Les joueurs lurent rapidement la nouvelle notification de quête, et le visage de Kim Huiyeon reflétait à la fois soulagement et inquiétude.
« Hmm… Donc c'est la Corée, la Chine, la Corée du Nord et le Japon… Mais est-ce qu'il reste vraiment des joueurs nord-coréens ? »
« Il n'y a pas eu un seul message de leur part dans la Communauté. Je pensais qu'ils avaient tous disparu », marmonna Junggeun. Kim Huiyeon fronça les sourcils.
« Ce n'est pas terrible… mais… »
Elle nota que le Japon était inclus. Comme elle communiquait fréquemment avec Ichijo Eika, la leader du Japon, elles avaient bâti une relation solide et échangé des informations précieuses. Naturellement, cela avait conduit à un certain degré de confiance et de coopération entre elles.
Mais il y avait la Chine.
Les joueurs chinois étaient connus pour ignorer totalement toute tentative de contact, comme s'ils ne considéraient pas les joueurs des autres nations comme des alliés.
« Au moins, cette fois, on sait où on doit aller. »
Leur destination était le mont Baekdu, situé entre la Chine et la Corée du Nord. Ce n'était pas terriblement loin, mais le vrai défi se trouvait ailleurs.
« Comment les joueurs japonais vont-ils traverser… ? »
Si la destination était le mont Baekdu, le Japon n'avait d'autre choix que de passer sur le continent, ce qui signifiait qu'ils devraient traverser la mer.
Et cette mer grouillait de monstres.
Kim Huiyeon se massa les tempes, un mal de tête naissant.
« On en avait déjà discuté avec elles, mais qui sait si ça marchera… »
Puisque l'emplacement de la quête serait probablement centré sur le continent, elles avaient préarrangé que les joueuses japonaises traversent la mer jusqu'en Corée du Sud. Mais on ne savait pas combien de temps cela prendrait ni si elles réussiraient. Taesan prit la parole.
« Je peux aller les aider. »
« Tu irais, Taesan ? »
Momentanément stupéfaite, Kim Huiyeon se souvint rapidement d'une information intéressante.
« Maintenant que j'y pense, elles ont dit que Minerva pouvait fendre la mer… »
Les joueuses de l'île de Jeju avaient répandu l'histoire de comment Minerva avait fendu la mer — des récits d'un pouvoir divin. Mais même celles qui vénéraient Taesan comme une divinité n'y avaient pas pleinement cru ; fendre la mer relevait du miracle littéral.
Taesan acquiesça.
« Je peux le faire. »
« Oh… »
Les yeux de Kim Huiyeon s'écarquillèrent d'étonnement.
Il pouvait vraiment fendre la mer.
C'était difficile à croire, même en l'entendant directement de lui. Taesan continua.
« Je laisse Barkaza et Minerva ici et j'y vais moi-même. »
« Hein ? Sans Minerva ? »
« Je peux m'en charger seul, et elles doivent rester ici. »
On ne savait pas quels machinations les dieux anciens pourraient tenter, mais Minerva et Barkaza suffiraient à repousser la plupart des menaces.
Si une créature assez forte pour les contourner apparaissait, Taesan ressentirait le trouble même depuis l'autre côté de la mer et pourrait réagir en conséquence.
« Vous avez dit qu'elles se rassemblaient à Fukuoka ? Pour l'instant, restez ici et gardez les gens organisés. »
« Merci, Taesan. »
À peine eut-elle fini de parler que Taesan disparut. Kim Huiyeon pouffa d'incrédulité. Même en tant que la plus forte du Mode Difficile, elle ne pouvait pas suivre ses mouvements — une preuve de sa force monstrueuse.
—
Taesan sortit et s'élança.
—
**[Vous avez activé Accélération.]**
**[Vous avez activé Bond.]**
—
Un fracas tonnant accompagna son saut dans le ciel.
—
—
« Ouf… »
Eika s'essuya le front, avançant régulièrement.
Enfin, Fukuoka était en vue. Après des jours à combattre des monstres, elles avaient enfin atteint leur destination.
Mais aucune d'entre elles n'avait l'air particulièrement optimiste.
« Eika, qu'est-ce qu'on fait maintenant ? »
« Eh bien… »
Leur destination était le mont Baekdu, sur le continent. Comme discuté plus tôt, elles devaient d'abord traverser du Japon vers la Corée du Sud.
Le voyage qui les attendait était intimidant. Même en avion, c'était à une heure de distance. Maintenant, elles devaient compter uniquement sur leurs propres corps.
« Comment on est censées… ? »
Nager était hors de question.
Des monstres rôdaient dans les profondeurs océaniques. Si elles tentaient la traversée à la nage, la plupart n'y arriveraient pas.
« Pays insulaire maudit… »
Eika soupira lourdement.
« Est-ce qu'on doit… construire un navire ? »
Elles auraient besoin de navires robustes et massifs pour transporter la foule.
Bien qu'Eika ne le sût pas, dans une vie antérieure, les joueuses du Japon avaient eu recours à cette même méthode.
Le temps entre le quatrième et le cinquième retour avait été assez long pour que les joueuses développent la force nécessaire pour repousser les monstres marins. Bien que quelques navires intacts flottassent encore à Fukuoka, aucun n'avait assez de carburant pour transporter quarante mille joueuses. Elles avaient donc abattu des arbres, fondu du fer et construit plusieurs grands navires pour traverser l'océan.
Les joueuses de Mode Difficile avaient protégé ces navires des monstres attaquant en mer.
Cela leur avait pris environ six mois.
Même avec leurs capacités surhumaines, construire des navires fonctionnels de zéro n'était pas une mince affaire.
Pourtant, elles n'avaient pas d'autres options. Grognant, Eika finit par parler.
« Allons d'abord au port et évaluons ce qu'on a. On pourra faire un plan à partir de là. »
« Compris. »
Le groupe acquiesça résolument.
Elles se dirigèrent vers le port, prêtes pour une route difficile.
« Regardez, c'est l'océan. »
Quelqu'un marmonna tandis que la vaste mer apparaissait à l'horizon. Il restait encore du chemin, mais au moins elles avaient atteint leur premier objectif.
« … Hein ? »
L'homme qui menait le groupe vers le rivage plissa soudain les yeux.
« Attendez… c'est… une personne ? »
« Quoi ? »
À ses mots, Eika suivit son regard. En se concentrant, elle repéra une silhouette près de la plage.
« … Oh ? »
« Attendez… y avait-il quelqu'un devant nous ? »
Le groupe se hâta vers la silhouette pour mieux voir. Les yeux d'Eika s'écarquillèrent en réalisant qui c'était.
« Taesan… ? »
Kang Taesan — le joueur en Mode Solo de Corée du Sud — se tenait là, sur le rivage.
« Vous êtes là. Je vous attendais depuis quelques jours. »
« Pourquoi es-tu ici, Taesan ? »
« Je suis venu aider. »
La réponse de Taesan fut brève. Eika resta bouche bée, puis demanda, stupéfaite.
« Tu as… traversé la mer toute seule ? »
Taesan hocha la tête.
Eika fut en admiration.
Il avait traversé l'océan. Seul. Sa force était indéniable.
Les joueuses japonaises, qui réalisèrent tardivement qui était Taesan, ressentirent aussi un mélange d'admiration et de gratitude. Il avait risqué sa vie en traversant la mer perfide pour les aider.
« Merci, Taesan. »
Eika exprima sa gratitude sincèrement, les yeux brillants d'un espoir nouveau.
« Avec toi ici, on pourra traverser l'océan bien plus vite. »
Pendant que Taesan s'occuperait des monstres marins, elles pourraient construire des navires et se diriger vers la Corée du Sud sans interférence.
Avec son aide, le temps nécessaire pour construire les navires serait considérablement réduit. Elles pourraient même atteindre la Corée du Sud en trois mois.
« Non. »
Mais Taesan parla fermement.
« On traverse maintenant. Préparez-vous. »
« Quoi ? Maintenant ? »
Eika était perplexe. Traverser la mer immédiatement ? Elle ne pensait pas qu'une telle chose soit possible. Juste au moment où elle allait argumenter, un souvenir lui revint en mémoire.
Les joueuses japonaises et sud-coréennes échangeaient fréquemment des informations sur les forums de la Communauté. Grâce à la proximité géographique et aux cultures similaires, elles avaient trouvé du réconfort dans le partage.
Et une certaine histoire y avait fait les tours — si incroyable qu'elle l'avait rejetée comme une exagération.
La rumeur affirmait que Taesan pouvait fendre la mer.
Taesan tourna son regard vers l'horizon.
Les vagues déferlantes n'avaient pas de volonté propre.
Elles n'étaient que des phénomènes naturels.
Si tel était le cas…
Avec conviction, Taesan prononça son ordre.
« Fendez-vous. »
**[Vous avez activé Séverance.]**
« Hein ? »
Les pupilles d'Eika se dilatèrent.
Les joueuses qui murmuraient tombèrent silencieuses.
« La mer… »
Eika regardait, captivée. Elles aussi.
Sous leurs yeux, la surface de l'océan se fendit.
Du rivage jusqu'à l'horizon, jusqu'au fond océanique, l'eau se sépara, formant un passage.
Des poissons battant des nageoires se tortillèrent dans le chemin nouvellement créé.
« … »
Personne ne parla.
Elles fixèrent simplement la mer fendue, dans un silence stupéfait.
Puis, Taesan fit un pas en avant.
« Allons-y. »
—
—
« O… Oh… »
Les joueuses japonaises avançèrent en titubant, posant prudemment le pied sur le fond océanique.
De temps en temps, elles jetaient un coup d'œil aux parois d'eau les flanquant, méfiantes qu'elles ne s'effondrent et ne les engloutissent.
« Je n'aurais jamais cru voir le fond de l'océan comme ça… »
Murmura Eika, toujours hébétée.
Fendre la mer pour créer un chemin — c'était rien de moins qu'un miracle.
Et celle qui accomplissait ce miracle était Taesan.
« Est-ce vraiment un pouvoir humain ? »
Eika sentit une vénération étrange la gagner. Elle connaissait la force de Taesan. Quand il avait battu Amelia sans effort, sa simple présence lui avait montré un niveau de pouvoir hors de sa portée.
Mais c'était un autre niveau.
Il avait fendu l'océan s'étendant du Japon à la Corée du Sud.
« Qu'est-ce que c'est que ça… ? »
Elle savait que les joueuses coréennes vénéraient Taesan comme un dieu.
Elle comprenait que Taesan possédait un pouvoir qui semblait surnaturel.
Mais cela surpassait tout ce qu'elle pouvait imaginer.
Le pouvoir de Taesan défiait toute compréhension.
Pour les autres joueuses japonaises, qui n'avaient pas vu les capacités de Taesan en action, le choc était encore plus profond.
Elles avaient entendu des histoires de la force de Taesan de la part de joueuses coréennes dans la Communauté, mais elles avaient supposé qu'il y avait une part d'exagération.
Mais non.
Si quelque chose, les récits avaient été sous-estimés.
—
*Rumble !*
Des tentacules de monstres marins émergèrent, se déchaînant pour attaquer. Taesan agita la main avec dédain.
**[Vous avez activé la Végétation Distordue de Decarabia.]**
—
*Boom !*
Des racines jaillirent du fond océanique, enveloppant les dizaines de milliers de joueuses, transperçant et écrasant les monstres attaquants.
« Taesan… »
Des murmures révérencieux commencèrent à se répandre dans la foule. Celles qui cherchaient quelque chose ou quelqu'un en qui croire trouvèrent leur foi en Taesan.
**[La maîtrise de Puissance Divine a augmenté de 1 %.]**
—
Elles atteignirent la Corée du Sud en quelques heures.
En repensant aux jours qu'il leur avait fallu pour atteindre Fukuoka, c'était un rythme inimaginable.
Elles posèrent le pied sur le sol coréen, désorientées, tandis que Taesan les menait à Séoul.
Cela ne prit qu'un jour.
De la traversée de l'océan à l'arrivée à Séoul — tout fut accompli en une seule journée.
Naturellement, les yeux de Kim Huiyeon s'écarquillèrent en les voyant.
« Vous êtes déjà là ? »
Tandis qu'elle s'émerveillait incrédule, elle dirigea les joueuses japonaises vers leurs zones de repos désignées. Toujours hébétées, elles suivirent ses instructions.
Bientôt, elles retrouvèrent leur voix et crièrent.
« Taesan… ! »
« C'est un dieu ! Vraiment un dieu ! »
Elles scandèrent dans une admiration fervente. Les joueuses coréennes, déjà habituées à vénérer Taesan, se joignirent à elles, et ensemble elles élevèrent des prières d'adoration.
**[La maîtrise de Puissance Divine a augmenté de 1 %.]**
**[La maîtrise de Puissance Divine a augmenté de 1 %.]**
« Ça monte assez vite. »
Murmura Taesan pour lui-même. Le nombre de joueuses du Japon était dix fois celui de la Corée. Avec tant de personnes le vénérant, le taux de gain de maîtrise en Puissance Divine accéléra fortement.
Il considéra qu'il pourrait atteindre 60 % de maîtrise pendant ce retour.
Minerva, occupée à gérer les monstres, ricana incrédule.
« Tu ne cesses de me surprendre, maître. D'où tiens-tu un tel pouvoir ? Ce n'est pas quelque chose que les mortels devraient posséder. »
En tant que Roi des Esprits, Minerva détenait des connaissances au-delà de la compréhension mortelle. L'Ordre de Taesan l'intriguait immensément.
« Je n'en suis pas sûr. »
Il ne le savait pas non plus. Pour le découvrir, il devrait d'abord percer le mystère de l'accroissement de la frappe d'âme, mais même l'immortelle Sorcière Verte n'avait trouvé aucune réponse.
Cette compréhension viendrait probablement plus loin dans le labyrinthe.
Pendant qu'Ichijo Eika reprenait son sang-froid et entamait des discussions avec Kim Huiyeon.
En tant que leader du Japon, elle ne pouvait pas se permettre de rester en admiration éternellement.
« Le Japon a quatre cent cinquante mille survivantes. Nous en avons cent mille en Mode Difficile. »
« C'est dix fois nos effectifs… »
Kim Huiyeon claqueta la langue. Elle l'avait déjà entendu mais était encore frappée par le nombre. Eika sourit amèrement.
« Ce n'est pas une fierté. La situation de la Corée était unique. »
À cause de la présence de Taesan, les dieux anciens avaient concentré leurs attaques sur la Corée. En conséquence, un écart de puissance significatif s'était formé entre les joueuses coréennes de Mode Difficile et celles du Japon.
« Alors… maintenant… »
« Oui. »
Kim Huiyeon acquiesça.
« On fait face au plus grand défi jusqu'ici. »
C'était une quête conjointe nécessitant que les joueuses de tous les pays désignés se rassemblent en un seul lieu.
Et cela signifiait affronter les joueuses chinoises au mont Baekdu, avec qui elles n'avaient eu aucun contact jusqu'ici.
« Combien de joueuses chinoises ont survécu ? »
Combien ont survécu ? Quelle est leur attitude ? Sont-elles hostiles aux étrangères ?
Elles n'avaient aucun moyen de le savoir.
Mais elles allaient y aller quand même.
Deux jours plus tard, après des discussions intergroupes et avoir favorisé un certain niveau de camaraderie, elles partirent.
Leur destination : le mont Baekdu.