« Tu comprends ? Tino, "être dans l'embarras", ça veut dire en clair : c'est parce que tes forces sont insuffisantes. Que ce soit l'expérience ou les capacités qui manquent, un humain qui s'est assez entraîné ne s'embarrasse pas aussi facilement ! »
« H-hai. Grande sœur. Mais… »
« Pas de "mais" ! "Mais" ! Combien de fois faut-il que je te le dise ? Combien de fois avant que ça rentre ? »
Des yeux où dansaient des flammes la toisaient de haut. Sa maîtresse, Liz Smart, était plus petite qu'elle, pourtant Tino se raidissait à chaque face-à-face.
Elles étaient dans le salon de Tino. Affalée sur sa chaise, les jambes largement croisées, Liz avait une allure plus maîtresse des lieux que la locataire elle-même.
En réalité, la maison que Tino louait servait aussi de point de chute à Liz lors de ses séjours dans la capitale. D'où les deux lits, les deux chaises, les deux services de vaisselle pour une vie censée être solitaire.
Liz, tout en gardant sa pose arrogante, s'attaquait à un coffre en argent de la taille d'une paume. Elle y glissait une tige de crochetage dans la serrure, la manœuvrant avec une minutie chirurgicale.
Sur la table s'alignaient d'innombrables autres coffres, de formes variées, tous verrouillés. Le matériel d'entraînement au crochetage pour voleurs.
Ouvrir les coffres qui apparaissent très rarement dans les chambres au trésor est un rôle clé du voleur.
Car contrairement aux reliques qui traînent un peu partout, un coffre renferme souvent plusieurs objets à la fois ; le trouver compte comme une chance pour un chasseur.
Et l'anecdote du voleur incapable de l'ouvrir, contraint de ramener le coffre entier — lourd — est un running gag chez les chasseurs. Pour un voleur, c'une honte.
Crocheter un coffre exige de maîtriser les serrures de toutes les époques et lieux qui peuvent se manifester dans une chambre au trésor. Il faut identifier forme et matériaux, vérifier les pièges, déverrouiller, parfois juger qu'il vaut mieux briser la boîte sans toucher à la serrure : le voleur, en fait, a bien plus à gérer qu'un pur combattant.
La seule fougue ne suffit pas. Liz est crainte pour sa violence, mais sa technique du crochetage vaut tout autant la peine d'être apprise.
« Toute difficulté peut se reformuler en épreuve. Ceux qui ne font que fuir les obstacles restent des déchets, peu importe depuis combien de temps ils sont chasseurs. On grandit quand on surmonte une grande épreuve ! Râle après avoir fait le boulot ! »
Liz balança le coffre qu'elle tenait sur la table.
Tino le réceptionna in extremis ; dans ses mains, le couvercle s'ouvrit sans un bruit.
« C'est la facture de ta paresse jusqu'ici. Essuie-toi le cul toi-même ! »
Tino trouva la remarque juste.
L'entraînement de Liz était dur, pourtant Tino ne le haïssait pas, parce qu'elle savait que sa maîtresse s'infligeait bien pire encore — elle ne le montrait simplement pas aux autres. Un chasseur de haut niveau ne s'y fait pas par le seul talent.
Cependant. Tinoposa le coffre d'exercice sur la table et osa, timide :
« Cependant, Grande sœur. Greg n'est pas un marchand, c'est un chasseur… »
« Je m'en fiche. C'est le conseil de mon petit Krai : "Ne te contente pas d'aiguiser tes talents de chasseur sous prétexte que tu es chasseur", non ?! »
« Une chose pareille… »
Quelques jours après l'enchère où Greg avait remporté le golem à sa place, Tino repensa à la mine défaite de cet connaissance accablé de tracas, et baissa les yeux.
Elle n'éprouvait rien de particulier pour Greg, mais voir cet homme subir les ennuis qui auraient dû être les siens lui serrait le cœur, elle qui n'était pas une sang-froid.
Un milliard de gils : le prix le plus haut de cette vente. Sans doute le fait que Greg soit un simple chasseur de niveau moyen, agissant seul, avait-il joué contre lui.
Depuis qu'il avait fait office de mandataire, Greg subissait les emmerdes en cascade : offres de prêts massifs, types louches aux trousses, propositions d'affaires d'autres marchands, intérêts de nobles.
Quand ils s'étaient croisés par hasard, Greg affichait une tête exténuée, celle de qui affronte une épreuve inédite ; il évitait soigneusement les endroits déserts.
Comparé aux épreuves que Tino avait connues, la saveur était tout autre. Moins de danger mortel qu'au fond d'une chambre au trésor, mais la charge mentale, peut-être pire.
Pourtant, le fait qu'il tienne son rôle de prête-nom sans divulguer d'infos sur le commanditaire prouvait son métier ; sa capacité à fuir et à jauger la situation valait peut-être la sienne.
C'était aussi pour ça qu'il en chiait — mais bon.
La réponse de sa maîtresse, prévisible, fut cinglante.
Devant Tino muette, Liz la dévisagea et poursuivit, sans quitter sa morgue :
« De toute façon, Tino, tu peux laisser tomber. En ce moment, Sitri fait trier le dossier par ses gens. Pourquoi tu crois que mon petit Krai a placé un chasseur moyen, pas membre des "Premiers Pas", comme mandataire ? »
« ………… Hein ? »
Tino perdit la parole.
À ce moment-là, c'était Greg, à côté d'elle, qui avait enchéri ; un simple hasard né de sa propre maladresse. Du moins Tino ne s'attendait pas à ce développement.
« Forcément, l'adversaire est pro. Même à la criée, ils se méfient. On a enquêté sur les concurrents : mandataire interposé, infos verrouillées, l'interrogatoire n'a rien donné. Mais la marchandise est déjà entre nos mains. S'ils veulent la récupérer à tout prix, ils devront employer des spécialistes du sale boulot. Là, on se rapproche. »
« M-mais, c'est moi qui ai décidé de faire participer Greg comme mandataire… »
« Ah. Toute ta misère, mon petit Krai la voit en plein. »
« ……… »
Devant Tino qui avait les larmes aux yeux sous la dureté, Liz esquissa un mince sourire et fit craquer ses phalanges.
Forte, il faut bien le dire. Ce qui ressemble à une coïncidence ne l'est pas ; Tino a vu maintes fois l'habileté de son maître. Elle ne doute pas de sa parole.
Pourtant, à chaque fois, l'admiration passe après la crainte révérencielle. Et simultanément, elle réalise pourquoi, malgré une telle maîtresse, le maître n'a pas de disciple.
« Bon, les types dangereux, Sitri les élaguera… mon petit Krai a jugé qu'un seul suffirait. Tino, évite de te rapprocher de lui tant que ça dure ; si on se fait repérer ici et qu'ils se retirent, ce sera chiant. Je crois pas que mon petit Krai galère pour ça, mais les humains, c'est plus chiant que les fantômes ou les monstres… Tino, tu piges ? »
« H-hai. Grande sœur… »
Tino ne put qu'acquiescer, encore et encore.
Liz est une voleuse de premier ordre, mais aussi une chasseuse de primes qui a démantelé plusieurs organisations criminelles notoires. Tino se fait parfois embarquer "pour l'entraînement".
Les criminels humains sont plus vicieux que les fantômes ou les monstres. Même faibles en能力, ils ont l'intelligence et la malice qui va avec. La loi peut leur servir de bouclier. Ceux que les chasseurs ont mis à prix ne se laissent pas faire.
Greg lui était un peu désolée, mais face à cet argument, Tino n'avait d'autre choix que de faire confiance à son maître.
« J'avais pensé faire passer Tino à la moulinette de mon petit Krai une bonne fois, mais vu l'affaire, la "poule mouillée" Tino a un "rôle" que même moi je peux pas lui donner… »
« L'entraînement du Maître… »
Déjà, celui de sa maîtresse actuelle la laisse toujours à demi-morte. Impossible d'imaginer le niveau du "passage à la moulinette" dont elle parle.
C'est rageant d'être transparente à ce point, mais un tel entraînement lui semble encore prématuré. Intégrer l'Âme en Peine, c'est pour quand elle aura la force — un objectif futur.
On lui a jetée dans le "Repaire du Loup blanc" et elle a failli y crever ; pour le Maître, ce n'était même pas une épreuve. Alors…
… Encore trop tôt. C'est encore trop tôt pour moi, Maîîître. J'ai déjà assez à faire avec l'entraînement de Grande sœur…
À force de réfléchir, elle se recroquevillait. Tout à coup, un coup frappa à la porte.
Elle se leva, le regard vers l'entrée.
Elle avait des connaissances, mais peu poussaient jusqu'ici. Chez Tino, il y a une maîtresse terrifiante dont l'humeur dicte l'accueil.
Vérifiant que l'humeur du jour n'était pas trop massacrante, elle ouvre.
Le visage qui apparut fit écarquiller les yeux de sa maîtresse. Un vieillard aux cheveux blancs, visage sévère — March, le propriétaire de la boutique de reliques "Magi's Tail". Un tablier crasseux, une petite boîte sous le bras.
À la vue de Tino, ses yeux s'adoucirent légèrement. Il toussota, gêné :
« Ah, la gamine. Désolé de débarquer. L'expertise de la relique que tu m'as confiée est finie — mais avec le bordel récent, j'ai cru que tu l'avais oubliée. C'est un truc que tu as trouvé, non ? »
Comme il disait, l'affaire avait totalement quitté sa tête. À l'époque, l'intérêt du Maître s'était porté sur le masque, et elle avait été happée par ce dossier.
D'ailleurs, cette relique avait déjà été offerte au Maître, donc ce n'était plus la sienne, mais elle ne pouvait pas dire qu'elle avait oublié ; elle prit la petite boîte.
« March-chan, hein. Touche pas à ma Tino sans permission, hein ? Je balance à ta femme ? Ça te dérange ? Sinon, ramène une relique forte qui plaise à mon petit Krai ? Spécial : une relique ramenée = Tino prêtée une journée. Si tu l'abîmes, je te tue. »
« Gamine, t'étais là… Qui touche à qui, connard ! Le gamin et toi, vous vous foutez de ma gueule… »
Devant la boutade de sa maîtresse, March rougit de colère et hurla. Énième répétition du rituel depuis que Tino est sa disciple.
Tino jeta un œil à la notice pendant leur chamaillerie.
« "Lumière Dansante" ? Projecteur d'images lumineuses ? Portée effective un mètre. Maîtrisé, permet de faire danser une marionnette dans le creux de la main… »
Ça… s'annonce encore comme une évaluation délicate.
Les chasseurs privilégient les reliques simples, puissantes, utiles. Gourde à eau infinie, chaussures de vitesse, épée à lames volantes : plus l'effet est évident et facile, plus ça se vend cher, d'après ce que Tino sait.
« Pièce rare. En tout cas, pas le genre qu'on trouve dans les ruines cylindriques d'Alein. »
Ce bracelet, en revanche, est complexe. Projecteur d'images → crée des illusions dans un périmètre donné.
Sur le papier, ce n'est pas inutilisable. Mais la portée est courte, la manipulation a l'air fastidieuse. Même en vente, c'est très incertain.
Pour une relique rapportée sur ordre du Maître, elle fait figure d'oeuvre mineure.
Et, tout à coup, le bracelet dans la boîte disparaît. Tino cherche des yeux paniquée : sa maîtresse, qui venait de disputer March, le tient entre deux doigts, l'examinant de près.
Après un silence, elle se tourne vers Tino :
« ………… Celui-ci, c'est moi qui le donne. C'est bon, hein ? Tino »
« Euh ? H-hai. Bien sûr. Grande sœur »
Tino acquiesça quasi par réflexe ; sa maîtresse serra le bracelet contre elle, rayonnante, et fit un tour sur elle-même.
Devant March médusé, elle cria sa joie :
« Yes ! Celui-là, mon petit Krai va kiffer grave. Bien joué, Tino. La prochaine fois, je t'achète une nouvelle dague ! »
« Hein ? Hein ? Autant que ça !? Ah, euh… Grande sœur… c'est… attends un… »
Qu'elle offre un cadeau à Tino est rarissime.
Elle regrette, veut refuser, mais une main l'arrête par-derrière. Une voix connue, enjouée, s'adresse à sa maîtresse :
« Attends, Grande sœur ! Ici, on devrait faire équitable, non ? Hé, Tino-chan »
Sans qu'elle l'ait sentie arriver, l'autre Grande sœur se tenait derrière elle, un sourire aux lèvres.
Une main sur son épaule. Tino tressaillit. Le sourire de sa maîtresse s'effrita.
« Hein ? Tino est mon disciple, donc ce que Tino trouve est à moi, non ? Pourquoi toi tu t'incrustes ? »
« C'est moi qui ai causé du tord à Krai-san, et de toute façon, le point de départ, c'est toi qui as voulu t'entraîner avec le golem. Donc cette fois, c'est à moi. Tino-chan aussi, tu penses que c'est mieux comme ça, hein ? Hein ? »
La voix menaçante de Liz ne portait pas sur Sitri, sa vraie sœur.
Sur un ton de réplique rodée, Sitri enchaîna et demanda l'aval de Tino.
Sa voix, contrairement à celle de Liz, n'était pas rauque, mais portait une autorité qui n'admettait pas la réplique. Elle ajouta tout bas, à son oreille :
« Si tu me le confies, la prochaine fois… je t'achète une nouvelle dague, et une robe superbe. »
« Tu penses que c'est mieux comme ça, hein ? Hein ? »