Un crâne chauve intimidant me toisait d'un regard menaçant. Même la présence apaisante de Kaina à ses côtés ne parvenait pas à neutraliser cette atmosphère.
Je savais bien que c'était pour ne pas se faire marcher sur les pieds par les chasseurs de trésors, et je savais aussi que cette expression n'était pas censée être un regard noir de la part de Gark, mais en tant que poltron dans l'âme, je ne pouvais m'empêcher de me raidir assis face à lui.
Je venais de me faire enlever par l'Association des explorateurs pour la première fois depuis longtemps.
C'était incompréhensible que Gark, qui devrait être débordé en tant que directeur de la branche de la capitale impériale, vienne personnellement me chercher à la maison du clan. Et j'avais envie de dire un mot à Eva, qui avait laissé passer mon prédateur naturel sans sourciller.
Assis dans le salon de réception de l'Association, je subissais depuis plusieurs minutes un regard capable de tuer des fantômes.
Gark finit par ouvrir la bouche, et de sa voix grave habituelle qui sonnait comme une menace, il dit :
« Krai, toi, t'as encore foutu la merde avec la maison du comte Gladys, non ? »
« Non... je l'ai pas provoqué, mais... »
« Monsieur le directeur, on dirait que vous l'avez fait venir juste pour le gronder. »
Alors que je m'apprêtais à me prosterner malgré mon innocence, la voix réprobatrice de Kaina m'interpella.
Apparemment, ce n'était pas pour une simple engueulade. J'étais trop habitué à me faire gronder, et Gark trop habitué à gronder.
Gark fit une mine un peu gênée et toussota.
« C'est pas ça. Le comte Gladys a envoyé une lettre de remerciement. À toi et à Ark. »
J'ignorais pourquoi une lettre de remerciement m'était adressée, mais si c'était à Ark et à moi, c'était Ark qu'il fallait attraper, pas moi.
Malheureusement, j'étais occupé. Pas un mensonge, la vérité.
La génération de fantômes est d'une profondeur insondable. Il fallait que je rentre vite pour reprendre l'entraînement à la fabrication d'une capitale impériale en miniature.
« Et en plus de la lettre de remerciement, tu as une demande nominative. De la part de ce comte Gladys qui déteste les chasseurs. C'est un dossier passablement dangereux, mais la récompense est suffisante, il doit vouloir te tester en guise de remerciement. Accepte-le. »
Une demande nominative est une demande où le nom d'un chasseur ou d'une équipe est spécifié dans les conditions d'acceptation, la désignant nommément.
Le fait de recevoir une demande nominative prouve que la notoriété du chasseur a grandi, qu'il est fiable, qu'on reconnaît ses capacités.
En général, ce sont des missions de haute difficulté mais avec des récompenses encore plus élevées, et selon le rang du commanditaire, elles promettent une gloire supplémentaire : de bons plans, en somme.
Moi aussi, quand j'ai reçu ma première demande nominative, on a tous fêté ça (au fait, je ne l'ai pas acceptée).
Une demande officielle via l'Association des explorateurs. Puisque l'autre partie est un noble, je n'avais d'autre choix que de faire preuve de prudence. D'un air sérieux, je vérifiai le point le plus crucial.
« Du coup, n'importe qui peut l'accepter ? »
« T'as le cerveau qui a fondu ou quoi ? »
C'était une demande d'un noble qui déteste les chasseurs. Pour l'Association, c'était sans doute une grande occasion de montrer l'utilité des chasseurs au comte Gladys, mais moi, je ne voulais absolument pas l'accepter.
Sans même en connaître le contenu, je savais que ça dépassait mes limites. Pour un chasseur qui veut prendre sa retraite, une demande d'un noble n'est rien d'autre qu'un paquet d'ennuis.
Je fis semblant de réfléchir sérieusement et sortis mon truc habituel.
« Actuellement, notre équipe n'a que deux membres... C'est pas que je veuille pas accepter le boulot, mais je pense qu'il vaudrait mieux le confier à Ark. »
Devant ma réplique prononcée en surveillant sa réaction, Gark poussa un profond soupir. Derrière lui, Kaina souriait avec amertume.
Gark répondit d'une voix calme, contrairement à ce que j'attendais.
« ...Tu ferais mieux de l'accepter. Krai, t'as pas accepté la moindre demande cette période, non ? »
« Ah... les quotas. C'est déjà l'heure ? »
« Y a pas de quoi rire. »
Les chasseurs appartenant à l'Association des explorateurs ont des quotas à remplir selon leur niveau certifié. Il s'agit d'explorer des chambres au trésor, d'abattre de puissants fantômes ou monstres, ou de réussir des demandes externes. S'ils échouent à les remplir pendant une certaine période consécutive, on leur colle l'étiquette de chasseur incompétent et ils subissent la lourde sanction d'une radiation de l'Association.
Cela dit, ces quotas sont une mesure pour empêcher les « chasseurs de nom seulement » qui s'inscrivent sans être actifs, et une radiation de l'Association arrive extrêmement rarement.
Les quotas sont d'un niveau qu'on n'a même pas à consciemment viser quand on travaille normalement comme chasseur. S'il y a une raison comme une blessure grave empêchant l'activité, ils sont assouplis, et même si on les rate une fois, tant qu'on les remplit la période suivante, pas de problème. Du coup, beaucoup de chasseurs en oublient l'existence même.
Mais ce système était mon point faible, moi qui n'accepte habituellement pas de demandes.
Grâce aux exploits des membres des « Premiers Pas » et de « l'Âme en Peine », mes points de mérite en tant que chef s'accumulent quasi automatiquement, mais ça ne suffit pas à remplir les quotas.
Je ne me souviens pas de mes propres quotas, mais en principe, la qualité des demandes exigées et les délais s'allongent proportionnellement au niveau.
Je fronçai les sourcils en réfléchissant, mais impossible de me rappeler mes quotas, quoi que je fasse. C'est ça... probablement que je ne les ai jamais su, en fait.
« ...Ça fait quelle période, déjà ? »
« Troisième période, connard ! Krai, t'es viré, putain !? »
Une période dure six mois, donc la troisième période veut dire que je n'ai rien fait depuis environ un an et demi.
Maintenant qu'il le dit, je me souviens qu'on m'a sorti la même rengaine il y a six mois et l'an dernier.
Kaina arbora un sourire embarrassé.
« Je sais bien que Krai ne fait pas rien, mais officiellement, ce sont les autres chasseurs qui ont accepté les demandes, donc... »
« T'as pas à t'excuser, Kaina. C'est la faute à Krai qui refuse qu'on l'ajoute aux membres alors qu'on le lui propose. »
Parce que moi, je fous rien.
Par exemple, c'est Tino et les autres qui ont fait le ramassage d'ossements au « Repaire du Loup blanc », et Sven et les autres qui ont enquêté sur l'anomalie. Comment pourrais-je m'attribuer le mérite alors que je n'ai fait que refiler la demande et que je n'ai presque pas peiné ?
D'ailleurs, la plupart des demandes de chasseurs ont des récompenses fixes. Si je faisais comme si j'avais participé, ça réduirait d'autant la part des autres chasseurs. Et comme je suis niveau 8 certifié, même pourri, la récompense et les points de mérite qui me seraient alloués seraient gros, et ce serait d'autant que les autres perdraient.
Si ça ne réduisait pas la récompense des autres, je n'aurais pas contre qu'on ajoute mon nom, mais quand même, je peux pas les emmerder comme ça.
Ce Krai Andrey qui refile les demandes, s'endette, laisse tout le management à Eva, a conscience de pas être un bon gars, mais il ne se souvient pas être devenu assez culotté pour ça.
« Un niveau 8 radié pour quotas non remplis, ce serait inédit. C'est une bonne occasion, non ? Puisque tviens jamais de toi-même, faut bien que j'aille te chercher. »
Le directeur qui vient me chercher lui-même, c'est du traitement VIP, ça ?
... Vraiment, désolé de toujours vous causer des ennuis.
Mais même là, je n'avais absolument aucune motivation.
D'abord, personnellement, je tiens pas à me faire radier. Et même si j'acceptais une demande, je préférerais un truc plus simple qu'une demande nominative.
En plus... j'ai cette pensée naïve que Gark arrangerait les choses même si je rate mes quotas. Ouais... je suis un bon à rien.
Quelqu'un, donnez-moi une demande comme faire une miniature de la capitale impériale avec des fantômes.
« Euh... en fait, j'ai un peu beaucoup à faire en ce moment... »
« Krai, vous avez toujours beaucoup à faire, hein... »
« Hein ? Tu t'es mis dans quoi cette fois ? »
Gark tira la grimace, déforma les lèvres et afficha un sourire qui frisait l'intimidation.
Ce sourire... Mon mensonge était complètement grillé.
Je jetai un œil au calendrier au mur. Il restait encore environ trois mois dans la période en cours.
Bref, dans l'hypothèse où j'accepterais la demande, l'échec n'est pas permis pour une demande d'un noble. Impossible tout seul. Je devais absolument obtenir un délai jusqu'au retour de Luke et les autres.
J'étais de si bonne humeur avec ma nouvelle relique, et voilà qu'un problème casse-tête arrive.
Je descendis d'une traite le thé qu'on m'avait servi et que je n'avais pas touché, et je bottai en touche net.
« M'enfin, y a encore du temps, et j'ai des plans. Je vais voir en ajustant mon emploi du temps, j'étudierai la chose positivement. »
« Si tviens toujours pas, j'viendrai te rechercher. Ah oui, tiens, je te donne la demande que j'ai reçue des Gladys, au cas où. »
« J'en veux pas maintenant. Je viendrai la chercher quand je serai prêt. »
J'ai un allié sur qui compter. Foutu la fierté, s'il le faut, je me prosternerai devant Ark pour qu'on la prenne en équipe commune.
Le système de l'Association a aussi ses failles. Les quotas, on s'en sortira. Le seul problème, c'est comment esquiver cette précieuse demande nominative du comte Gladys.
Je suis épuisé sans avoir rien fait. Je vais retourner dans ma chambre, jouer avec la « Danse des Lumières et Ombres » et réfléchir tranquillement à une bonne idée.