— Alors, qu'est-ce qu'on fait ?
— Gardons le silence pour l'instant.
Aux mots de Seo Jangsan, Kim Hwiyeon répondit, le froncement de sourcil pensif.
Elle s'y attendait. La prochaine quête consistait à protéger ceux qui convergeaient vers Séoul depuis les différentes régions. Elle avait déjà esquissé un plan préliminaire.
« D'abord… on va les protéger. »
À cela, tous les participants à la réunion acquiescèrent.
Le cœur de la quête était de sauvegarder ceux qui arrivaient à Séoul. Il ne s'agissait pas d'attendre passivement, mais d'aller activement les secourir.
« Mais on n'a pas assez de monde pour couvrir tous les secteurs nécessaires. »
C'était précisément le problème.
Leurs effectifs étaient insuffisants pour protéger chaque région désignée. Répartir les forces sans augmenter les risques relevait d'un défi majeur.
« Quels secteurs, déjà ? »
« Gwangju, Daegu, Busan, Wonju dans le Gangwon, Daejeon, Jeju. Ces six-là. »
« C'est pas mal à gérer. »
« Comment on répartit nos forces ? »
Après un moment de réflexion, les yeux fermés, Kim Hwiyeon prit la parole.
« On a décidé de confier l'hôtel de ville aux joueurs des Modes Facile et Normal. »
« Avant, j'étais pas sûre… mais maintenant, avec l'appui de Taesan, ils devraient tenir. »
Le groupe acquiesça. Sur le territoire sous le contrôle de Taesan, même des joueurs de Mode Normal pouvaient repousser les monstres avec une relative aisance.
Restait donc à n'envoyer que les joueurs des Modes Difficile et Solo.
« D'abord, moi, Seo Jangsan, Geum Junggeun et la moitié des joueurs de Mode Difficile, on part pour Daejeon. »
Ce plan fit l'unanimité. Le vrai défi commencerait avec l'apparition d'un monstre de classe D, marquant le véritable début de la quête.
Et la stratégie de Kim Hwiyeon était solide. Les joueurs de Mode Difficile avaient été 파견és au compte-gouttes, causant bien des pertes inutiles.
« Ensuite, l'autre moitié des joueurs de Mode Difficile accompagnera Lee Taeyeon à Wonju, et le reste suivra Kang Junhyuk à Gwangju. Ça vous va ? »
« Oui. »
Lee Taeyeon et Kang Junhyuk hochèrent la tête calmement. À chaque retour, l'écart entre les joueurs de Mode Difficile et ces deux-là s'était creusé, et maintenant même des dizaines attaquant ensemble ne faisaient pas le poids.
Eux deux ne plieraient pas facilement, même face à un monstre de classe C. C'était un choix de personnel judicieux.
« Il reste donc trois secteurs… »
Daegu, Busan et l'île de Jeju.
Les plus lointains. Le silence tomba, et tous les regards se portèrent sur un seul point.
Taesan parla.
« Je m'occupe des trois restants. »
« …C'est vraiment possible ? »
« Pas de problème. »
Un mélange d'admiration et de respect transpira dans la réponse. Kim Hwiyeon regarda Taesan avec un air coupable.
« Désolée. »
« C'est bon. »
Et ils partirent.
La quête ayant commencé, pas une minute à perdre. Ceux qui étaient prêts se raidirent et franchirent la limite de la zone. Juste avant de partir, Kim Hwiyeon demanda à Taesan.
« Où allez-vous, Monsieur Taesan ? »
« Busan. »
« Busan… »
Une pointe d'inquiétude apparut sur le visage de Kim Hwiyeon.
« C'est pas trop loin ? J'ai entendu dire que la situation à Busan est plutôt critique. »
La plupart des joueurs de Mode Difficile y étaient morts. Elle avait appris que le dernier retour s'était soldé par la survie de la majorité des joueurs des Modes Facile et Normal seulement.
« Y aura-t-il un problème ? »
« …Non. Question inutile. »
À la réponse de Taesan, Kim Hwiyeon recula, comprenant.
« Alors j'y vais. »
« Frère, à plus tard, vivant. »
« Gérer les gens, c'est un peu… »
« C'est aussi une bonne expérience. »
Ils se dispersèrent un par un.
Taesan’ouvrit la bouche.
« Barkaza, tu sais ce qu'il te reste à faire, hein ? »
[Soupir. J'aime pas m'éloigner de mon maître, mais si c'est un ordre, y a pas le choix. Donne-moi juste la position. Je règle ça nickel et je reviens.]
Taesan lui fit un signe de tête. Informé, Barkaza s'envola.
Whoosh.
Barkaza disparut dans les airs.
Taesan porta alors son regard sur Minerva.
« Compris. Ce sera un peu chiant, mais c'est ton ordre. À plus tard. »
Minerva grimaça et se fondit dans le vent.
Seul, Taesan avança à son tour.
« Busan, hein ? »
Pratiquement le bout du monde depuis Séoul.
« Une trentaine de minutes, grand max. »
« Iik ! »
Un homme, le visage sillonné de cicatrices, brandissait son arme désespérément.
« Aaaah ! »
D'un cri, il para l'attaque du monstre et enfonce son arme en profondeur. Le monstre se débat, puis s'effondre.
À sa place, un autre monstre apparaît.
Glouglou.
« Aaaagh ! »
Des cris résonnent de toutes parts.
L'homme voit tomber un visage familier après l'autre, son expression se durcissant.
« Ces putains de salopards ! »
Il ouvre brutalement son inventaire et balance une potion. Elle se brise sur le monstre, libérant son pouvoir.
Crac !
Le givre se forme.
Les corps des monstres gèlent, leurs mouvements ralentissent.
Mais comme si de rien n'était, le monstre recommence à bouger.
L'homme grince des dents. L'objet qu'il avait acheté à prix d'or a à peine eu d'effet.
« Tout le monde ! Ça tient ? »
« Pas terrible ! »
Un homme au regard sincère hurle à travers ses blessures. Les monstres sont plus nombreux qu'eux. Alors que les gens reculent progressivement, l'homme blessé serre les dents.
« …Foncez, tout le monde ! »
Il s'élance agressivement vers le groupe de monstres, et les gens le suivent désespérément.
« Aaaah ! »
Ils percent à peine la ligne des monstres.
L'homme, couvert de blessures, reprend son souffle et demande.
« Combien de survivants ? »
« Presque tous les joueurs de Mode Facile sont morts, environ la moitié du Mode Normal, et un bon paquet de Mode Difficile aussi. »
« Putain. »
L'homme aux cicatrices grimace.
La quête était inévitable. Ils étaient partis de Daegu vers Séoul.
Et ils avaient croisé d'innombrables monstres.
Chacun valait du Mode Difficile, et ils étaient plus d'une centaine. La vue était plus effrayante que ce qu'ils avaient anticipé. Ils avaient réussi à percer, mais la route était encore longue.
« Frère, ça… »
« Calme-toi. »
L'homme apaise les anxieux.
« Vous avez vu les détails de la quête. Des gens viendront de Séoul. »
« Tu crois vraiment que c'est possible ? »
L'homme au regard sincère prend la parole, et l'autre se tait.
Trop de monstres. Il semblait impossible que qui que ce soit puisse venir de Séoul.
« Y a aucune raison de passer par ce chemin dangereux. »
« …Ils viendront. Vous avez entendu parler du Mode Solo aussi. »
« Mais est-ce que c'est… vraiment vrai ? »
Le doute transparaît dans leurs yeux, et l'homme n'a pas de réponse.
C'était un joueur de Mode Difficile, un leader fort parmi les joueurs de Daegu.
De ce fait, il avait entendu bien des histoires sur Taesan et les autres joueurs de Mode Difficile de Séoul, dont Kim Hwiyeon et Geum Junggeun.
Un humain d'une force monstrueuse. Une entité qui avait accordé un nouveau pouvoir appelé magie noire à tous les habitants de Séoul.
On lui avait aussi dit que les deux autres du Mode Solo étaient très forts.
Pourtant, l'homme restait sceptique en écoutant ces récits.
Un joueur de Mode Solo était à ses côtés en ce moment même, mais sa puissance n'avait rien d'impressionnant. Au mieux, juste en dessous du niveau Mode Difficile.
Il ne croyait pas que les écarts de puissance entre les Modes puissent être si grands.
De plus, il n'avait jamais vu Taesan en personne, il n'avait entendu que des histoires.
Des poings qui envoyaient les gens voler, des bonds qui créaient des cratères dans le sol.
« Probablement juste exagéré. »
Ils étaient désespérés et avaient besoin de croire en quelque chose. Il pensait que l'existence de Taesan avait été créée pour ça.
Sans être faible, il l'estimait à environ trois ou quatre fois le niveau Mode Difficile.
« …Bref, on doit aller à Séoul. Tout le monde, préparez-vous. »
Les gens serrent les dents et se relèvent.
Ils avancent lentement. Des monstres apparaissent à nouveau.
Le nombre fait pâlir tout le monde.
« C'est, c'est dingue. »
Des centaines de monstres leur barrent la route.
« Fuy… »
L'homme qui se retournait pour hurler cloue le bec net.
Il y a des dizaines de monstres derrière eux aussi.
Réalisant leur situation, ils sont encerclés par les monstres.
L'homme au regard sincère parle d'une voix blanche.
« C'est fini. »
« Désolé, les gosses. »
L'homme aux cicatrices secoue la tête.
« Non, on n'y peut rien. T'as bien fait, frère. »
« On a survécu un bon moment. Ça suffit pour mourir satisfait. »
« Maman, j'arrive te rejoindre. »
« On doit en tuer au moins un de plus avant de partir. »
Ils acceptèrent leur sort calmement. L'homme aux cicatrices serra son arme avec une détermination farouche.
« On en tue au moins un de plus avant de crever ! »
« Ouais ! »
Alors qu'ils chargeaient, résolus,
Whoosh !
Avec un bruit sourd, quelque chose s'abattit devant eux.
« Woah, woah ! »
« C'est quoi ça ! »
Le groupe en charge s'arrêta net, surpris. La poussière retomba, révélant la silhouette à l'origine du bruit.
[J'suis arrivé. Ces bestioles commençaient à gonfler.]
Une voix languide résonna. Les pupilles de l'homme se dilatèrent. Quelqu'un cria.
« C'est un monstre ! »
Un golem vert apparut. L'homme trancha réflexivement de son épée.
Clang !
[0 dégât à Barkaza.]
« Quoi ? »
[Arrête tes conneries. J'suis pas ton ennemi.]
Barkaza claqua des mains. Une barrière se forma autour d'eux.
Clang !
[J'suis venu vous protéger sur ordre de mon maître.]
« Votre, votre maître ? »
Comme il ne montrait aucune hostilité, l'homme baissa son épée.
[Ouais. Mon maître. Un certain Kang Taesan m'a demandé de vous protéger pendant que vous allez jusqu'à un endroit appelé Séoul.]
Kang Taesan.
À ce nom, les yeux de l'homme vacillèrent. Voyant sa réaction, Barkaza se tourna.
[T'as l'air de le connaître. Ça va simplifier les choses.]
« …Vous êtes son subordonné… ? »
[Pense ce que tu veux.]
« C'est fascinant. Même les monstres le servent comme subordonnés. »
L'homme calme marmonna. C'était effectivement fascinant, mais ça avait du sens pour le Mode Solo. Il pensa que dresser un monstre n'avait rien d'étrange pour ce Mode.
Ceux qui s'étaient rués pour protéger leur chef s'arrêtèrent aussi alors que la conversation se déroulait derrière eux.
L'homme parla calmement.
« Alors où est votre maître ? »
Voyant un tel monstre dressé, il était sûr que le maître devait être bien plus fort qu'il ne l'imaginait. Il pensa que si son maître était là, au moins la moitié d'entre eux pourrait survivre.
Pourtant, Barkaza le déçut.
[Il est pas venu.]
« Quoi ? »
[J'suis tout seul. Moi tout seul, ça suffit.]
« Ça veut dire quoi… »
L'homme hésita à en dire plus.
Clang !
Il ne l'avait pas remarqué, mais le monstre pilonnait sans cesse la barrière créée par le golem.
Et pourtant, la barrière ne montrait même pas la moindre fissure.
[On expédie ça vite.]
Barkaza claqua des mains.
Un arc-en-ciel de lumières se déversa.
Les gens hurlèrent et fermèrent les yeux.
Un vacarme assourdissant et le bruit de la terre qui s'effondre emplirent l'air.
Quand ils rouvrirent les yeux, tout autour d'eux avait été aplani.
« Aaaaaah ! »
Une femme d'une vingtaine d'années, belle malgré l'agonie, s'arrachait les cheveux au bord de la mer.
« Putain de quête ! Ils pourraient pas nous filer un truc raisonnable ? »
Elle rit, impuissante.
Des dizaines de gens derrière elle s'affalèrent tout aussi impuissamment.
« Aucune considération. Aucune… »
La femme s'assit.
Son nom était Lee Hye-yeon. Elle se targuait d'être une femme de carrière compétente.
Elle était venue à l'île de Jeju pour changer d'air après un long projet, prête à profiter d'agréables vacances.
Juste au moment d'en profiter, le monde s'était mis à s'effondrer.
Elle avait choisi le Mode Difficile.
Et à son retour sur Terre, elle s'était retrouvée à son emplacement d'origine à Jeju.
Une île séparée du continent où vivaient 670 000 personnes.
Avec moins de monde au total, les forts étaient aussi moins nombreux. C'était un mal pour un bien qu'il y ait relativement plus de joueurs de Mode Difficile.
Cependant, les monstres qui apparaissaient sans cesse réduisaient progressivement leurs effectifs, et au troisième retour, il ne restait plus que quelques centaines.
Le prochain retour était quasi certain d'être une annihilation totale.
Ainsi, Lee Hye-yeon croyait. Elle s'accrochait à la conviction que la prochaine fois, ils atteindraient Séoul. Qu'un moyen de transport se présenterait d'une façon ou d'une autre.
Mais ce ne fut pas le cas.
« Comment c'est possible… »
Pour atteindre Séoul, ils devaient traverser la mer.
Elle secoua la tête.
Cela semblait une tâche impossible. Les avions étaient tous détruits, et même s'ils ne l'étaient pas, personne pour les piloter. Quelques petits bateaux de pêche restaient, mais ils étaient dérisoires.
Rumble.
La mer au-delà était violemment agitée.
Des monstres rodent dans l'océan aussi. Tenter la traversée en bateau reviendrait à les servir en pâture aux poissons.
« Les gosses, on dirait que c'est la fin… »
« J'veux pas mourir, Sœur… »
« Moi non plus. J'veux vivre… »
Ils s'enlacèrent et pleurèrent. Les monstres se rapprochaient lentement d'eux.
Et puis, une brise se leva.
« Bonjour ? »
Une belle femme aux cheveux bleus apparut. Lee Hye-yeon, qui sanglotait amèrement, recula sous le choc.
« Qui êtes-vous ? »
« Si je dis que je suis un esprit, vous comprenez ? »
« …Un esprit ? »
« Oui. Mon maître m'a envoyée pour vous amener à Séoul. »
« Maître… Séoul… Ce serait pas Kang Taesan ? »
Au murmure de Lee Hye-yeon, Minerva montra un éclair d'intérêt.
« Tu piges vite ? Peut-être que t'as les capacités pour survivre, toi ? »
« Non… »
Un être mystérieux offrait son aide. Et il prétendait être un esprit.
Pas entièrement certaine, mais il n'y avait qu'un seul être connu pour manier un tel pouvoir. Minerva parla sur un ton joyeux.
« Alors détendez-vous, les petits. Je vais assurer votre traversée en toute sécurité. »
« Mais… »
Ils regardèrent vers la mer.
Le monstre au fond remuait. Tenter la traversée signifiait leur perte.
Mais pour Minerva, ça ne posait aucun problème.
« On dégage tout ça d'abord. »
Minerva agita la main, et le vent se transforma en lames qui fendirent les airs.
Tous les monstres qui approchaient furent tranchés en morceaux.
« …Quoi ? »
« S'il n'y a pas de chemin, on le crée. »
Minerva fredonna en posant le pied dans la mer.
Alors, la surface se fendit.
La mer commença à s'écarter.
« On finit le ménage. »
Minerva roula du pied. La puissance se propageant dans la terre fit exploser les monstres marins.
« Heu… »
« … »
Les gens restèrent bouche bée face au miracle qui s'offrait à eux.
Sur le chemin qui s'était ouvert à travers la mer, Minerva fit signe.
« Venez vite. »