Un poing se mit en mouvement.
Lentement.
Mais sûrement.
[Votre Ligne de la Mort a été activée.]
La fenêtre du système lança son alerte. Même sans elle, il aurait été impossible de ne pas s'en apercevoir.
Ce poing contenait assez de puissance pour le tuer.
Son corps réagit plus vite que son esprit. Taesan leva son bouclier. Il s'accroupit, prêt à encaisser.
Boum.
Bouclier et poing se rencontrèrent. Taesan fut saisi par la puissance qu'il perçut en face.
'C'est...'
Ce n'était pas une simple question de force. C'était lourd. On aurait dit qu'une montagne entière s'abattait sur lui.
Taesan serra les dents. Il banda ses muscles jusqu'à la limite. Il tordit de force la direction que prenait cette puissance.
Criii.
Le bouclier glissa dans un crissement à percer les tympans. Il décala le point d'impact du poing et détourna le cours de la puissance.
[Vous avez reçu la Puissance de la Montagne. Votre force augmente définitivement de 1.]
[Vous avez dévié la Puissance de la Montagne. Vous avez obtenu la compétence à activation spéciale [Déviation].]
« Hmm ? »
De l'admiration se peignit sur le visage d'Ainzhar.
« Et comme ceci, alors ? »
Le poing partit droit devant, écrasant l'inclinaison du bouclier qui tentait de dévier la puissance, et fila directement sur Taesan.
Taesan trancha en un instant.
Il ne pouvait pas bloquer ça. Compétence ou pas, l'écart de force était trop grand.
Donc il ne bloquerait pas.
Il s'accroupit. Sa posture s'abaissant, la trajectoire du poing descendit naturellement. Le bouclier incliné s'aligna sur le poing.
Taesan lâcha son bouclier et frappa le sol de toutes ses forces pour se projeter en arrière.
Crac !
[Vous avez reçu 35 211 points de dégâts.]
[Attaque non létale activée. Les dégâts sont annulés.]
« Keuf ! »
Son corps heurta le bouclier plaqué contre le mur. La solide paroi de pierre du donjon s'effrita, révélant ce qu'il y avait derrière.
Taesan eut un rire amer en constatant le fait à la sensation dans son dos.
'Une chose pareille est seulement possible ?'
Briser le mur d'un donjon d'un seul coup. Cela ne s'était jamais entendu ni vu. Aucun joueur, aucun monstre croisé jusque-là n'en aurait été capable.
Et ce vieil homme venait de le faire sans le moindre effort.
Et par-dessus le marché, les dégâts.
Malgré tous ses efforts pour esquiver et amortir, il avait encaissé trente mille. Cela suffisait à le renseigner.
Ce vieil homme était bien plus puissant que Lee Taeyeon.
'Qu'est-ce que c'est que ça ?'
Le portier comme ce vieillard étaient de purs monstres. Il ne pouvait pas affirmer avec assurance qu'il les battrait, même à son ancien niveau.
« Ho ! »
Mais le vieil homme regardait Taesan d'un air admiratif.
« Je pensais que ce serait cent mille, et ce n'est que trente mille ! Remarquable ! »
« Ma foi, je ne pouvais pas rester planté là à encaisser. »
« C'est vrai. »
Le vieil homme rit et lui demanda :
« Qui peux-tu bien être ? »
« Ai-je la moindre raison de vous le dire ? »
Taesan avait répondu d'un ton sec. Le vieil homme gloussa.
« Voilà donc pourquoi tu n'as pas employé d'attaque létale. Je n'ai pas non plus l'intention de tuer un inconnu. Et surtout, même si j'avais frappé sincèrement, tu avais Endurance. J'ai jugé qu'il n'y aurait aucun problème. »
« ... Vous avez vu ça ? »
« Eh oui ! »
Le vieil homme serra le poing et hocha la tête.
« Te voir lever le pied à l'instant de la mort pour survivre ! C'était admirable au plus haut point ! Et tu possèdes réellement des compétences remarquables ! Dévier mon attaque avec des caractéristiques aussi faibles ! »
Le vieil homme lançait ses mots avec un élan sans bornes. Taesan fronça les sourcils en l'écoutant.
'Il connaît les compétences ?'
Les PNJ doués de conscience n'existaient qu'en Mode Solo. Mais Lee Taeyeon n'avait jamais mentionné qu'ils connaissaient les compétences.
Il y avait deux réponses. Ou bien elle ne le lui avait pas dit, ou bien elle l'ignorait.
« J'avais honnêtement peur que tu ne sois faible, mais c'était une crainte inutile ! Tu as plus que réussi ! »
Le visage du vieil homme était infiniment satisfait tandis qu'il regardait Taesan.
« Aventurier, quel est ton nom ? »
« Je m'appelle Kang Taesan. »
« Taesan ! Voilà une rencontre bien honorable ! »
Le vieil homme, Ainzhar, eut un rire lumineux.
« Béni soit ce miracle ! Je suis Ainzhar, le Chercheur de Dieu ! »
Ainzhar ne semblait plus songer à lui faire quoi que ce fût. Taesan en profita pour reprendre ses esprits. L'attaque non létale n'avait causé aucun dégât, mais le choc engourdissant, lui, ne disparaissait pas.
Tout en se ressaisissant, il consulta sa compétence.
[Compétence à activation spéciale : Déviation]
[Consommation de mana : 5]
[Maîtrise : 24 %]
[Dévie le centre de l'attaque pour réduire les dégâts. Il semble possible de dévier les attaques de toutes les armes.]
Après avoir vérifié sa maîtrise, Taesan eut un rire creux.
La maîtrise était déjà à 24 %. Autrement dit, bloquer cet unique coup valait tout cela.
De plus, sa force avait augmenté de 1. Il était extrêmement rare qu'une caractéristique monte sans qu'aucune autre condition fût remplie. Telle était la valeur d'un seul coup d'Ainzhar.
« Pourquoi me regardes-tu comme ça ? »
« Ce n'est rien. »
« Si quelque chose t'intrigue, demande donc ce que tu veux ! Je répondrai ! »
Le vieil homme avait lancé cela avec entrain. Taesan, qui l'observait, plissa les sourcils.
'Il est décidément différent.'
Lee Taeyeon aussi avait rencontré Ainzhar à la Fontaine de Vie du premier étage. Et elle avait dit qu'elle avait subi, comme Taesan, l'épreuve du coup unique.
Mais elle n'avait pas pu réagir du tout.
Elle venait à peine d'arriver dans la zone sûre et se sentait soulagée quand un vieil homme avait surgi pour lui décocher un poing. L'attaque avait été assez puissante pour la tuer. Il n'y avait aucune chance qu'elle, qui commençait tout juste à s'adapter, pût réagir.
Ainzhar avait claqué la langue devant Lee Taeyeon, qui fixait le poing d'un air hébété.
[Quelle faible lâche.]
Sur ces mots, Ainzhar était parti. Il avait tourné le dos à la fontaine en lui lançant un regard méprisant.
Et Lee Taeyeon disait n'avoir jamais revu Ainzhar.
Si son secret était vrai, il traitait Lee Taeyeon et Taesan de façons très différentes. Ainzhar regardait Taesan avec une expression satisfaite.
« Puis-je vous poser une question ? »
« Tout ce que tu veux ! »
« Pourquoi attaquez-vous ainsi à l'improviste ? Est-ce pour tourmenter les faibles ? »
On n'était encore qu'au premier étage. Personne ne ferait le poids face à quelqu'un comme Ainzhar. C'était en quelque sorte un PNJ bogué.
« Non, ce n'est pas cela. Je suis un chevalier de vertu. Jamais je n'opprimerais les faibles ! »
Le Chevalier d'Or avait parlé d'un air assuré.
« Je suis ici pour évaluer ceux qui visitent ce lieu. »
« Évaluer ? »
« Pour savoir s'ils sont dignes de survivre ici. S'ils ont une valeur que je puisse reconnaître. Rien n'est plus agaçant que ceux qui ne savent pas se comprendre eux-mêmes. »
Ainzhar gloussa.
« En ce sens, tu passes. Tu es excellent ! »
« Ah. Merci. »
Taesan répondit avec hésitation à Ainzhar, qui lui adressait un pouce levé. Il était un peu décontenancé, car cela différait passablement de l'image qu'on lui en avait donnée.
Grâce à quoi, cependant, les choses se remettaient un peu en ordre.
La reconnaissance de la valeur.
Tel était le critère d'évaluation d'Ainzhar. Lee Taeyeon n'avait pas passé l'épreuve, Taesan l'avait vraisemblablement passée. La différence d'attitude tenait sans doute à cela.
Autrement dit, il n'y avait aucune raison de se le mettre à dos. Au contraire, il agirait probablement avec bienveillance. Fort de cette conclusion, Taesan demanda :
« Vous avez bien dit que vous vous appeliez Ainzhar ? »
Lee Taeyeon n'avait même pas pu lui adresser la parole. Taesan ignorait quel genre d'homme il était et quel était son objectif. Il lui fallait recueillir l'information par lui-même.
« Oui ! C'est le nom que m'a donné mon glorieux père ! »
« Vous avez dit que vous cherchiez un dieu. »
Il existait plusieurs dieux dans le labyrinthe. Mais la plupart des joueurs ne leur portaient aucun intérêt particulier.
La raison en était simple.
'Parce qu'ils n'existaient qu'en Mode Solo.'
Lee Taeyeon lui avait dit un jour que toutes sortes de dieux mettaient les joueurs à l'épreuve et distribuaient des récompenses. Elle se plaignait aussi souvent de leur répugnance abominable.
Comme la cible principale de ces dieux était Taesan, il en connaissait beaucoup.
Il connaissait aussi des informations à leur sujet.
« Puis-je vous demander de quel dieu il s'agit ? »
« Bien entendu ! Plus il y a de gens qui connaissent notre dieu, mieux c'est ! »
Ainzhar avait parlé avec jovialité.
« La divinité que je sers est la déesse bien-aimée. Elle s'appelle Levynenoff ! »
En entendant ce nom, Taesan s'interrompit.
« Levynenoff. C'est bien cela ? »
« Absolument ! Il est exclu que je me trompe sur son nom ! Nous servions tous dame Levynenoff ! »
Ainzhar, le regard vide, leva les yeux vers le ciel.
« Au début et à la fin de chaque journée, nous criions son nom. C'était une déesse absolument captivante, qui nouait des liens avec ceux qu'elle aimait. Dans mon monde, aucune autre déesse n'était aimée comme elle. »
Ainzhar haussa les épaules.
« Hélas, mon monde ayant péri, je suis le seul à rester pour se souvenir d'elle. »
« ... Vous êtes donc entré ici pour la retrouver ? »
« C'est exactement cela. Pourtant, je n'ai pas encore saisi la moindre trace d'elle... »
Ainzhar baissa la tête. En le voyant si abattu, Taesan pesa ses options.
'Levynenoff.'
Taesan la connaissait. Lee Taeyeon lui avait parlé de cette déesse. Il savait aussi à quel étage elle se trouvait.
Mais il y avait un problème.
'Lee Taeyeon a dit qu'elle était déjà morte.'
La belle déesse avait été sauvagement mise en pièces. Lee Taeyeon avait trouvé la scène si répugnante qu'elle avait inondé la Communauté de messages à son sujet. Taesan s'en souvenait pour cette raison.
Si Lee Taeyeon, qui avait surmonté d'innombrables épreuves, avait dit que c'était écoeurant, le spectacle devait effectivement être atroce.
Tandis que Taesan méditait sur la vérité, les yeux d'Ainzhar s'allumèrent.
« Taesan, puis-je te poser une question ? »
« Laquelle ? »
« As-tu quelque urgence à descendre dans le labyrinthe ? »
« Non, aucune. »
Son but n'était pas de boucler le labyrinthe, mais de le comprendre et d'en élaborer la stratégie. Il n'avait aucune intention de partir avant d'avoir reçu toutes les récompenses.
Ainzhar frappa dans ses mains.
« Excellent. Taesan, envisagerais-tu d'apprendre de moi la technique de Levynenoff ? »
« Volontiers. »
Taesan avait répondu sur-le-champ. Sa réponse fut si dénuée d'hésitation qu'Ainzhar en resta interdit.
« Aucune hésitation, hein. Je pensais que tu serais un peu partagé. »
« Je n'ai aucune raison de refuser. »
Ainzhar était puissant. Si puissant qu'on comprenait mal comment un PNJ du labyrinthe pouvait posséder une telle force. S'il avait été quelqu'un de la Terre, Taesan aurait survécu lui aussi.
Il n'y avait aucune raison de refuser qu'un tel homme lui offre une compétence.
« Quel en est le prix ? »
« Il n'y en a aucun, bien sûr. C'est une excuse que je te dois de plein droit. »
« Une excuse ? »
« Pour t'avoir attaqué à l'improviste. »
Ainzhar secoua la tête d'un air honteux.
« Même si le but était une épreuve, il était mal de recourir à la violence contre toi, un inconnu. En tant que paladin, je le regrette profondément. »
Devant cette mine sincèrement contrite, Taesan eut un rire creux.
« Alors il ne fallait pas attaquer, pour commencer. »
« C'est une autre histoire. »
Ainzhar avait répondu sans la moindre gêne.
« Je te présente des excuses parce que tu es quelqu'un qui le mérite. Dans le cas contraire, je t'aurais simplement craché dessus avant de partir. »
Ainzhar l'avait effectivement fait avec Lee Taeyeon. Il ne lui avait laissé qu'un regard de mépris.
'Il est vraiment fou.'
Mais pour lui, c'était un signe de folie qui allait dans le bon sens.
« Une simple excuse verbale ne vaut rien. Me disant que toi aussi, en tant qu'aventurier, tu voudrais une compétence de valeur, j'ai décidé ceci. Cela te convient-il ? »
« Bien entendu. »
Une attaque non létale contre une compétence. C'était extrêmement facile comparé au fait de risquer sa vie pour en acquérir une. Taesan était prêt à recommencer des centaines de fois. Ainzhar parut soulagé et se frotta la poitrine.
« Je suis très soulagé. J'étais sur le point de faire une chose qui aurait pu peser à la déesse. »
Son expression de soulagement était sincère. À en juger par sa conduite, Taesan aurait pu se plaindre et lui soutirer davantage, mais il s'en contenta.
Contrairement à Lee Taeyeon, il avait de fortes chances de recroiser Ainzhar. Il jugea qu'il était plus avantageux de tenir une ligne raisonnable que de gâcher la relation par cupidité.