Ce monde est en grande partie composé d'éléments sur lesquels je n'ai aucune prise.
Le fait d'avoir gravi les échelons jusqu'à obtenir la certification de niveau 8, c'est uniquement parce que mes camarades se sont démenés.
Déjà, mon statut et mes capacités ne sont pas en adéquation. Répondre aux attentes est difficile.
Alors dès maintenant aussi, je suppose que je continuerai en comptant sur Liz, Sitri, Ark et les autres.
La seule chose que je puisse faire, c'est accueillir mes camarades quand ils reviennent du champ de bataille.
Je prépare du thé aux herbes et du chocolachocolat.
J'achète un gâteau dans une pâtisserie réputée, et je pose même des bougies par-dessus le marché. Une bonne bouteille de champagne, qu'on m'a offerte, est au frais.
Eva me regardait, interdite, pendant que je commençais à décorer la pièce du maître de clan, l'excitation montant.
« Pour le retour d'Ark, que dirais-tu de tendre une banderole ? »
« … Mieux vaudrait éviter de le chauffer… Même pour Ark-san, la patience n'est pas infinie, vous savez ? »
« Si, elle est infinie. »
Ensuite, je ne le chauffe pas. Je veux juste lui témoigner ma sincérité. Lui faire passer ma passion pour les masques.
Et si possible, qu'il me le vende à prix d'ami. Si je l'ai pour un million de gils, je serais aux anges. Une somme pareille, je peux la piquer sur le budget de gestion du clan, sans problème. C'est mort, hein ?
« Tiens, au lieu de juste du thé, si je préparais une potion efficace contre la fatigue mentale… »
« … Vous lui avez demandé quelque chose d'aussi pénible que ça ? »
Ark ne rentrait pas.
Mademoiselle Éclair avait pris Ark en affection. La demande n'aurait pas dû être une charge si lourde, mais peut-être était-il reçu en grande pompe chez les Gladys.
S'il ne rentrait pas aujourd'hui, tout était fichu. Le champagne et le chocolat, peu importe, mais la date de péremption du gâteau est courte. J'ai même planté des bougies, c'était complètement inconséquent de ma part.
« Il est en retard… Ark-san devrait pouvoir venir à bout de la plupart des choses, ceci dit. »
« Bah, ça arrive. »
Le visage d'Eva, qui avait fini les préparatifs, s'assombrissait peu à peu.
C'est normal, je lui ai demandé une corvée alors qu'elle est occupée. Toujours à lui causer des ennuis, c'est vraiment navrant.
Une fois la déco terminée, comme je n'avais rien à faire, je me suis remis à assembler mon puzzle.
Pourquoi ai-je acheté un puzzle tout blanc… Là encore, une action dépourvue de toute réflexion. C'est du hard boiled, peut-être ?
Il faut vérifier chaque pièce une par one, c'est agaçant. Ce truc a vraiment toutes ses pièces ?
« … Euh… Je peux aider ? »
« Non, c'est bon. »
Un puzzle, je peux le faire tout seul, quand même. Pas la peine d'embêter Eva qui est prise pour un truc aussi dénué de sens.
Pendant que je faisais face au puzzle, histoire de m'évader un peu de la réalité, Liz et les autres sont revenues de leur expédition financière.
Elles ont ouvert la porte en ignorant totalement la règle, et leurs yeux ont brillé en découvrant la pièce du maître de clan sous un jour inhabituel.
« Je suis de retour, Krai-chan ! Hein ? Quoi ? Une fête ? »
« Vous êtes vachement rapides. J'attendais qu'Ark revienne. Je lui ai demandé un truc un peu chiant, voyez-vous. »
« Je suis de retour, Krai-san. … Ah, c'est la routine ? »
C'est quoi, la routine… ?
Sitri, qui entrait derrière, a posé le sac assez volumineux qu'elle portait sur le bureau, a vu le puzzle et l'a reposé par terre. Un cliquetis métallique a résonné.
Elles avaient parlé de rentrée d'argent, je pensais qu'elles étaient reparties dans une chambre au trésor, mais visiblement non.
Sitri a rapporté avec le sourire :
« On a gagné cent dix millions de gils ! Comme ça, on peut combler le compte de Lucia-chan ! »
« Hein !? … … Comment avez-vous fait ? »
Mon sens de l'argent est en train de partir en vrille, mais cent dix millions de gils, c'est une somme colossale. Ça m'arrange énormément qu'on puisse combler le trou, mais ce n'est pas le genre de montant qu'on ramasse en se promenant.
À ma question, Sitri et Liz ont répondu en rafale, comme pour se disputer le mérite.
« C'est bon. On a respecté les règles et bien géré. Personne n'est malheureux, c'est un bon point de chute. »
« On a fait payer le prix à ce péquenot qui nous cherchait des noises ! Ça a pris plus de temps que prévu, mais c'est dans la poche ! Bordel, quand on arrive dans la capitale impériale, on vient d'abord saluer Krai-chan, non ? »
« Ouais, ouais, c'est ça. »
C'est brillant. Déjà l'une seule, je ne sais pas comment la prendre, mais à deux, j'ai l'impression de ne pas faire le poids.
J'ai attendu qu'elles se calment un peu pour demander :
« En bref ? »
« La potion de réveil qu'on a faite pour contrer la potion d'ivresse s'est vendue cent dix millions de gils ! Apparemment, même au niveau 7, leur renforcement de résistance était léger. »
« Même niveau 7, des péquenots restent des péquenots. Moi aussi je veux être niveau 7, mais être niveau 7 à la campagne, bof. Dis dis, Krai-chan, t'as pas un truc ? »
Une potion de réveil à cent dix millions de gils… C'est un commerce honnête, ça ?
Je ne pige pas trop, mais certaines potions hyper efficaces atteignent des prix hallucinants, donc avec une spéciale de Sitri, c'est peut-être pas si improbable.
Je devrais peut-être devenir alchimiste et vendre des potions de réveil, moi…
« Ah, et accessoirement, on a fait annuler la demande du dragon foudroyant. L'autre partie n'avait pas l'intention de l'accepter de toute façon… Mais un dragon foudroyant, ça coûte un bras, donc pas de souci, non ? »
« Ah, y'avait ce truc aussi. Bah, le poulet c'est meilleur, et ça m'arrange. »
Qu'Eva ait filé cette demande, c'était hors de mes prévisions, et effectivement, comme dit Sitri, la volaille est meilleure, donc no problemo.
La nostalgie fait peur. C'est sûrement pour ça que le bouffe dans la chambre au trésor m'avait semblé si bonne.
Sitri a joint les mains, triomphante.
« Je me disais que tu allais dire ça, donc j'ai mis une demande de chasse à la poule géante à la place. Si on nous en livre, je cuisine encore ! »
« Les mecs qui kiffent le poulet, qu'ils aillent chasser du poulet ! »
La poule géante, c'est celle qu'on trouve en boucherie, non… ? Y en a à l'état sauvage, mais c'était censé être une demande pour chasseurs niveau 1 qui veulent se faire de l'argent de poche.
J'ai ressenti plein de trucs, mais c'était trop chiant de le dire, donc je me suis contenté de sourire.
Pour l'agressivité de Liz, c'est pas la peine d'en reparler à cette heure.
« Ah~, c'était trop bien ! Dommage qu'on ait pu vérifier à quel point un niveau 7 du pays de la brume est fort, mais c'est bien aussi de temps en temps. Pour taper, y'a toujours le temps. »
Liz s'est étirée en grand, satisfaite. Sa peau hâlée et souple, exposée, s'est étirée avec elle. Quelque chose dans son attitude rappelait un chat.
Je ne comprenais pas bien la situation, mais ma politique c'est de louer pour encourager, donc j'ai loué pour l'instant.
« Tu n'as pas tapé… C'est bien, c'est bien. »
« Si Sit n'avait pas fait son truc en plus, j'aurais tapé. »
« Ah… Sitri, c'est bien, c'est bien. »
Liz toute seule m'inquiète, mais avec Sitri en duo, elle fait office de frein, donc je suis tranquille. Sitri a mis la main sur sa joue, gênée par mes louanges bâclées.
Pourtant, sans que je fisse rien, un souci — la dette de Lucia — vient de s'évaporer.
Je sens la situation tourner en ma faveur. Dieu, peut-être ?
« Comme je suis dans cet état d'esprit, je crois que je vais squatter chez Krai-chan ce soir. »
« Ça va déranger Krai-san. Allez, on rentre, grande sœur ! Je te loge, moi ! »
Liz, de si bonne humeur qu'elle en avait une expression luisante, a été emmenée de force par Sitri.
C'est beau, l'entente. S'il y a un secret, je veux bien qu'on me le file.
***
C'est tard dans la nuit que l'intéressé, Ark, est enfin rentré.
Pendant qu'Eva, qui avait fini sa journée, et moi faisions le puzzle, des pas précipités ont retenti depuis le bas.
C'est ultra rare qu'Ark enfreigne la règle d'interdiction d'entrée. La porte s'est grande ouverte devant Eva et moi, qui levions la tête.
En voyant l'arrivant, j'ai failli faire sortir mes yeux de leurs orbites.
Ark était en lambeaux. Ses cheveux, d'ordinaire soignés, étaient en bataille, son vêtement défait par endroits comme au retour d'un champ de bataille, du sang suintait.
Son expression n'avait plus de marge. Il a balayé la pièce d'un regard acéré, et ses yeux se sont arrondis un instant sur la pièce du maître de clan décorée.
Reprenant ses esprits, j'ai actionné prestement le pétard que j'avais prêté.
Eva a suivi dans la panique. Ark a fait une tête de pigeon qui se fait tirer dessus. Les membres de son équipe, qui entraient derrière lui et n'étaient pas en meilleur état, sont restés coi.
Je ne sais pas ce qui s'est passé, mais visiblement, un truc au-delà de l'imagination s'est produit.
Y a un dicton : la réalité dépasse la fiction. Mon cerveau est une daube et ma chance pourrie, donc les accidents imprévus, j'ai l'habitude.
C'est la première fois qu'Ark se ramène dans un tel état, mais je connais la marche à suivre.
Je me suis levé et, devant Ark qui clignait des yeux, j'ai sorti l'une de mes rares techniques secrètes — la prosternation en glissade.
C'était de la moquette, donc ça a mal glissé, j'ai fait un tour sur moi-même avant de me retrouver en position de prosternation. Si je devais noter, sur cent, je mettrais cent vingt.
« Toutes mes excuses ! »
« Krai-san !? »
Satisfait de ma prosternation, je cognais le front par terre. Je ne sais pas si l'accident est de ma faute, mais dans ces cas-là, baisser la tête, c'est la seule option. Ici, y a que les yeux d'Eva qui nous regardent.
Ark n'a rien dit. Je sentais son regard sur mon crâne, et je faisais tourner mon cerveau à fond.
Qu'est-ce qui a pu mettre Ark, réputé le plus fort de la capitale impériale, dans un tel état ?
Sa capacité de combat est hors norme parmi les chasseurs. À quel point ? Même parmi les membres monstrueux de l'Âme en Peine, personne ne peut affirmer gagner en un contre un.
On pourrait se dire que « le plus fort » n'est pas si fort que ça, mais vu que les chambres au trésor qu'on attaque sont de niveau supérieur à celles de son équipe, et qu'on absorbe plus de matière de mana, le fait qu'il soit aussi fort malgré tout n'est pas un talent banal.
Un tel Ark en lambeaux. S'il s'était battu à fond et en était réduit là, un monstre serait apparu dans la capitale, ce serait un énorme incident, donc cette piste est exclue. Reste l'hypothèse : un monstre contre lequel Ark ne peut pas se battre à fond est apparu.
Il n'y a qu'une seule possibilité.
Une voix incroyablement de mauvaise humeur, inimaginable chez le toujours enjoué Ark, m'a interpellé.
« … … … Qu'est-ce que tu fais, à baisser la tête tout d'un coup ? »
« La gamine a fait un caprice, non ? »
« … C… caprice, dit-elle ? »
Bingo.
Sûrement qu'Ark n'a pas su faire l'adulte face à la gamine qui voulait lui offrir un masque fièrement, et qu'il a lâché un truc genre « j'en veux pas » ou « Krai serait content ».
L'ayant entendu, la gamine s'est vexée et a pété un câble. Ark est en lambeaux parce qu'il a galéré à maîtriser la gamine en furie.
Même le plus fort Ark, face à un petit monstre qu'il ne peut pas frapper, a dû morfler.
J'ai relevé la tête et, sur l'élan, j'ai submergé Ark qui tremblait.
« Ne me malprends pas, Ark. Je pensais que TU pouvais régler ça à l'amiable ! Je m'attendais pas à ce que tu galères autant. J'ai pas été assez clair, peut-être. »
En moi, il y avait du regret et de l'angoisse.
Ne pas l'avoir prévu, c'est ma faute. J'aurais dû dire de ne pas mettre la gamine en rogne.
Mais à tête reposée, l'Ark d'habitude aurait géré sans problème, on peut le penser.
Vu que c'est le résultat de ma demande, ma faute est certaine, mais Ark n'est pas sans faute non plus.
« Mais dis, Ark. Ne pas mettre la gamine en rogue, c'est même pas la peine de le dire, non ? »
« C'est… »
« En gros, ton équipe a une mage d'élite, non ? Si la gamine pète un câble, « Entrave du Sommeil » ou n'importe quoi, ça passe. Moi, je donnerais cet ordre à Lucia. »
La magie d'Ark, c'est surtout attaque et renforcement physique, paraît-il, mais son équipe a aussi une mage d'élite qui maîtrise un large éventail de formules.
Izabela Mernès, aux cheveux violet pâle typiques du Nord, a haussé les sourcils à mes mots.
« Hein ? Tu dis que ma magie est inférieure à celle de Lucia !? Je l'ai utilisée ! Je l'ai utilisée, et ça n'a pas marché ! »
« Euh… ah, c'est ça… … … Désolé. »
« Ne t'excuse pas ! »
« Non… mais… tout le monde a ses points faibles. Moi, je n'en ai que des points faibles. Mais la magie d'altération d'état, ça peut sauver la mise, donc mieux vaut la maîtriser. Si tu veux, je parle à Lucia pour qu'elle… »
« Ne me console pas ! »
Izabela a rougi et a piétiné.
Ne pas réussir à endormir une simple gamine civile… Je la croyais d'élite, mais en fait non ?
J'ai soupiré profond, tendu la main vers la pièce décorée. Eva se tenait là, l'air anxieux, ne sachant que faire.
« Bon, je pensais que vous rentriez bientôt, alors j'attendais. Y a du gâteau, et du champagne. »
En voyant les guirlandes qui pendaient du plafond, le prêtre Yuu a dit, ahuri :
« C… c'est incroyablement décoré… »
« C'est moi qui l'ai fait de mes mains. Je me suis emballé en route… Y a même des bougies. »
« …………… »
« Désolé. J'aurais pas cru que ça prendrait autant de temps… Je pensais qu'Ark gèrerait ça plus proprement. »
Je ne le surestimais pas. Lui, il a la réputation, et contrairement à moi, il a le niveau pour l'assumer.
Pourquoi aurais-je cru qu'il galérerait contre une gamine ?
Ark est resté sans expression un moment sans rien dire, puis a fini par respirer profond.
« … Krai, tu… tu n'en dis pas assez. Je ne sais pas tout, moi. »
« C'est ma faute. »
« J'ai entendu qu'Éclair-sama t'avait manqué de respect. Qu'elle t'avait mis en garde en disant que c'était une relique dangereuse. Mais même là… Krai aurait dû mener ça plus rondement. »
« C'est ma faute. »
« M'entraîner dedans, passe encore, mais impliquer des civils sans lien, c'est pas bien. C'est toi, le maître de clan, qui a décidé la règle : pas d'ennuis pour les civils. »
Pas assez dit. Pas assez bien mené. C'est juste.
Je n'avais aucune mauvaise intention, mais l'absence de mauvaise intention ne justifie pas tout.
J'ai regretté plus haut que la montagne, plus profond que la mer.
« Je pensais pas que ça prendrait une telle ampleur. Ce que dit Ark est juste, la prochaine fois j'essaierai de n'embarquer qu'Ark. »
« T'as vraiment pas l'air de regretter, toi. »
Izabela me dévisageait, la bouche tordue.
Je regrette, c'est un fait. Ou plutôt, je regrette à mort.
Mais plus que ça, j'étais soulagé qu'Ark ne quitte pas le clan.
Ark est l'un des rares potes de mes amis d'enfance qui peut se battre. Pas qu'on se batte tout le temps, mais un pote qui encaisse la violence, ça compte. L'impulsion violente, faut la évacuer régulièrement sinon ça pète, et Ark est le partenaire idéal pour ça.
« Du coup… euh… au final, le truc en question, vous l'avez eu ? »
C'est un timing pourri pour demander, mais je peux pas passer à côté.
À ma question, Ark a jeté le sac en cuir qu'il tenait, l'air renfrogné. Je l'ai attrapé in extremis.
« C'était dur. Vraiment dur. Maîtriser Éclair-sama qui se déchaînait l'épée à la main, c'était coton. Sa vitesse de frappe est d'un autre niveau, et elle sortait sans souci une puissance au-delà des limites physiques. J'ai réussi à l'écarter, mais c'est quoi, ce truc ? Apparemment, elle ne l'a pas mis elle-même, il lui a sauté au visage… »
J'ai cessé d'écouter au milieu.
J'avais l'impression d'avoir reçu un cadeau d'anniversaire. Fiévreusement, j'ai dénoué la corde du sac et y ai fourré la main. L'équipe d'Ark a écarquillé les yeux.
Une sensation dégoûtante, comme d'enfoncer la main dans de la chair humide et fraîche.
« Krai, c'est dangereux — un geste imprudent… »
J'ai brandi la face de la chair extraite. Je l'avais perdue y a pas longtemps, et pourtant, elle me semblait si familière.
Chair rose, vaisseaux sanguins courant sur toute la surface. Ah, quel dégoût ! C'est magnifique ! Excellent !
À cet instant, devant moi, figé par l'émotion, la bouche ouverte de la chose a commencé à bouger, sans qu'on la touche.
« Quelle puissance. Je croyais avoir mis la main sur un talent rare, mais voilà qu'un guerrier capable de mater aussi aisément celui qui m'a fait progresser existe. Hm, hm, les gens de cette ère sont plus robustes que dans mes souvenirs. Il faut réviser mes critères. »
!? Ça parle !?
J'ai senti ma main trembler.
Jusqu'à tout à l'heure, la « Face Changeante » n'était qu'un masque, elle ne parlait pas, ne bougeait pas d'elle-même.
Parmi mes reliques, aucune ne parle ni ne bouge toute seule.
« Ce… « Chiquenaude »… … … Moi, j'ai eu tort. Je te remercie d'avoir envoyé Ark. »
Derrière la porte, une silhouette connue est apparue discrètement.
Mais à ce moment-là, j'avais déjà plaqué le masque de chair sur mon visage.
« !? »
L'équipe d'Ark a coupé son souffle. Une sensation répugnante a rampé sur mon arrière-crâne. Apparemment, le masque a une fonction bien pratique qui le fixe pour qu'il ne tombe pas. Incroyable !
« Uoooooooooooooooooooooo ! »
Le masque de chair a hurlé. Ensuite, une voix a résonné dans mon crâne.
« Ce… c'est… Force E−, Agilité E−, Endurance E−, Magie E−, Croissance E−, Motivation zéro, évaluation globale, sept points. « Masque Démon Évolutif », conditions de déclenchement non remplies. Désactivation forcée. »
Le masque a tremblé comme pour se détacher de mon visage.
Les trous des yeux se sont affaissés pathétiquement, les lanières tentaculaires qui maintenaient l'arrière de la tête sont tombées mollement.
Ma motivation, elle aussi, s'est effondrée. J'ai soupiré profond, lâché le masque, qui est tombé tout seul.
Ce truc, il lui ressemble vachement, mais c'est PAS la « Face Changeante » !
Arnaque ! Merde, jamais je n'aurais cru qu'il existait plusieurs masques aussi dégoûtants, c'est totalement hors prévisions.
J'ai envie de porter plainte contre le développeur qui a créé l'original de la relique. Le développeur doit être un habitant d'une civilisation d'il y a plusieurs ères, donc c'est impossible.
… Bon, j'ai chopé une relique rare, je vais m'en contenter.
« Un produit de seconde zone, c'est hors prévisions. Eva, prépare une vitrine. … Hm ? Qu'est-ce qui vous prend ? »
Eva, c'est son quotidien, mais Ark, d'ordinaire imperturbable, me regardait avec un air de dégoût total. Les autres membres se cachaient tous derrière lui, seule la demoiselle Éclair, à côté de moi, avait pâli, tremblait de tout son corps, les yeux pleins de larmes.
« ……… N… non, c'est rien… »
« Ah, j'ai oublié de demander. Je peux l'avoir ? »
« Ah, ah. Je n'en veux pas. Je te le donne ! Je te le donne ! C'est moi qui ai eu tort de vouloir mettre la main sur une relique que toi tu avais touchée ! Plus jamais, plus jamais je ne le referai ! Pardonne-moi ! »
La demoiselle Éclair hurlait en pleurant. Bon, un masque avec cette tronche, personne n'en veut.
Mais après tant d'efforts, quel résultat.
Me tromper sur l'identification d'une relique, c'est indigne d'un collectionneur. Cette erreur, je la range au fond de ma mémoire, direction la tombe.
J'ai repris contenance, regardé tout le monde, et esquissé un sourire.
« Bon, le résultat est décevant, mais comme j'ai préparé le gâteau, mangeons tous ensemble. Y a même des bougies ? »