J'ai quitté l'Association des explorateurs sans encombre après avoir été enlevé par Gark, en faisant tourner mes épaules.
C'était sans doute à cause de l'heure intermédiaire, le hall — où une file d'attente se forme selon les moments — ne comptait que quelques personnes çà et là.
Quand je suis arrivé pour la première fois dans la capitale impériale, l'intérieur du bâtiment m'avait paru terriblement impressionnant, mais même moi, après cinq ans, j'ai fini par m'y habituer.
J'ai jeté un coup d'œil au tableau d'affichage couvert d'annonces de missions avant de passer outre, puis au panneau des dernières nouvelles avant de passer outre, puis à la liste des primes avant de passer outre.
De toute façon, même si je les vérifiais, je ne pouvais pas accomplir seul un quota de niveau 8.
J'ai fait le tour de l'Association en prenant mon temps, j'ai vérifié le guichet, le dépôt et le bureau d'expertise, la salle de documentation, et n'ayant finalement pas trouvé ce que je cherchais, j'ai froncé les sourcils en soupirant.
Ce que je cherchais, c'était un garde du corps. Plus précisément, un chasseur arborant l'emblème des « Premiers Pas » qui aurait l'air d'écouter ce que je dis.
Fondamentalement, je ne veux pas sortir seul. Le trajet de l'Association à la maison du clan est fréquenté, le risque de s'y faire attaquer est quasi nul, mais je préfère tout de même éviter.
Quand je sors de mon propre chef, je trouve un garde du corps à la maison du clan et je l'embarque sous un prétexte bidon — ou plutôt, je ne sors que quand j'ai un garde —, mais quand Gark m'enlève ou me convoque, je me retrouve inévitablement à me promener seul.
L'aller ne pose pas de problème vu que Gark est là, mais le retour me terrifie.
Bien sûr, mon équipement est parfait. Je suis bardé de reliques des orteils au sommet du crâne, mais ce n'est que de la poudre aux yeux.
« Bon sang, Gark m'appelle à l'improviste à chaque fois, c'est pénible. Ce n'est même pas si urgent…… Je l'aurais su sans qu'il le dise. »
Tout en faisant cliqueter la chaîne accrochée à ma taille, j'ai discrètement jeté un œil par la porte d'entrée.
Devant l'Association, c'est une grande artère. Comme le soleil était encore haut, la rue était bien plus animée que l'intérieur.
Des charrettes passaient, des citadins marchaient en plissant les yeux sous l'ardeur du soleil. Personne n'avait l'air inquiet comme moi.
Ce spectacle m'a un peu détendu. Si les civils ne sont pas effrayés, c'est absurde qu'un chasseur, fût-ce en titre, le soit.
Je me suis redressé, j'ai feint le calme, je me suis donné du courage et, d'un « Allez ! » intérieur, j'ai posé un pied dehors.
***
À Zebrudia, la notoriété des chasseurs de haut niveau est considérable.
On dit « chasseur » d'un trait, mais les métiers, les faits d'armes, les spécialités varient ; dans les grandes lignes, à partir du niveau 5 on est considéré comme de première classe, et les nations, la noblesse, les grandes compagnies marchandes commencent à vous solliciter.
À partir de là, les appuis puissants se multiplient proportionnellement au niveau.
Les fans parmi le grand public apparaissent aussi à ce stade. Ark, en tant que descendant de héros, jouit d'une notoriété explosive dans la capitale, mais même la violente Liz a ses admirateurs.
Un chasseur est à la fois un guerrier et une sorte d'idole.
Cette notoriété est l'un des facteurs qui apportent aux chasseurs richesses et honneurs immenses, mais pour moi, qui suis devenu par un étrange concours de circonstances l'un des rares niveau 8 de la capitale, ce genre de fans est quasi inexistant.
C'est qu'aux premiers signes de célébrité, j'ai ressenti une angoisse et j'ai pris l'habitude de cacher mon visage.
Je n'ai jamais montré ma figure dans les journaux, et même en disant que je la cache, ce n'est pas parfait, donc un certain nombre de gens me connaissent, mais pour le grand public, « Mille-Visages » reste une énigme.
Mon anonymat est probablement au sommet parmi les chasseurs de haut niveau, y compris les deux autres niveau 8 de la capitale.
Tout ça, pour ne pas me créer d'ennemis, inhérents aux chasseurs de haut niveau.
Par exemple, les fous du combat comme Luke, qui veulent tester leur force dès qu'ils repèrent un fort.
Par exemple, les criminels qui nourrissent une haine tenace parce que des chasseurs ont capturé leurs camarades.
Sans compter les organisations criminelles spécialisées dans le vol de reliques, ou les courtisans qui espèrent profiter de l'autorité, la liste des ennemis d'un chasseur est sans fin.
Et le point crucial, c'est que contrairement aux autres chasseurs de haut niveau, je n'ai pas la force pour y faire face.
Évidemment que je cache mon visage, que je prends des gardes du corps, que je m'équipe de reliques, que j'évite les ruelles désertes.
Personne ne me comprend, mais je suis — un trouillard.
Je marche prudemment, très prudemment, vers la maison du clan. J'aurais voulu cacher mon visage, mais dans cette situation, le cacher m'aurait au contraire fait remarquer, donc je ne peux pas.
Malheureusement, mon entraînement avec « l'Ombre Dansante » n'a pas encore atteint le stade où je peux changer mon propre visage. Avec « le Visage Changeant », une certaine modification était possible dès le départ, mais ça doit être une question d'affinité avec la relique, pas de sa puissance.
Heureusement, personne ne posait les yeux sur moi.
Pour me fondre parmi les gens ordinaires, je n'ai pas de rival. Liz elle-même a dit : « C'est ça, mon petit Krai ! On dirait un simple quidam ! »
Mon absorption de matière de mana est de toute façon au plancher, et mes gestes donnent l'impression que je n'ai rien d'un homme d'armes. Ce n'est pas du théâtre, bon sang……
C'est en pensant à ces sottises que j'ai soudain senti une main se poser sur mon épaule par derrière.
Un frisson glacial m'a parcouru l'échine, et je me suis retourné lentement.
« Krai-san. Cela fait longtemps. »
« ……Ah, ça fait longtemps. »
Devant moi, d'un air cérémonieux, se tenait un adolescent aux cheveux bleus, au regard froid comme la glace.
Il devait avoir le même âge que Tino, ou un peu moins. Il était vêtu en civil, sans armure ni arme, ce qui rendait le décalage avec ses yeux acérés d'autant plus dérangeant.
Mais plus que cela, une seule question occupait mon esprit.
…………Qui ?
« Excusez-moi de cette intrusion subite. Je suis navré de vous importuner dès nos retrouvailles, mais — j'ai quelque chose à vous dire. »
…………Qui ?
J'ai laissé échapper un « ça fait longtemps » machinal, mais je n'avais absolument aucun souvenir de ce visage, alors j'ai affiché un sourire aimable pour le moment.
Je l'ai déjà dit, le nombre de gens qui associent mon visage à mon nom est restreint. Ce ne peut pas être un membre des « Pas ».
Les « Pas » ont pour règle, je ne sais pourquoi, que je mène personnellement l'entretien d'admission. Ne pas mettre un nom sur un visage, passe encore, mais oublier le visage lui-même est impensable.
D'après son ton, le garçon et moi nous connaissons. Une méprise est peu probable.
Un de mes fans, peut-être ? …… Impossible.
Des traits nets, des yeux bleus glacés. Un beau garçon à l'allure froide. Pas le genre qu'on trouve dans notre équipe.
…………Qui ?
« Du fait que je suis venu jusqu'ici, je pense que vous devinez l'objet de ma visite — »
…………Qui ?
Pendant que je restais coi, le garçon débitait son verbiage. Qu'il commence par se présenter, ou qu'il porte un badge nominatif.
Tu crois que je me souviens de toi ? J'arrive même pas à retenir les membres de mon propre clan.
« Je sais que le directeur Gark vous a convoqué. Je ne vous retiendrai pas longtemps. Veuillez m'accompagner — Krai-san ? »
« ……Ah. Je vois…… Quelle coïncidence. Moi aussi, je cherchais justement à te rencontrer. »
« !? »
J'ai souri de toutes mes dents en faisant semblant de suivre le jeu.
Qu'il soit qui il soit, s'il ne partira pas sur un « Ah bon, au revoir » après un refus.
Ne pas connaître son nom est hors de question. Si j'avais le caractère bien trempé de Liz, je lui aurais dit net que je ne le connaissais pas, mais hélas, je suis un homme mou. Le fait que je ne sente pas d'intention de meurtre pour l'instant joue aussi.
Le garçon a brièvement écarquillé les yeux, puis son masque impassible est revenu.
« C'est ça — « Mille-Visages », vous comprenez vite. Alors, venez avec moi. Ce n'est pas une conversation pour le seuil. Un café tout proche — »
C'est maintenant ! Je n'ai aucune envie de l'accompagner — en fait, si, je n'ai pas envie, mais en y réfléchissant froidement, je n'ai pas envie — mais pour ce qui est de discuter, ce Krai Andrey n'a pas l'intention de le faire seul. Même si l'autre est un gamin sans arme !
« Désolé, c'est tout près, je vais juste déposer mes affaires à la maison du clan — »
« Je t'ai trouvé, Arun ! Tu pars courir tout seul comme ça…… !? Eh !? C'est toi qui l'as trouvé !? »
Mes mots ont été coupés net par une intruse soudaine.
De l'autre côté de la rue s'avançait une fille aux cheveux blonds comme le soleil.
De grands yeux verts, une peau sans la moindre imperfection. Sa tenue banale ne faisait pas chasseuse non plus. Et je ne l'avais jamais vue non plus.
Devant la voix enjouée de la fillette, le garçon appelé Arun a répondu sans changer d'expression.
« Ah, Marie. Apparemment, Krai-san nous cherchait aussi. Il dit qu'il viendra avec nous. »
« ! Merci, Krai-san. C'est bon, un souci en moins…… »
La fille appelée Marie a soufflé soulagée en se passant la main sur la poitrine.
Ce souci en moins, on dirait qu'il vient de se reporter sur moi, non ? Reprenez-le ?
Marie et Arun. Toujours rien dans ma mémoire. L'angoisse me donne la nausée.
Il faut absolument que je me tire de là.
***
Guidé par Arun, j'ai atterri dans un café tout ce qu'il y a de plus banal, à l'opposé de mon anxiété.
J'y suis déjà venu plusieurs fois, leur cake au thé est délicieux. D'abord soulagé de ne pas me retrouver enfermé avec des costauds patibulaires.
Comme c'était leur traité, j'ai commandé sans façon un cake et un thé. Il faut bien faire tourner mon cerveau défaillant avec du sucre.
Une fois assis, Arun a plissé les yeux, aiguisant son regard déjà glacial comme une lame, et a dit :
« Avec vous, aucune manœuvre n'est nécessaire. Je vais être direct : retirez-vous. »
« ??? »
« Certes, en capturant Noto Cochela, vous avez fait un pas vers le niveau 9. Vous avez aussi une dette envers le seigneur Gladys. Si vous éradiquez les résidus, vous devancerez les autres niveau 8. Mais c'est — trop précipité. Ne le pensez-vous pas ? »
« ??? »
« À la base, Akasha était notre proie. Le directeur Gark pense peut-être au renouvellement des générations. Mais en termes d'expérience, Krai-san, vous êtes en dessous des autres niveau 8. J'ai entendu parler de la percée de l'« Âme en Peine », mais même en tenant compte de cela, vous n'êtes pas encore — au niveau d'un niveau 9. Pour vous, ce genre de remarque venant d'un clan extérieur n'a peut-être pas lieu d'être. Mais c'est l'avis unanime de notre groupe. »
« ……Oui oui, c'est ça. »
Le thé est bon.
En pleine fuite de la réalité, j'ai vu Marie arrêter Arun dans la panique.
« Arun, pas si brutalement — »
« Marie, cela devra être dit de toute façon. D'ailleurs, face à « Mille-Visages », je n'imaginais pas qu'un groupe comme le nôtre puisse manœuvrer. »
Marie a jeté un œil timide sur mon visage. Mais je ne comprends rien.
La tension extrême d'Arun me parvient. J'attendais la suite en souriant, mais elle ne venait pas.
Que faire ? En fait, je n'ai pigé que la moitié du discours d'Arun. Non, je comprends les mots, mais il y a un gros décalage dans la compréhension.
Normalement, on vérifierait point par point ce qu'on ne sait pas pour lever le malentendu.
Mais moi, j'ai la compétence acquise au fil du temps : laisser couler la conversation.
« En gros, Arun tu veux — »
« !? »
L'expression d'Arun s'est durcie, ses paupières ont tressailli.
Hein !? Je n'ai encore rien dit, où est l'erreur ?
La bouche de Marie, à côté, tremblait comme si elle retenait un rire. J'ai fait comme si je n'avais rien vu.
« ……Arun veut que je me retire, c'est ça. »
« ……Oui. Je l'ai dit d'entrée. »
D'abord, je n'ai pas souvenir m'être immiscé, mais passons.
D'après mon expérience, dans ce genre de cas, c'est Liz qui a fait n'importe quoi de son côté. Et j'en porte la responsabilité solidaire.
« K-Krai-san ! C-c'est vrai, nous, nous sommes restés les bras croisés, c'est la vérité. Mais même ainsi, intervenir de côté, c'est contraire à la logique. C'est ce que je pense. Qu'en dites-vous ? »
Marie a haussé la voix, tremblante.
J'ai croisé les jambes, planté ma fourchette dans le cake avec entrain, et hoché la tête largement.
« Oui oui, c'est ça. Je me retire. »
« Eh !? V-vraiment !? Merci beaucoup ! »
Arun et Marie ont grandement écarquillé les yeux et se sont empressés de baisser la tête.
Puisque je ne m'étais pas immiscé, il n'y a rien à retirer, mais je m'excuserai plus tard auprès de Liz ou Sitri.
C'est un classique.
De toute façon, je veux juste rentrer au plus vite.
« Non non, merci d'être venus pour ça. Moi, les résidus et le niveau 9 m'intéressent moyennement. Ce cake m'intéresse bien plus. »
Se faire embarquer pour une histoire qu'on ne connaît pas, très peu pour moi.
D'après leur ton, Arun et sa bande sont soit des chasseurs de primes, soit des chasseurs, mais je ne suis qu'un chef de nom, je ne gère pas les actions de mes membres. S'ils ont des plaintes, qu'ils s'adressent aux concernés — enfin, à moi, c'est bon, oui.
Leur but atteint, l'atmosphère d'Arun et Marie s'était quelque peu détendue par rapport à tout à l'heure.
J'en profite pour faire mon inoffensif.
« D'ailleurs, la convocation du directeur Gark, c'était juste parce que je n'avais pas rempli mon quota, donc ce n'est sûrement pas ce qu'Arun imagine. »
« Quota…… ? »
« N-non. Je ne glandais pas. Juste, y'avait rien de bien. »
Si je pouvais valider mon quota avec de la cueillette d'herbes, ce serait top.
Devant mes mots, Arun et Marie sont restés stupéfaits. Je ne sais pas où ils ont appris mon nom et mon visage, mais je ne suis pas l'homme qu'ils croient.
Je viens juste de finir le bordel des enchères, laissez-moi souffler un peu.
Je baillais à m'en décrocher la mâchoire quand, soudain, Arun s'est dressé sur une mine sévère. Quasiment au même instant, une ombre s'est projetée sur mon champ de vision.
« …… Vous avez affaire ? »
« …… Ferme-la. Ce n'est pas toi que je cherche. »
Une voix terriblement familière m'est parvenue dans le dos. Comme quand Arun m'a tapé sur l'épaule, ma détection de présence est visiblement pourrie.
Des types à l'allure patibulaire ont encerclé notre table avec une aisance habituée. Contrairement à Arun et Marie, ils étaient en armes, en armure, en tenue de combat complète.
Les autres clients du café ont retenu leur souffle face à ces intrus soudains.
Une voix lourde, menaçante, s'est abattue d'en haut.
« Ça fait un moment, « Mille-Visages ». L'autre jour, tu t'es bien foutu de notre gueule. »
« …… Qui c'est ? »
« ……………… Niveau 8. Merde, tu as vachement l'air tranquille…… »
Niveau 7. Les gars du « Dragon Foudroyant de la Brume », avec qui j'ai négocié pour les enchères, étaient au complet dans le café exigu.
La discussion avait abouti à une rupture à l'amiable, mais pour une raison obscure, tous arboraient un mélange de peur diffuse et de colère intense en me toisant.
Y avait-il une raison de me dévisager ainsi ?
J'ai relevé la tête seulement, et j'ai regardé en l'air celui qui parlait.
Arnold était cramoisi. Ses yeux troubles brûlaient de colère, ses bras, plusieurs fois plus épais que les miens, tremblaient d'impatience, comme s'ils attendaient le signal pour déchaîner leur force.
C'est mauvais. Très mauvais.
« Niveau 8. Je vais vérifier si ta force est vraiment à la hauteur de ta réputation. »
C'est le schéma « dialogue impossible ». Ce n'est pas à la hauteur de la réputation, et à niveau 7, on devrait pouvoir jauger ma valeur à mon attitude, mais visiblement, ils n'en sont pas capables.
Arnold a haleté rudement et a lancé :
« La femme, elle n'est pas là aujourd'hui ? »
« …… Elle viendra quand je l'appellerai ? »
« Je te mettrai à demi-mort et je te roulerai devant ces femelles. »
Ah, non. Encore un coup de Liz et des siennes ?
Malgré l'intérieur du magasin, les sbires d'Arnold ont dégainé d'une traite. Réaction démesurée face à moi, désarmé, et à Arun et sa bande.
Mon cœur cognait douloureusement. C'est foutu, drapeau blanc total. Pas l'ombre d'une issue.
Entouré par les hommes d'Arnold, sans relique de vol, il me reste le « Doigt de Barrière » pour encaisser quelques coups, mais au-delà, je ne peux rien. Je ne peux pas battre ne serait-ce qu'un seul des sbires d'Arnold.
…… Tant pis. Je n'ai d'autre choix que de tenter d'apaiser cette colère avec ma prosternation — version pathétique. Est-ce qu'ils pardonneront ?
J'ai raidi mes membres tétanisés par la tension et me suis levé. Mais juste avant que j'ouvre la bouche, Arun a fait un pas vers Arnold et a lancé une voix perçante.
« Hé, toi. Tu viens de dire que tu allais mettre notre client à demi-mort ? »
« …… Tire-toi. Je sais pas qui tu es, mais notre cible, c'est seulement « Mille-Visages ». »
Comparé à la silhouette fine d'Arun, Arnold dépasse d'une tête. Une pression phénoménale, mais les yeux d'Arun ne contenaient pas de peur. Il toisait Arnold avec un mépris glacé.
« …… Un plouc. C'est pour ça qu'il ose s'en prendre à un niveau 8. Krai-san, on s'occupe de ça. Vous avez accepté notre proposition du tac au tac — considérez que c'est notre remerciement. »
« Euh…… »
La proposition est tentative, mais je me reprends vite.
Non non, impossible. Arun l'ignore peut-être, mais le type en face est un vrai niveau 7. En plus, la supériorité numérique est du côté d'Arnold. Même avec toute la bonne volonté, ils ne peuvent pas gagner.
Moi non plus, je ne peux rien faire, ceci dit.
Pendant que j'hésitais, Arun a esquissé un petit sourire et a pointé son index vers Arnold.
À cet instant, j'ai remarqué le bracelet d'un blanc d'argent terne à son poignet.
Une armoirie à trois branches en forme de bâton.
Arun crie :
« Ne vous en faites pas. Nous sommes des nouveaux venus — mais écoute bien, plouc. Grave-toi ça dans ton petit cerveau. Je m'appelle — Altbaran. De la lignée de la « Baguette Magique ». »
« Arun !? On avait dit pas d'histoires…… …… Moi de même — « Baguette Magique », Marie. Ceci dit, nous ne sommes pas de la même équipe que « l'Incendie des Abîmes »…… »
En entendant cela, un choc m'a traversé.
J'ai enfin retrouvé la mémoire sur Arun — Altbaran — et Marie, et j'ai frappé dans mes mains sans y penser.
J'ai dû faire une tête tellement idiote que tous les regards se sont braqués sur moi.
J'ai pris une grande respiration, j'ai promené mes yeux entre Arnold et Arun, j'ai affiché une mine navrée et j'ai dit :
« Désolé, je peux aller aux toilettes ? »
Au courant ou non, le regard dur d'Arnold s'était déplacé de moi vers Arun.
Je me suis fourré dans un truc terrible.
La « Baguette Magique » est un clan ancien de la capitale, réputé pour son élitisme réduit.
Et le maître de ce clan, l'« Incendie des Abîmes », est non seulement l'un des plus grands mages de la capitale, mais aussi — comme moi — l'un des trois seuls chasseurs niveau 8 de cette capitale.
J'en ai la nausée.