Au fur et à mesure qu'ils avançaient, de plus en plus de monstres apparaissaient.
Cependant, les gens s'habituaient progressivement à les affronter, les gérant avec adresse et coordonnant leurs attaques pour les abattre.
Pour les monstres de classe C ou supérieure, que les gens ne pouvaient pas gérer, Taesan intervenait pour les vaincre.
Ainsi, ils progressèrent sans dommages significatifs…
Excepté pour les deux qui surestimèrent leurs forces et perdirent la vie dans un combat imprudent contre les monstres.
L'espoir se lisait sur tous les visages, avec une attente grandissante qu'ils puissent chasser les monstres.
Le visage habituellement tendu de Kim Hwiyeon s'éclaircit même un peu.
« Si on continue comme ça, on pourrait vraiment réussir à reprendre la Terre ! »
Ils étaient emplis d'espoir.
« Bon… »
Et Taesan, roulant une pierre dans sa main, sourit.
Il avait déjà vécu ce schéma auparavant.
Les dieux imposeraient des quêtes déraisonnables aux gens, et la mort s'ensuivrait s'ils échouaient à les accomplir.
Cependant, il n'y avait aucun danger de mort dans le labyrinthe tant qu'on ne descendait pas.
Le choix entre la Terre, intrinsèquement dangereuse, et le labyrinthe, où la sécurité était assurée si on abandonnait le défi, était sans appel.
Usés, les gens devinrent progressivement effrayés à l'idée de retourner sur Terre.
Beaucoup décidèrent de vivre dans le labyrinthe, abandonnant la quête à mi-chemin.
Mais à un moment donné, l'atmosphère actuelle se créa.
La raison était simple.
Il n'y avait pas de changement significatif dans la force des monstres.
Au fil du temps, les joueurs devinrent plus forts, acquérant des compétences et de nouveaux équipements en descendant dans le labyrinthe.
Leur croissance était, littéralement, explosive.
Mais pas pour les monstres.
Bien sûr, les monstres devenaient légèrement plus forts à chaque retour, mais leur rythme ne pouvait pas rivaliser avec la croissance des joueurs.
Même les monstres les plus forts ne pouvaient pas dépasser le niveau de classe B. À mesure que les pertes diminuaient, le territoire des gens s'étendait.
Ils nourrissaient de l'espoir.
Un faux espoir de vaincre les monstres et de reprendre la Terre.
A posteriori, c'avait été un piège évident. Comment un être assez puissant pour engloutir la Terre n'aurait-il pu envoyer que des monstres de classe B ?
Pourtant, ils s'enivrèrent d'espoir et ne virent pas la vérité.
Pour reprendre la Terre.
Pour reconstruire la civilisation à neuf.
Portés par cette croyance, tous se liguèrent.
Puis, lors de la dernière quête spéciale et du retour qui s'ensuivit, des gens du monde entier s'unirent pour vaincre les monstres et sceller la faille dans le ciel.
Ils crurent avoir gagné.
Par la suite, plus aucun retour ne se produisit.
Les gens pensèrent que c'était parce qu'ils avaient triomphé. Ceux qui avaient nettoyé le labyrinthe déclarèrent qu'ils laboureraient d'abord la terre et reconstruiraient la civilisation, exhortant tout le monde à revenir vite, et ils retournèrent sur Terre.
« Mais ce n'était pas le cas. »
Taesan serra le poing. La pierre se transforma en poussière et lui glissa entre les doigts.
Ce que Taesan vit en revenant sur Terre, rêvant de l'avenir, ce fut la faille dans le ciel, ouverte à nouveau.
Les monstres étaient désormais incomparablement plus forts.
Et le monde était mort et désolé.
Au moment où il en émergea, il ne restait à peine de survivants. Ceux qui avaient nettoyé le labyrinthe et étaient revenus les premiers étaient tous des joueurs des Modes Facile et Normal. Même réunis, ils ne faisaient pas le poids face aux monstres de classe A.
Bien qu'il n'ait pas vérifié dans la précipitation de survivre après le nettoyage, il était probable que la situation fût la même dans les pays autres que la Corée. Puisque Lee Taeyeon était la seule au monde à avoir nettoyé le Mode Solo, leur chute était probable.
Taesan tordit les lèvres.
La colère et la haine de ce temps-là subsistaient encore dans son corps.
« Cette fois, ça ne finira pas pareil. »
Taesan leva les yeux vers le ciel.
Une puissance pulsait depuis la faille dans le ciel, tout comme avant.
Les grands dieux essayaient de tuer Taesan. Ils avaient même été prêts à frapper dans le bref instant où il se dirigeait vers l'espace du dieu de la magie pour ne pas juste regarder tranquillement cette fois.
Mais Taesan attendait, lui aussi.
Attendait que les grands dieux fassent leur mouvement. Et le moment de l'écraser.
Et il devait s'y préparer.
S'il s'agissait du troisième retour dont Taesan se souvenait, il ne pourrait pas tout faire seul.
Après que le déplacement se fut terminé et que tout le monde se reposa cette nuit-là, Taesan s'entraîna au combat avec Lee Taeyeon et Kang Jun-hyeok.
« Urgh ! »
Le résultat était inchangé. Malgré le duel où toutes les capacités étaient égales, Lee Taeyeon et Kang Jun-hyeok ne purent même pas l'effleurer.
« Tu commences à piger ? »
Kang Jun-hyeok fixa Taesan, hébété. Taesan cliqua de la langue face à cette mine.
« C'est dur ? »
« Urgh. »
Kang Jun-hyeok baissa la tête.
Il n'avait toujours pas réussi à augmenter sa maîtrise de l'Épée de Capacité.
« C'est embêtant. »
Taesan plissa les yeux. Après tout, l'Épée de Capacité était une technique d'escrime classée juste au-dessous de la plus haute, encore au-dessus de l'Épée Tempête. Il avait anticipé qu'elle ne serait pas facile à maîtriser.
Mais ni Lee Taeyeon ni Kang Jun-hyeok n'en saisissaient même le feeling.
À ce rythme, ils ne l'apprendraient pas même après des années.
Kang Jun-hyeok souffrait à sa manière.
Il avait confiance en sa force et un talent débordant, même s'il était inférieur à celui de Taesan. Il avait descendu le labyrinthe sans trop de mal, et même les chefs monstrueusement forts reconnaissaient son talent, lui permettant de stratégier jusqu'aux niveaux les plus profonds.
Pourtant, maintenant, il ne pouvait même pas augmenter sa maîtrise d'escrime de 1 %.
Ce fut un moment de fierté brisée.
« Vous avez appris Frappe Puissante et Flux, non ? Comment vous les avez apprises ? »
« Même si tu demandes comment, je ne m'en souviens pas… »
Ils les avaient acquises inconsciemment au cours de combats mortels contre les monstres. Taesan cliqua de la langue après l'explication.
« Arrêtons là pour aujourd'hui et on réessaiera demain. »
« D'accord… »
« Compris. »
Ils partirent la mine renfroignée. En les regardant partir, Taesan se caressa le menton.
« C'est comme ça d'habitude ? »
[Tu as utilisé des potions d'augmentation de maîtrise, donc tu ne le saurais pas. C'est normal.]
« Je n'ai pas eu ce problème avec la Technique d'Arme d'Airak. »
Au moment où il apprit la Technique d'Arme d'Airak, sa maîtrise augmenta.
[Le type qui enseigne la technique d'arme d'Airak avait 100 % de maîtrise, non ? Ta situation est différente. Ce sera plus facile à transmettre quand toi aussi tu atteindras 100 %. ]
« Hmm. »
C'était un problème.
Il devait transmettre l'Épée de Capacité au moins avant qu'ils n'atteignent Séoul et que la première Vague ne commence.
Le fantôme ouvra la bouche.
[Il y a un moyen.]
« Moi aussi j'en ai pensé un. »
C'était une méthode dangereuse.
Mais le risque en valait la peine.
Les yeux de Taesan s'assombrirent.
Le lendemain, ils avancèrent à nouveau, vainquant des monstres et progressant en formation.
Et ils parvinrent à atteindre l'Hôtel de Ville de Séoul.
« On y est ! »
« Hourra ! »
Les gens crièrent et célébrèrent joyeusement, le visage de Kim Hwiyeon étant particulièrement radieux.
Seules deux personnes étaient mortes pendant le trajet, un nombre bien inférieur aux prévisions initiales.
« Merci, Taesan ! »
Tout était grâce à Taesan. Chaque fois qu'il y avait du danger, il intervenait vite et gérait la situation, limitant les pertes à seulement deux.
« Assez de ça, entrons. »
« Oui ! »
Les gens se ruèrent vers l'hôtel de ville, mais la confusion se répandit sur leurs visages à mesure qu'ils approchaient.
« Hein ? »
« Le bâtiment… »
L'Hôtel de Ville de Séoul était à moitié détruit.
Un homme les attendait alors qu'ils s'approchaient hésitants de l'hôtel de ville.
« Vous êtes là ? »
Un homme d'âge moyen, l'air fatigué, les accueillit à l'entrée de l'hôtel de ville, les scrutant d'un visage extrêmement las.
« … Il y en a plus que je pensais. Je m'attendais à environ la moitié de ce nombre. »
L'homme porta son regard sur Kim Hwiyeon, qui était en tête.
« Vous êtes Kim Hwiyeon, c'est ça ? »
« Oui. »
Kim Hwiyeon acquiesça calmement.
« Vous devez être Choi Baram. J'ai beaucoup entendu parler de vous. »
« Alors tu as dû entendre que je déteste ce nom. »
Choi Baram fronça les sourcils.
« J'aimerais souhaiter la bienvenue aux rares survivants… mais nous ne sommes pas dans une bonne situation nous non plus. »
Choi Baram offrit un sourire amer.
« Donc, je dois d'abord vous tester pour voir si vous avez le droit d'entrer à Séoul. »
Kim Hwiyeon ne fut pas surprise.
Dans le Gyeonggi-do, chaque région luttait pour la dominance. Séoul ne serait pas différent. Il était naturel de se méfier des étrangers plutôt que de les accueillir.
Choi Baram détourna son regard.
« … Tu es Kang Taesan ? »
Taesan affirmais.
« Salut. Choi Pung. »
« .. Tu me connais ? »
Choi Baram fut légèrement surpris. Choi Pung était un surnom que ses vieux amis utilisaient. Il fut surpris que quelqu'un qu'il n'avait jamais rencontré le connaisse.
« J'en ai entendu parler occasionnellement sur la Communauté. »
« … Il doit y avoir quelqu'un en vie qui sait. Ce sont des durs à cuire. »
Choi Baram ricana.
Bien sûr, ce n'était pas vrai. Taesan le savait parce qu'il avait été directement prié par Choi Baram de l'appeler Choi Pung.
Un joueur de Mode Normal — Choi Baram.
Le maître de Séoul.
C'était l'un de ceux qui avaient survécu jusqu'au stade intermédiaire et mené les autres.
Choi Baram était un homme très égoïste. Sa propre vie était toujours sa priorité, et il souhaitait être le dernier survivant.
C'est pourquoi il devint le maître de Séoul.
Il croyait que diriger les gens augmentait directement ses chances de survie plus que quoi que ce soit d'autre.
Ce n'était pas un mauvais homme.
Il gérait les gens du mieux qu'il pouvait pour assurer sa propre survie. Et quels que fussent ses motifs, beaucoup de gens survécurent grâce à lui.
« J'ai beaucoup entendu parler de toi aussi. Le joueur le plus fort, Kang Taesan. »
Choi Baram se gratta la joue avec une expression ambiguë.
« Je veux clarifier ça d'abord, ne me mal comprends pas. Je te suis très reconnaissant. Pas seulement moi, mais la plupart des gens de Séoul le sont. »
Choi Baram pouvait descendre plus profond grâce aux talents infusés de lutte et de mort. Par conséquent, il était aussi reconnaissant à Taesan.
« Mais il y a toujours eu ceux avec des intentions différentes. Je n'ai pas pu les réprimer indéfiniment. »
Choi Baram s'écarta, et deux hommes apparurent derrière lui.
Kim Hwiyeon se mordit la lèvre.
« Vous deux… »
C'étaient des joueurs de Mode Difficile qu'elle connaissait, nourrissant toujours des doutes sur Taesan.
« Désolé, sœur. Mais on a besoin de vérifier par nous-mêmes. »
Les deux hommes dégainèrent leurs armes, le visage grave.
« Pour voir s'il a vraiment autant de pouvoir. »
Ils ne pouvaient pas croire qu'il y ait un humain capable d'en vaincre des centaines.
Kim Hwiyeon tourna son regard vers Taesan. Il fit un geste du menton.
« C'est bon, recule. »
« Désolée. »
« Tu n'as pas à l'être. »
[Kang Taesan a initié un duel non létal.]
« Venez si vous êtes curieux. »
Les deux hommes bondirent.
Ils s'élancèrent dans des directions différentes, leurs épées fendant l'air vers Taesan, qui tendit les mains.
Il attrapa les épées par leurs pointes entre ses doigts.
« Eh ! »
[Kim Min-su a activé Flux.]
Alors que Flux s'activait, la trajectoire de l'épée se tordit, cherchant à glisser hors de la prise de Taesan.
Taesan serra plus fort.
Il corrigea de force la trajectoire esquive de l'épée.
« Heu… »
Taesan lança un coup de poing, et les deux hommes furent projetés en arrière, s'écrasant au sol.
[Kim Min-su subit 1 843 dégâts.]
Dans un duel létal, ce serait des dégâts mortels. Choi Baram avala sa salive.
« … Comme dans les rumeurs. »
« Vous êtes satisfaits maintenant ? »
Taesan sourit faiblement. Un frisson parcourut l'échine de Choi Baram.
Il n'avait pas empêché les deux hommes d'attaquer Taesan, pas par duplicité, mais il y avait une part d'intention derrière.
N'ayant jamais vu de ses propres yeux la puissance de Taesan, beaucoup en doutaient. Certains se moquaient même de ceux qui vénéraient Taesan, se demandant comment on pouvait adorer quelqu'un qu'on n'avait jamais vu.
Alors, en amenant les deux plus sceptiques comme représentants et en démontrant la puissance de Taesan, il visait à calmer l'agitation et à confirmer les capacités de Taesan.
Et Taesan semblait sourire comme s'il connaissait les pensées de Choi Baram.
« Dangereux. »
Choi Baram avala sa salive. S'il avait agi avec malveillance, il n'aururait pas laissé passer ça.
« Il n'y aura pas de tels incidents la prochaine fois. Pour l'instant, bienvenue. Mais n'attendez pas que Séoul soit ce que vous espériez. »
Choi Baram sourit amèrement.
« Cet endroit est complètement ruiné. »