque combat, ils devinrent plus synchronisés.
Les joueurs japonais, assistant de près à l'habileté des Coréens, étaient stupéfaits.
« La force moyenne des joueurs coréens… elle est bien supérieure à la nôtre. »
Les joueurs coréens avaient atteint la fin de la quarantaine d'étages, tandis que ceux du Mode Difficile japonais n'en étaient qu'au début de la quarantaine. Un écart notable séparait leurs capacités.
Tout en étant impressionnés par la prouesse des Coréens, les Japonais ne pouvaient s'empêcher de se demander.
« Si vous êtes aussi forts, comment se fait-il que si peu d'entre vous aient survécu ? »
À cette question, l'expression de Kim Huiyeon se crispa tandis qu'elle jetait un coup d'œil à Taesan. Quand il secoua légèrement la tête, elle répondit prudemment.
« Nous… avons eu des conflits. »
« Ah, je vois. »
Le joueur japonais acquiesça, compréhensif. Même si les joueurs étaient forts, un conflit entre eux pouvait être dévastateur. Le Japon en avait perdu beaucoup à cause de telles confrontations, aussi les joueurs japonais acceptèrent-ils sa réponse sans soupçon.
« On fait bien comme ça ? »
« Oui », répondit Taesan à la question discrète de Kim Huiyeon.
Il ne pouvait pas révéler toute la vérité sur la fin de la Terre et les secrets du labyrinthe. C'était une information pour plus tard.
Les monstres furent éliminés rapidement et sans pertes, pourtant leur allure restait lente.
« Y en a juste trop ! »
Crac !
Lee Taeyeon soupira en abattant un autre monstre de rang C. Tous les quelques pas, de nouveaux monstres apparaissaient. On aurait dit que tous les humains étaient morts, laissant ces créatures pulluler.
« Y a-t-il des survivants ? »
« La Communauté suggère qu'il y en a, mais il n'y a aucun signe de vie… Peut-être se cachent-ils ? »
Taesan regarda vers l'horizon lointain.
[Vous avez activé Reconnaissance.]
[Vous avez activé Détection de Territoire de Leraje.]
En combinant Reconnaissance et la Détection de Territoire de Leraje, Taesan détecta un faible signal d'autres joueurs rassemblés au loin.
« Minerva, amène-les ici. »
Minerva claqueta de la langue, admirative. « Je m'y ferai jamais. Comment tu fais pour utiliser Commandement ? »
Elle agita la main, et une forte rafale surgit vers les silhouettes lointaines.
« Aaah ! »
Bientôt, une trentaine de personnes atterrirent devant le groupe.
Tous fixèrent les nouveaux arrivants débraillés avec stupeur.
« Qui êtes-vous ? »
« Identifiez-vous ! » hurla l'un des joueurs coréens, l'arme au poing.
« A-Attendez ! » Kim Huiyeon intervint, s'adressant aux nouveaux arrivants sur leurs gardes avec prudence. « Vous êtes… des joueurs nord-coréens ? »
Réalisant où ils étaient, les nouveaux arrivants saisirent leurs armes, terrifiés, hurlant : « Restez là ! N'approchez pas, ou on vous tue ! »
Ils semblaient terrifiés par le contact humain lui-même, ressemblant plus à des bêtes acculées qu'à des joueurs.
Impossible de progresser par les mots, Taesan avança. « Calmez-vous. Parlons d'abord. »
[Attaque non létale de Kang Taesan.]
« Urgh ! »
La trentaine de joueurs s'effondra instantanément, incapable de résister.
Taesan se secoua les mains. « Quand ils se réveilleront, essayez de leur parler. S'ils n'écoutent toujours pas, rappelez-moi. »
Son ton laissait entendre qu'il était prêt à les assommer à nouveau. Kim Huiyeon marmonna : « Méthode directe, hein ? »
« C'est le plus rapide. »
Après la première vague de retours sur Terre, beaucoup avaient refusé d'accepter la réalité et agi par désespoir. Bien qu'ils aient d'abord tenté la négociation, le moyen le plus rapide d'apporter la paix avait été une démonstration de force. Quoique dure, l'approche de Taesan naissait de l'expérience.
Une fois calmés, l'équipe reprit sa route avec les joueurs nord-coréens inconscients en tow. Graduellement, au fur et à mesure qu'ils reprenaient conscience, des explications furent données. Certains acceptèrent la situation, d'autres se rebellèrent, pour être assommés par Taesan jusqu'à ce qu'ils obtempèrent.
Les récits partagés par les joueurs nord-coréens choquèrent tout le monde.
Au début, ils s'étaient unis dans la solidarité, concentrés sur la survie. Cependant, à mesure que la situation se stabilisait, une nouvelle question surgit : qui allait diriger ?
La structure de la société nord-coréenne, basée sur une hiérarchie rigide, ne pouvait pas supporter de tels conflits de leadership. Les tensions grandirent, et les gens se divisèrent en factions, chacune tentant de prendre le contrôle.
Finalement, ceux qui avaient été opprimés se soulevèrent contre leurs anciens oppresseurs. Contrairement à avant, ces opprimés possédaient désormais du pouvoir. Ils étaient nombreux, la force répartie entre eux. Se soulevant ensemble, ils se retournèrent contre leurs anciens chefs, les massacrant sans pitié.
Pourtant, le chaos ne s'arrêta pas là.
Les nouveaux vainqueurs, grisés par leur autorité fraîchement acquise, commencèrent bientôt à opprimer les autres. Ils se battirent entre eux dans un cycle de trahisons et de prises de pouvoir, leurs batailles se déversant dans le labyrinthe également.
Quand l'ordre fut rétabli, les joueurs s'étaient divisés en une dizaine de factions, toutes se méfiant les unes des autres.
Au moment du cinquième retour, beaucoup étaient partis vers le nord, tuant et divisant davantage. Il ne restait plus maintenant que trente joueurs de Mode Difficile sans affiliation.
Entendant ce récit, tous tombèrent dans le silence.
C'était compréhensible, peut-être. La cupidité humaine ne connaissait pas de limites. Mais écouter ces témoignages de première main laissa à tous un amer frisson.
La Chine partageait des similarités avec la Corée du Nord.
Que pouvait-il bien s'y passer, alors ?
« …Continuons. »
Avalant leurs doutes, ils poursuivirent. Les trente joueurs nord-coréens de Mode Difficile, ayant survécu dans cet environnement chaotique, démontrèrent une force impressionnante. Leur adjonction renforça le groupe, et ensemble ils continuèrent d'avancer.
Après une semaine, ils arrivèrent au Mont Baekdu.
« Wow… »
Les gens poussèrent un souffle face à la vue saisissante qui s'offrait à eux.
Le Mont Baekdu, même dans ce monde envahi par les monstres, conservait une grande partie de sa beauté originelle. Kim Huiyeon marmonna entre ses dents.
« C'était sur ma liste de choses à faire… je pensais pas y aller comme ça. »
La montagne était recouverte de neige, intacte face à la chute de l'humanité. Kim Huiyeon se ressaisit.
« Cette quête risque de durer un moment. Construisons un abri sommaire. »
Contrairement à leur environnement urbain, ils devaient maintenant faire face à la nature sauvage. Construire un abri de base semblait nécessaire.
Pendant que certains ramassaient du bois et déblayaient le terrain, un petit groupe, incluant Lee Taeyeon, Kang Taesan et Kim Huiyeon, gravit le sommet de la montagne pour observer les alentours.
« Incroyable », soupira Kim Huiyeon, regardant le vaste lac Tianchi en contrebas.
La vue remua quelque chose en elle, un sens de l'émerveillement depuis longtemps oublié. Ichika et Geum Junggeun regardèrent aussi, les yeux brillants.
Taesan, lui, resta impassible. La beauté de la scène signifiait peu pour lui maintenant, car il avait depuis longtemps dépassé de telles émotions. Les innombrables épreuves qu'il avait traversées avaient érodé des pans de son spectre émotionnel.
Lee Taeyeon, elle non plus, ne semblait pas affectée.
« Pas impressionnée ? » demanda Taesan.
« Ça ne me touche pas vraiment », répondit-elle indifférente. « La beauté et l'art n'ont jamais été mon truc. »
Taesan ricana. Dans sa vie précédente, Lee Taeyeon avait collectionné de l'art, non par appréciation mais comme une façade pour paraître « normale ». Maintenant, elle n'avait plus besoin de telle prétention.
Il considéra ce changement comme positif.
Après avoir scruté la zone, le groupe redescendit la montagne.
« Alors… où sont allés les Nord-Coréens qui sont partis devant ? » demanda Lee Taeyeon à l'un des joueurs.
« Ils sont probablement allés en Chine. »
Les factions nord-coréennes, maintenant fracturées en de nombreux groupes, cherchaient des alliés pour continuer leurs luttes de domination.
Probablement étaient-ils allés chercher du soutien en Chine.
Lee Taeyeon parut surprise. « Même en des temps comme ceux-là, ils font ça ? »
« N'attends pas de rationalité », répondit Taesan. « Les gens jettent leur vie pour de petits gains, même dans des circonstances désespérées. »
« C'est vrai, mais… »
Kim Huiyeon parla en fronçant les sourcils. « On dirait que les Chinois ne sont pas encore arrivés, alors profitons du temps pour nous préparer. »
Ils nettoyèrent la zone environnante des monstres, puis installèrent le camp avec un mélange d'anticipation et d'appréhension, attendant l'arrivée des joueurs chinois.
Une semaine passa.
Finalement, ils arrivèrent.
***
« Ils sont là. »
Au sommet du Mont Baekdu, Taesan baissa son épée, marmonnant pour lui-même. Près de lui, Lee Taeyeon, reprenant son souffle, demanda : « Qui est là ? »
« Les joueurs chinois. Et y en a beaucoup. »
« Ah, vraiment ? » Lee Taeyeon se redressa, regardant dans la direction où Taesan posait les yeux.
« Je ne les vois pas. »
« Ils sont encore à quelques heures. »
« …Attends, tu vois aussi loin ? »
Lee Taeyeon le fixa, incrédule. Taesan se leva, imperturbable.
« Va le dire à tout le monde. Ils seront là bientôt. »
« Ah, d'accord. »
Une fois la nouvelle répandue que les joueurs chinois étaient proches, tous se rassemblèrent au camp, se préparant avec un mélange de curiosité et d'inquiétude.
Finalement, les joueurs chinois apparurent en vue.
« …Quoi ? »
Le visage de Kim Huiyeon se crispa.
Avec sa vision améliorée, elle pouvait voir à des kilomètres. Elle pouvait même distinguer les expressions sur les visages depuis loin.
Et s'étendant d'un bout de l'horizon à l'autre, tout ce qu'elle voyait étaient des gens.
Des vagues infinies de gens.
« Attendez, ils sont combien ? »
Les autres commencèrent à le remarquer aussi, et des murmures se répandirent dans le camp.
Boum !
Le sol tremblait à chaque pas de la foule.
Occasionnellement, des monstres surgissaient pour attaquer, mais ils étaient rapidement submergés et écrasés par le nombre pur.
Tous regardaient, transfixés par la marée humaine qui approchait.
À l'avant-garde de cette force massive se trouvait une luxueuse chaise à porteurs rouge, captant l'attention de tous.
La chaise était grandiose, somptueusement ornée comme si chaque morceau de décoration de ce monde post-apocalyptique y avait été rassemblé rien que pour elle. Malgré le voyage rude, pas une speck de poussière ne ternissait sa splendeur.
Chaque pas était fait avec le plus grand soin par des douzaines de gens portant la chaise.
C'était comme la procession d'un empereur.
Un homme maigre à côté de la chaise leva la voix, criant pour que tous entendent :
« Voici ! L'incarnation du dragon ! »
Avec la ferveur d'un serviteur loyal, il continua : « Celui qui est béni de l'autorité innée de régner, qui a conquis les vastes terres et nous a tous placés sous sa domination ! Sa Majesté Impériale descend parmi nous ! Inclinez vos têtes et révéreniez la dignité de l'Empereur ! »