Choi Baram ouvrait la marche. Tandis que le reste du groupe se reposait à l'intérieur de l'hôtel de ville, Kim Hwiyeon, Geum Junggeun et Kang Taesan en visitaient les lieux sous la conduite de Choi Baram.
Peu de temps après le début de l'inspection, le groupe de Taesan remarqua quelque chose.
« Presque aucun bâtiment n'est intact. »
La plupart des structures, l'hôtel de ville compris…
gisaient en ruines.
« Les monstres ont détruit la moitié ; les gens ont détruit l'autre moitié. »
« Les gens ? »
Choi Baram ricana.
« Même dans un monde qui s'effondre, la lutte pour le pouvoir persiste. »
Kim Hwiyeon se tut. En y réfléchissant, ils avaient connu une situation similaire.
Celui qui avait semé le trouble le premier était le joueur de Mode Facile, Choi Junghyeok.
Il avait attisé la rivalité entre joueurs en prenant la tête des Modes Facile et Normal.
Sans l'intervention précoce de Taesan, le conflit aurait pu provoquer de nombreux morts.
Puis il y eut Seo Jangsan, du Mode Difficile, qui avait décrété que les joueurs de Mode Facile devaient servir de boucliers à ceux du Mode Difficile.
Taesan s'en était aussi occupé, mais sans cela, le ressentiment du Mode Facile aurait pu dégénérer en émeute un jour ou l'autre.
Sans Taesan, leur sort n'aurait pas été différent de celui de Séoul.
« Vous n'avez pas eu ce genre de problèmes ? »
« Nous en avons eu… »
« Bah, avec l'humain le plus fort aux alentours, qui serait assez fou pour se rebeller ? »
Choi Baram parla comme s'il avait anticipé la réponse. L'homme que connaissait Taesan n'était pas un philanthrope au cœur tendre, mais un individu impitoyable qui faisait ce qu'il fallait et tranchait ce qu'il fallait trancher.
Un tel homme n'aurait jamais simplement regardé les conflits se dérouler sans agir.
« Je vous envie. Si nous avions eu quelqu'un comme ça, peut-être que moins de vies auraient été perdues. »
Les mots de Choi Baram portaient une touche de chagrin.
Il leur fit visiter l'ensemble du périmètre de l'hôtel de ville, puis demanda :
« Y a-t-il autre chose que vous voudriez savoir ? »
« Combien de survivants y a-t-il ici ? »
À première vue, il semblait y avoir bien moins de gens à Séoul que dans le contingent venu de Yongin. Choi Baram répondit calmement :
« Peut-être une vingtaine de milliers ? »
Environ cinquante mille avaient survécu à Yongin.
Kim Hwiyeon se tut face à ce chiffre, moins de la moitié des leurs.
« S'il vous plaît. Aidez-nous. Vraiment. »
Le visage de Choi Baram, bien qu'il souriât, était empli de désespoir.
Une fois la visite terminée, chacun se dispersa. La réaction des gens du Gyeonggi-do qui découvraient Séoul ne différait guère de la leur.
« J'ai faim… »
Les Séoulites mouraient de faim.
Voyant cela, les gens utilisèrent des cultivateurs portables pour produire rapidement de la nourriture. Les survivants de Séoul qui la reçurent se jetèrent dessus pour combler leur estomac.
« Wow ! »
« C'est le cultivateur portable ! Les rumeurs étaient vraies ! »
Bien qu'ils ne connaissent pas les chiffres exacts, les gens de Yongin pouvaient dire que les survivants de Séoul étaient significativement moins nombreux qu'eux.
Ils apprirent aussi que la plupart étaient morts soit en se battant entre eux, soit incapables de repousser les monstres envahisseurs.
Sans Taesan, ils réalisèrent qu'ils n'auraient pas été différents de ces gens.
À cet instant, Taesan contemplait l'horizon depuis le toit à demi détruit de l'hôtel de ville.
« Beaucoup sont morts ici. »
Vingt mille Séoulites affamés et une poignée de survivants du Gyeonggi-do.
Même en unissant leurs forces, ils étaient loin de pouvoir repousser les monstres.
Au sens littéral, se battre pour leur vie, seulement une dizaine de milliers avaient réussi à survivre et à retourner au labyrinthe dans leur vie précédente.
Cette fois, ils ne laisseraient pas les choses en l'état.
Pour éviter que l'histoire ne se répète, il y avait un problème à résoudre.
Le lendemain, des gens d'Uijeongbu arrivèrent également.
Leur nombre était bien plus faible que celui de Séoul, seulement quinze mille.
À leur arrivée, une fenêtre de quête apparut.
[Quête Spéciale : Début.] [Arrêtez la Première Vague. La vague commencera dans deux jours.] [Condition : Éliminez les monstres qui tentent d'entrer dans la Zone Sûre.] [Récompense : Fourniture d'un véhicule au retour au labyrinthe.]
Ceux qui virent la fenêtre de quête désespérèrent. Certains devinrent fous à l'idée de devoir à nouveau repousser des monstres pour survivre.
Cependant, la plupart des gens de Yongin se préparèrent calmement à affronter les monstres.
« Taesan est avec nous. »
« Tant qu'on fait confiance à Taesan et qu'on le suit, on survivra. »
Avec Taesan comme pilier…
Ils n'étaient pas facilement ébranlés. Pourtant, Choi Baram, qui inspectait la Zone Sûre, ne paraissait pas rassuré.
« C'est trop… large. »
Cette quête consistait à empêcher les monstres d'entrer dans la Zone Sûre.
En d'autres termes, ils devaient patrouiller l'ensemble de la Zone Sûre pour tenir les monstres à l'écart.
Naturellement, une Zone Sûre plus petite aurait été plus avantageuse pour la défense, mais celle qui était désignée cette fois était excessivement vaste.
La Zone Sûre s'étendait sur environ 1 km dans toutes les directions à partir de l'hôtel de ville de Séoul. Compte tenu de la force des monstres, même quatre-vingt-cinq mille personnes l'encerclant ne pouvaient garantir sa sécurité.
« C'est embêtant. »
Choi Baram se gratta la tête.
Il n'était pas le seul à le penser. Kim Hwiyeon, réalisant l'étendue de la Zone Sûre, peinait aussi à organiser le déploiement du personnel.
Si Taesan n'avait pas arrêté les cinq monstres lors du retour précédent, ils auraient tous été anéantis.
Réalistement, ils dépendaient lourdement de Taesan.
Mais même pour Taesan, cette vaste zone serait assurément difficile. Il était fort comme un monstre, mais restait seul. Il y avait des limites à ce qu'il pouvait défendre.
Taesan en avait conscience.
Le système essayait de le tuer. Il n'aurait pas lancé une quête ordinaire. Clairement, il visait à l'épuiser et l'empêcher d'utiliser toute sa force.
Alors, il rappela Lee Taeyeon et Kang Junhyeok.
« Il y a un problème ? »
Lee Taeyeon demanda prudemment à Taesan, sentant une atmosphère différente. Taesan secoua la tête.
« Ce n'est pas ça. Le temps presse. Vous savez tous les deux en quoi consiste cette quête, n'est-ce pas ? »
Les deux se turent.
La zone était trop vaste pour que Taesan la gère seul.
Cela signifiait qu'ils devaient devenir le plus forts possible pour l'épauler.
Mais ils n'avaient toujours pas appris l'Épée de Capacité. Pour être précis, ils n'en percevaient même pas l'existence.
« C'est trop difficile, »
grommela Kang Junhyeok.
« J'ai essayé de m'entraîner seul, mais je n'y arrive pas. Comment je suis censé faire… »
Kang Junhyeok ne restait pas les bras croisés. Hormis les duels avec Taesan, il s'entraînait sans cesse à l'escrime, cherchant à apprendre l'Épée de Capacité.
Mais il n'en avait même pas l'ébauche.
Il commençait à douter que ce soit vraiment une technique qu'on puisse apprendre.
Mais Taesan pensait différemment.
Il croyait que Lee Taeyeon et Kang Junhyeok étaient capables de l'apprendre.
Après un moment de réflexion, il demanda :
« Comment avez-vous appris le Flux et la Frappe Puissante ? »
« Je ne suis pas sûr non plus… »
« Juste en combattant des monstres, je l'ai eu. »
Tous deux firent une grimace ambiguë en répondant. Cette réponse convainquit Taesan.
Taesan leva son épée.
« Cette fois, vous deux, venez ensemble. »
« Hein ? »
Jusqu'ici, Taesan avait fait des duels avec Lee Taeyeon, et quand elle était fatiguée, il enchaînait avec Kang Junhyeok, en cycle.
Mais cette fois, il prévoyait de les affronter tous les deux en même temps.
« Et le style du duel va changer, aussi. »
Taesan retira une partie de son équipement et changea pour une arme à plus faible puissance d'attaque.
« Ça devrait suffire pour ne pas vous tuer trop vite. »
[Kang Taesan a provoqué Lee Taeyeon et Kang Junhyeok en duel.]
« Heu ? »
Lee Taeyeon hésitait.
Jusqu'ici, les duels avaient été équitables et non létaux.
Mais cette fois, les deux conditions manquaient.
« Monsieur Taesan ? »
« J'ai réfléchi, et il n'y a pas beaucoup de raisons pour lesquelles vous ne pourriez pas apprendre les compétences. »
Une raison pourrait être un vrai manque de talent.
Ou la méthode elle-même pourrait être fautive.
Pour Taesan, ce n'était pas la première.
Donc, c'était la méthode.
« Vous avez dit que vous aviez appris le Flux et la Frappe Puissante inconsciemment. »
Tous les deux les avaient acquis dans des situations extrêmes où ils combattaient des monstres en risquant leur vie.
Ce n'était pas inhabituel. Taesan lui-même avait obtenu de bonnes compétences en se battant pour sa vie. Les gens ont tendance à tout donner dans des situations extrêmes.
« Alors, j vais essayer quelque chose de similaire. »
« Euh, Taesan… »
C'était au moment où Lee Taeyeon tentait de dire quelque chose.
Une intention de mort l'enveloppa. Son visage pâlit. Elle leva vivement son épée.
« Essaie de l'esquiver. Sinon, tu mourras. »
Taesan frappa du pied. Lee Taeyeon le sentit tandis que Taesan fonçait sur elle avec une intention de mort.
Si elle ne bloquait pas, elle mourrait.
Mais même si elle bloquait, elle mourrait.
Elle bougea son épée prestement. Voyant la trajectoire de l'épée de Taesan qui arrivait, elle tordit la lame pour la dévier au maximum. Le mouvement était bien plus net que tout ce qu'elle avait fait auparavant.
'Mais ça ne suffit pas.'
Les épées s'entrechoquèrent, et Lee Taeyeon fut projetée en arrière.
« Kyaa ! »
« Toi aussi. »
Taesan fonça sur Kang Junhyeok. Hébété, Kang Junhyeok réagit à la hâte.
Mais Taesan esquiva aisément son mouvement et porta un coup d'estoc.
« Ugh ! »
[Kang Junhyeok a subi 123 dégâts.]
C'était sérieux.
Taesan essayait vraiment de les tuer.
Kang Junhyeok serra les dents et prit de la distance. Lee Taeyeon, elle aussi, serra son épée, le visage pâle.
Taesan, satisfait de leurs réactions nettement différentes, se lança à nouveau.
D'abord Lee Taeyeon. Alors que Taesan s'approchait, elle bougea son corps avec un court cri, puis balança son épée pour bloquer son attaque.
Taesan pivota habilement, esquiva et frappa sa nuque.
« Ugh ! »
Le violent recul faillit la plaquer au sol. Cependant, s'appuyant sur ses pieds contre la terre, elle parvint tout juste à tenir debout et utilisa le recul pour balancer son épée.
Taesan releva les coins de sa bouche et leva son épée. Au choc, le bras de Lee Taeyeon fut rejeté en arrière.
« Ah… »
Taesan la repoussa d'un coup de pied et se tourna immédiatement pour parer l'épée de Kang Junhyeok qui arrivait.
Lee Taeyeon, après avoir été projetée, chargea à nouveau immédiatement.
Ensemble, ils combinèrent leurs forces pour attaquer Taesan, qui para toutes leurs assauts tout en les blessant.
Crac.
Taesan fit trébucher Lee Taeyeon et engagea un choc d'épées avec Kang Junhyeok, le projetant violemment.
Kang Junhyeok se releva en se débattant, le cœur battant la chamade.
Ses points de vie étaient déjà tombés sous la moitié.
« Hyung. Attends une minute… »
Taesan l'interrompit par un coup d'épée, ne laissant à Kang Junhyeok d'autre choix que de bloquer dans la précipitation.
'Mais qu'est-ce que c'est que ce bordel !'
Kang Junhyeok jura en lui-même.
Aucune riposte ne semblait possible. Chaque choc d'épées le faisait reculer, et même les coups légers infligeaient des dégâts à trois chiffres.
Taesan murmura en brandissant son épée.
« Vous croyez vraiment tous les deux pouvoir conquérir le Labyrinthe ? »
Le Labyrinthe était un endroit absurde où les monstres devenaient plus forts bien plus vite que les aventuriers au fil de la descente.
Ce n'était pas perceptible pour Taesan, qui était devenu excessivement fort, mais à partir du 30e étage, chaque monstre exigeait un combat pour sa vie.
Même s'ils n'étaient pas aussi redoutables que Taesan, des ennemis mortels pouvaient apparaître à chaque tournant dans le Labyrinthe.
Lee Taeyeon avait conquis le Labyrinthe dans sa vie précédente, mais c'était grâce à une chance énorme. Elle l'admettait, doutant de sa capacité à réussir à nouveau si elle tentait.
Tous deux avaient considérablement grandi en force par rapport à avant, mais pour Taesan, c'était encore largement insuffisant. Avec leurs compétences actuelles, leur chance de conquérir le Labyrinthe dépendait plus de la chance que du talent.
À ce stade, même une imprévisibilité mineure pouvait signifier un danger grave pour Lee Taeyeon et Kang Junhyeok.
Pour réduire cette incertitude, ils devaient devenir bien plus forts.
« Si vous n'arrivez même pas à maîtriser ça, vous feriez aussi bien de mourir ici. »
Sur ces mots, Taesan lança une nouvelle assault féroce sur eux.