Au dernier étage de la maison du clan des Premiers Pas. Dans la pièce réservée au maître de clan, où seuls les employés de bureau et le maître lui-même ont le droit d'entrer, je baissais les yeux sur mon bureau avec un sourire satisfait.
Sur le bureau, cinq petites silhouettes humanoïdes d'une dizaine de centimètres s'adonnaient à une course-poursuite.
Les figurines étaient d'une précision telle qu'on aurait dit des humains réduits à l'échelle.
Chacune arborait l'apparence d'un mage, d'un prêtre, d'un épéiste, d'un voleur ou d'un alchimiste. Les détails étaient dissimulés sous des robes ou des armures, mais j'avais tout de même envie de me féliciter moi-même pour le résultat.
Tout en frottant mon bracelet qui chauffait, je fis avancer les silhouettes le long du bord du bureau avec précaution.
Ce n'étaient pas de vraies poupées articulées, mais des illusions créées grâce à la relique que je venais d'obtenir, la « Lumière Dansante ». Les lignes d'angle tracées sur le bureau et les petites buttes étaient elles aussi des illusions.
Au début, je n'arrivais pas à bien définir les formes et les couleurs, mais après quelques jours d'entraînement, j'étais parvenu à produire des silhouettes humanoïdes passablement élaborées.
La relique devait posséder une fonction qui complétait l'image mentale dans une certaine mesure.
Mais même ainsi, voir l'entraînement porter ses fruits était un vrai plaisir. Rien que l'aspect animé de la scène rendait l'expérience jouissive, utilité mise à part — comme passe-temps, on ne trouve guère de relique plus amusante.
Je piquai l'une des illusions du bout de l'index et lui fis faire un mouvement comme si elle trébuchait. J'en fis une autre gesticuler comme pour protester. C'était moi qui contrôlais tout, mais on aurait dit que je commandais une troupe de petits esprits. Mon sourire ne faiblissait pas.
J'aurais bien voulu montrer ça à quelqu'un, mais c'était dommage : si on apprenait que je jouais avec des poupées, mon image de dur à cuire s'effondrerait.
J'essayai ensuite de faire apparaître un minuscule dragon, de la taille d'une paume. Pas un seul, mais deux, trois, quatre, que je multipliais allègrement. Bien sûr, chacun d'une couleur différente.
À l'époque où j'accompagnais encore l'équipe, j'avais croisé des dragons à maintes reprises. Les détails restaient approximatifs, mais pour en faire des illusions sommaires, je n'avais pas de mal.
Les dragons voltigeaient au-dessus de ma tête en battant des ailes. Je me concentrai pour leur donner un vol plus réaliste.
Le seul défaut de cette relique était sa portée d'un mètre vingt. Si elle avait été un peu plus large, le champ des jeux se serait élargi. Je me demandais s'il existait une version supérieure à plus grande portée.
Comme c'étaient des fantômes, ils n'étaient pas affectés par les obstacles physiques. Je fis passer un dragon par la fenêtre pour l'envoyer dehors, mais il se dissout dans l'air dès qu'il quitta la zone d'effet.
« Quel dragon frileux. »
Bon, ce n'était pas la faute du dragon.
Tandis que je m'amusais à faire voler mes dragons avec un sourire narquois, la porte de la pièce du maître de clan s'ouvrit soudain. Je tressaillis involontairement. C'était Eva.
Je n'avais aucun travail à faire, mais me faire surprendre en train de m'adonner à des jeux d'enfant me mettait mal à l'aise. Je me hâtai de faire disparaître les dragons.
Ce ne fut pas tout à fait assez rapide : derrière ses lunettes, les yeux d'Eva s'écarquillèrent.
« !? ???? Q-qu'est-ce que c'était, ça ? »
« … Rien du tout. Tu es entrée sans frapper, ça m'a surpris. »
J'avais l'habitude que Liz débarque sans crier gare, mais c'était rare qu'Eva omette de frapper.
À mes mots, Eva cligna des yeux, perplexe.
« Hein ? … J'ai frappé, moi. »
… Trop absorbé par mes dragons, je n'avais pas du tout entendu. Décidément, ce n'est pas dans cette pièce que je devrais faire ça.
Inutile de demander quel était l'objet de sa visite. Dans les mains qui s'approchaient, Eva tenait une quantité de lettres à en avoir la nausée.
À l'origine, l'Âme en Peine recevait bien moins de contacts de la noblesse que les autres équipes de haut niveau, mais depuis l'enchère où nous avions eu affaire à Lord Gladys, le courrier avait inexplicablement augmenté.
Pour une raison mystérieuse, dans le milieu, l'histoire circulait selon laquelle j'aurais sauvé Mademoiselle Eclaire. C'est Ark qui l'a sauvée, pas moi…
Un chasseur ambitieux ou en quête de relations aurait accueilli favorablement les lettres de nobles. Mais hélas, je suis un chasseur qui ne rêve que de prendre sa retraite. Je n'ai qu'à les refuser poliment.
Si la situation devenait vraiment critique, je prévoyais même de m'enfuir de Zebrudia.
Je me rassis sur ma chaise et calmai ma respiration, quand je remarquai soudain que le regard d'Eva était rivé sur le bureau. Plus précisément — sur l'illusion de petit bonhomme que j'avais oublié d'effacer.
Eva releva la tête et me regarda. D'un air qui semblait douter de ma santé mentale.
Le petit bonhomme courut en paniquant sur le bureau, puis sauta du bord du plateau vers moi. Je toussotai, croisis les jambes sur ma chaise et me renfrognai avec superbe.
« … Donc, quoi encore ? »
« ???? Tu crois que ça va passer comme ça ? C'était quoi, tout à l'heure !? »
Eva fit le tour du bureau et se pencha pour regarder en dessous, mais le petit bonhomme avait déjà été effacé. Aucune chance de le trouver.
Je décidai d'ajouter le mystère à mon allure de dur à cuire. Je joignis les mains et esquissai un sourire nihiliste.
« Hmph… Même moi, j'ai mes secrets. »
« C'est… ………… je le sais, mais… »
Eva pencha la tête à plusieurs reprises, puis finit par hocher vigoureusement comme pour se convaincre elle-même.
Elle reprit contenance, toussota une fois.
« Cette fois-ci, il y a pas mal de lettres de nobles. Si vous pouviez y jeter un œil, ne serait-ce qu'une fois… »
Sur le bureau, là où il n'y avait rien tout à l'heure, une miniature à mon effigie levait les deux mains au-dessus de sa tête pour recevoir le courrier. L'expression d'Eva se figea, et elle tourna lentement la tête vers moi.
Quand je hochai la tête, elle posa hésitamment les lettres sur les deux mains tendues — et sous le poids du courrier, la miniature de Krai s'aplatit comme une crêpe.
Le visage d'Eva pâlit d'un coup. Elle souleva les lettres en urgence, mais naturellement, il ne restait rien dessous. La miniature de Krai s'était évanouie comme une illusion.
Ce qui est logique… puisque c'en était une.
« Hein ?? Celui… Moi, je… »
« Ah, ne t'en fais pas. Donc, quoi encore ? »
Face à Eva inhabituellement décontenancée, je répondis par un sourire paisible. C'est rudement amusant, ça…
***
« Quartier sud-ouest de la capitale déchue de Zebrudia. » Dans un coin sombre d'une ruelle où nul homme sensé ne s'aventurerait, Liz Smart claqua de la langue, visiblement agacée.
« … Ah, haa. Les sectes magiques, c'est pour ça que je les déteste. Puisqu'elles n'attaquent jamais de front… »
« Les sectes magiques illégales qui survivent sont généralement très prudentes… La Tour d'Akasha est particulièrement vicieuse, même parmi elles… »
C'était Sitri qui répondait, le visage caché sous une capuche rabattue jusqu'aux yeux.
Liz et les leurs suivaient les traces d'Akasha à partir des informations obtenues lors de l'enchère.
Ils avaient enquêté sur l'adversaire qui avait surenchéri, puis sur le vendeur, et enfin ils avaient approché le chasseur qui avait emporté « Akasha » — Greg — pour remonter la piste.
Liz et son équipe, l'Âme en Peine, avaient l'habitude de traiter avec des organisations criminelles. Se faire harceler par des équipes rouges était leur quotidien, et ce n'était pas la première fois qu'ils démantelaient une organisation criminelle ou une secte magique.
Mais cette fois, l'adversaire était d'un tout autre niveau que les petits fry qu'ils avaient affrontés jusqu'ici.
Devant Liz, trois hommes à la carrure imposante étaient agenouillés.
Leurs corps forgés par le combat réel dégageaient une pression que seuls ceux ayant absorbé d'immenses quantités de matière de mana peuvent émettre. Même par-dessus leurs armures usées, leur force était évidente. Les dagues noires, sabres et bâtons gisant au sol étaient d'une qualité telle qu'ils vaudraient chacun plus de dix millions de gils s'ils étaient neufs.
La capitale impériale est la terre sainte des chasseurs. Mais là où il y a de la lumière, il y a aussi de l'ombre.
Ces hommes étaient des chasseurs déchus, des hommes de main que Liz avait remontés par un fil ténu. Ils acceptaient des missions illégales, y compris la violence, et opéraient dans l'ombre en tant que spécialistes du combat interpersonnel. Leur niveau dépassait largement la moyenne des chasseurs, et l'Association des explorateurs de la capitale en faisait régulièrement un problème.
Mais pour Liz, ces types n'étaient que des dropouts. Des perdants qui avaient oublié la vocation de chasseur, avaient fui les chambres au trésor infestées de monstres, de fantômes et de pièges mortels, pour choisir d'exploiter des plus faibles qu'eux.
Elle ne niait pas l'exploitation des faibles en soi, mais il n'y avait aucune raison de craindre des vaincus qui ne s'en prenaient qu'à plus faibles qu'eux au quotidien.
Les hommes agenouillés avaient les bras liés dans le dos et un sac en papier sur la tête. Leurs expressions étaient invisibles, mais leurs corps tremblaient visiblement de tension, et une odeur nauséabonde de sueur et de sang mélangés stagnait dans l'étroite ruelle mal ventilée.
L'adversaire était un groupe de professionnels aguerris, toujours sur leurs gardes et opérant en équipe, mais les mettre à terre avait été simple. Les retrouver avait été la partie la plus difficile.
Pourtant, après tout ce mal pour localiser leur repaire, les avoir capturés vivants avec minutie et les avoir interrogés, l'information obtenue n'était pas celle que Liz espérait.
Ils ne possédaient aucune piste menant au commanditaire.
La commande passait par lettre, le paiement était anticipé. S'ils avaient réussi à voler l'objet, le commanditaire se serait manifesté, mais changer de stratégie maintenant arrivait trop tard.
Ils ne semblaient pas mentir.
Peu de gens peuvent garder le silence face à l'intention meurtrière d'une chasseuse de haut niveau comme Liz, et Sitri leur avait injecté une potion interdite pour leur délier la langue. Ils avaient dévoilé leurs noms, leur famille, leur parcours sans résistance, donc ils n'avaient pas de résistance particulière.
Liz, dont la motivation s'était effondrée après ces jours d'enquête infructueux, se plaignit à Sitri.
« Toi, tu en faisais partie et tu ne sais rien ? C'est quoi ce bordel ? »
« C'était complètement compartimenté, et j'avais prévu d'y rester encore un peu… »
Aux mots de Liz, Sitri fit une mine contrariée sous sa capuche.
La « Tour d'Akasha » est une secte secretiste.
D'excellents mages bannis y poursuivent chacun leurs théories, mais il n'y a aucun échange entre les laboratoires, ni aucune information transversale. La coordination est confiée à du personnel dédié, et les membres ne connaissent en principe que l'intérieur de leur propre laboratoire.
Sitri, en tant que disciple aîné de Noto Cochela, avait participé à de nombreux projets, mais elle n'avait jamais mis les pieds hors du laboratoire Noto. Elle comptait bien finir par étendre son réseau, mais les recherches de Noto étaient hautement évaluées au sein de la Tour, bénéficiant d'équipements et de budgets généreux, si bien qu'elle n'avait pas ressenti le besoin de chercher un autre laboratoire. Sans l'ordre de retour de Krai, elle y serait encore avec enthousiasme.
Mais si c'était pour en arriver là, elle aurait dû glaner des informations petit à petit. Le directeur Noto, lui, en savait peut-être davantage, mais cet ancien grand sage a perdu la mémoire et est maintenant incarcéré dans la grande prison. Impossible d'y faire quoi que ce soit.
L'adversaire est une organisation géante qui domine en ennemie du monde depuis longtemps. Si fortes que soient Liz et Sitri, pour s'y opposer, il leur faudrait une influence d'un tout autre ordre que la force brute.
Il est certain qu'ils ont des racines dans les hautes sphères de Zebrudia, mais même si on enquêtait avec acharnement pour les dénoncer, ça ne servirait à rien. Dans un tel scénario, la loi ne serait probablement pas de notre côté.
Ce n'est pas qu'elle ait peur de la mort, mais l'affaire ne l'intéresse pas assez pour aller jusque-là.
Liz bâilla largement comme un chat et trancha net, sans se démonter.
« J'en ai marre. On laisse tomber ? C'est une perte de temps, et Greg est déjà en sécurité, normalement. Moi, j'ai pas que ça à faire de m'occuper de poulets. Grâce à Krai-chan, on a mis la main sur le golem, alors le reste m'est égal. »
« Grande sœur… Môô, tu te lasses toujours trop vite ! »
« Si tu veux de nouveaux spécimens, on en a trois sous la main, utilise-les. »
Liz désigna du menton les trois captifs qui avaient déjà perdu toute volonté de résistance. Sitri répliqua, vexée.
« Comment on les ramène !? Si on les amène jusqu'au labo d'ici, on va se faire repérer ? Et puis, le prochain spécimen, je veux un type mage… »
« Je sais pas. Attrape-les quelque part. »
« Comment ça — Grande sœur, tu connais pourtant les règles de l'équipe !? »
Les règles de l'Âme en Peine sont au nombre de trois.
Premièrement, tout le monde s'entend bien.
Deuxièmement, interdiction de s'en prendre aux civils.
Troisièmement, la démocratie. En cas de désaccord, c'est la majorité qui décide (le chef a cinq voix, ceci dit).
C'est un peu excessif sur la prudence, mais je trouve ça rationnel.
Et tant que la deuxième règle existe, Sitri ne peut pas porter la main sur des civils. Même quand elle était à la Tour d'Akasha, elle n'avait pas directement touché aux civils du quartier déchue qu'on avait enlevés pour les expériences humaines. C'est d'ailleurs pour ça que son ancien maître Noto l'avait jugée « encore trop tendre », mais Sitri n'y peut rien.
Les regards troubles des habitants du quartier déchue observaient, depuis l'extérieur de la ruelle et depuis les fenêtres des bâtiments, l'issue du grabuge provoqué par Liz et les siennes.
Face à sa petite sœur qui piétinait d'impatience, Liz eut l'air d'avoir une idée géniale et claqua des mains avec un grand sourire.
« … Bon, c'est décidé ! C'est un peu vexant, mais on demande à Krai-chan ? »
« ………… »
« C'est bon, Krai-chan est gentil, et il s'attendait sûrement à ce que ça arrive. Si Sitri a peur, c'est moi qui m'excuserai et qui lui demanderai ! Comme ça, on perd pas de temps, ça me fait du temps pour un rendez-vous avec Krai-chan, et du temps pour entraîner Tino ! C'est pas une idée géniale ? C'est décidé ! »
Sans attendre que Sitri puisse dire quoi que ce soit, Liz trancha toute seule, les bras croisés, pleine d'assurance.
En voyant ce sourire, je réfléchis.
Honnêtement — je préférais éviter d'importuner le chef. Mais perdre du temps risquait au final de le gêner encore plus, et je lui ai déjà causé des ennuis un nombre incalculable de fois depuis qu'on est chasseurs. On se consulte pour un oui ou pour un non depuis l'enfance, ce n'est pas maintenant qu'il faut commencer à hésiter à lui apporter un souci de plus.
Je réfléchis un moment, mais aucune meilleure idée ne vient. Au final, Sitri en arriva à la même conclusion.
C'est d'ailleurs souvent comme ça quand nos avis divergent.
Lisant la décision sur le visage de sa sœur, Liz se redressa fièrement et désigna les trois captifs.
« Bon, on fait quoi d'eux ? »
« Hum… On peut pas les ramener… »
À la question de Liz, Sitri réexamina les trois hommes.
Bras ligotés, sérum de vérité injecté, couverts de blessures, mais leurs corps récupéreraient si on attendait un peu. Leur esprit, en revanche…
Honnêtement, elle s'en fichait. Le labo est loin, et les ramener présente trop de risques. Ils leur en voulaient, mais pour l'Âme en Peine, c'était juste un de plus.
Sitri porta un doigt à ses lèvres et cligna des yeux, comme illuminée.
« Si on les tue et qu'on les laisse là, les habitants du coin viendront se servir, et demain il ne restera même pas un fragment d'os, je pense… »
« Hm. Bah, faisons ça, alors. »
Un ton aussi détaché que pour décider du menu du soir.
On commença à entendre un cliquetis sec quelque part.
Ça venait de l'intérieur des sacs en papier. Le bruit de dents qui claquent.
Ils ne crient pas, parce qu'ils n'ont plus la force. Mais ils entendent la conversation, c'est sûr — leurs corps tremblaient de façon incontrôlable.
Devant ce ton de conversation banale, ils avaient perçu le sérieux.
Ces deux-là ne font aucun cas de leur propre vie. Ce sont des gens qui peuvent se salir les mains sans intention de tuer, comprirent-ils.
Les trois corps agenouillés ondulèrent. À ce moment, Sitri eut une idée et s'écria d'une voix claire.
« Ah, mais attends, Grande sœur. Au lieu de les tuer, on pourrait en faire des subordonnés ! Il se trouve que je cherchais des subordonnés habitués à se salir les mains, et pour Kilkil-kun c'est trop médiocre, mais je trouve que les recycler vaut mieux que les jeter, non ? »
« Eeh ? Des subordonnés ? Moi, j'veux pas de subordonnés faibles… »
« Alors je prends les trois ! Ah, mais… il faut demander leur avis, et s'ils refusent, faut les éliminer… Ceci dit, Krai-san n'a pas l'air d'aimer tuer… »
Sitri fit le tour des trois agenouillés et effleura doucement leur nuque découverte. Un son d'étouffement sortit des sacs. Contrairement au sac de Kilkil-kun, ces sacs sales sans trous pour les yeux ne laissaient rien transparaître.
Sitri calma sa respiration et demanda doucement. Derrière elle, Liz mettait son grain de sel.
« Hé, les gars. Même en continuant votre boulot de hommes de main… vous voulez pas devenir mes subordonnés ? Bien sûr, je force pas. Seulement si vous en avez envie. »
« Eeh, t'as pas envie, hein ? Être sous les ordres de Sitri. La vie est déjà assez sombre… mieux vaut crever… Hein ? Dis quelque chose, bon sang. Vous servez à rien, bande d'inutiles ! »