Il ajusta sa posture pour pouvoir bondir à tout instant, observant les deux personnes portant des masques inquiétants.
Le motif était-il un squelette ? Les masques à dominante noire cachaient complètement leurs expressions, ne laissant même pas entrevoir leurs yeux.
C'étaient pas des masques que de gens normaux porteraient. Les membres de certaines sociétés de magie ou de sectes vouant un culte à de mauvais dieux en porteraient-ils ? Ou bien servaient-ils à cacher leur identité ?
Les deux assises sur leurs chaises ne montraient aucune peur.
L'une — l'‹ Ombre Fuyante › — avait l'attitude d'être dans sa propre chambre, les jambes jetées sur la table. Sitri, qui était venue négocier la fois précédente avec ‹ Mille-Visages ›, était assise droit, bien sage, sans la moindre tension.
Cet endroit devrait être un terrain ennemi pour elles deux, mais c'est bien ça, l'impudence d'un voleur.
L'avantage numérique était de notre côté. Mais face à cette attitude trop décontractée, ce sont nos camarades qui venaient d'entrer qui se montraient hésitants.
Ei hurla d'une voix qui a cassé.
« V-vous, vous êtes un parti rouge !? »
« … De quel partage parlez-vous ? »
Il n'y avait aucune information selon laquelle l'‹ Âme en Peine › était un parti rouge.
Mais l'allure actuelle des deux est très rodée. Ça ne ressemble pas à une première fois.
Ont-elles éliminé tous les témoins, ou bien l'‹ Âme en Peine › a-t-elle dans cette ville un statut qui lui permet quelques abus ? Dans les deux cas, c'est de mauvaise augure.
Si l'adversaire n'était que des voyous ou des vauriens, on pourrait les régler facilement, mais l'adversaire est, de la même manière, un chasseur ayant absorbé de la matière de mana et s'étant renforcé. De plus, le niveau de certification de leur parti est 8, au-dessus de celui du ‹ Dragon Foudroyant de la Brume ›. Ils ne sont que deux, mais la situation est mauvaise pour un affrontement.
Arnold et les siens ont bu pas mal d'alcool. Pas au point de ne pas pouvoir se battre, mais ils ne pourront pas donner leur performance habituelle.
Comme si elle lisait dans les pensées d'Arnold, Sitri parla calmement pour l'apaiser.
« Ne prenez pas cette attitude, Arnold-san. Notre chef souhaite une résolution à l'amiable. Et ce n'est pas une mauvaise affaire pour le ‹ Dragon Foudroyant de la Brume › non plus. »
« Sitri, c'est trop naïf. À cause de leur lenteur, Liz-chan et les autres sont embêtés, alors fais-le comme il faut — »
Elle frappa violemment une fois la table du pied qu'elle y avait posé, et le masque se tourna fixement vers Arnold.
Une intention meurtrière crépitante, en rien inférieure à celle face à un fantôme, plus forte que celle de n'importe quel parti rouge qu'Arnold et les siens avaient exterminés jusqu'ici.
Probablement, sa capacité de combat est au même niveau qu'Arnold, niveau de certification 7. Pour Arnold qui privilégie la puissance de destruction à la maniabilité avec sa grande épée, c'est un adversaire difficile.
Je ne connais pas la capacité de Sitri à côté, mais en supposant qu'elle est équivalente à Liz, l'action optimale pour Arnold et les siens serait de retenir ces deux-là et de courir au poste des chevaliers de maintien de l'ordre.
Mais s'ils fuient sans même résister, ça nuira à leurs futures activités.
Face à l'atmosphère explosive, Sitri poussa l'épaule de Liz, l'air embarrassé. Liz fit un petit claquement de langue et descendit ses pieds de la table.
Apparemment, elles ne sont pas venues pour en découdre.
Face à Arnold et les siens restés debout, Sitri haussa légèrement les épaules et commença à parler.
« Le partage concerne l'enchère. Arnold-san, le prix de la relique que vous avez mise en vente a bondi grâce au stratagème de Krai-san. Nous avons aussi le droit d'en recevoir une partie. »
Ei, qui se tenait derrière, prêt à dégainer son poignard à tout moment, rétorqua.
« … Ça ne tient pas la route. C'est vrai qu'elle a été adjugée à un prix inattendu, mais c'est pas votre mérite. C'est nous qui avons rapporté la relique. C'est juste le résultat de l'imprudence de votre chef. »
« Krai-san n'a pas participé à l'enchère de ce masque au départ. Vous le saurez tout de suite en vérifiant. »
« … Quoi ? »
Face à ces mots inattendus, Arnold écarquilla les yeux.
Comme il porte un masque, son expression est invisible. Mais la voix de Sitri riait.
« Marchands, nobles, chasseurs, tous ont dansé au rythme de la rumeur que Krai-san a répandue. Vous ne vous en êtes pas aperçus ? »
Je ne m'en suis pas aperçu. Effectivement, je m'en suis pas aperçu.
Aucun mensonge n'était visible dans l'attitude de Krai lors de la négociation. Son expression. Sa tonalité. Ses moindres gestes, l'expression de stupeur qu'il montra quand le noble éleva la voix avait un air de vérité.
D'un air incrédule, je regarde le masque devant moi.
Si tout ce déroulement n'était qu'un bluff, alors ‹ Mille-Visages › est un filou bien plus redoutable qu'Arnold ne le pensait.
« … C'est ridicule. Dans quel but — »
« C'est un secret. Mais vous aussi, Arnold-san, vous avez dû penser — on aurait jamais cru qu'une telle relique sans preneur serait reprise pour plus de cent millions, c'est comme un rêve. »
Je me rappelle la conversation au bar tout à l'heure. Effectivement, je l'ai pensé.
Qu'un masque de chair aussi sinistre, impossible à expertiser, soit échangé pour deux cents millions, c'est inimaginable selon le bon sens d'Arnold jusqu'ici.
Si tout était le résultat d'une manipulation par quelqu'un, ça s'expliquerait à peu près.
« Grâce à vous, nous aussi avons atteint notre but. Merci. »
Sitri baissa légèrement la tête, puis continua par un « cependant — ».
« Même si vous n'en avez pas été informés, vous avez obtenu un profit supérieur à ce que vous auriez dû avoir. Nous sommes aussi des chasseurs, on ne peut pas se laisser passer pour les perdants. Le partage, c'est-à-dire — c'est ça. »
Sa voix était douce, mais portait une force irrésistible.
C'est un discours difficile à accepter. Quand bien même le stratagème de ‹ Mille-Visages › serait vrai, Arnold et les siens n'ont pas à donner de partage.
Mais laisser la négociation tomber comme ça présente aussi un risque élevé.
En une fraction de seconde, je pèse le pour et le contre.
Ceux qui ont perdu à cette enchère, ce sont les nobles. Si la manipulation de prix concertée est découverte, ce sera embêtant.
Même si Arnold et les siens insistent qu'ils ne savaient pas, s'ils se font surveiller par des nobles puissants, ça pourrait affecter leurs futures activités.
C'est manifestement pas des méthodes légales, mais affronter un chasseur si doué pour la manipulation d'informations qu'il transforme des déchets en objets à cent millions en quelques jours, c'était trop lourd.
Dans le pays de la brume, soit, mais dans cette capitale impériale, Arnold et les siens ont peu d'alliés.
Ei, ayant compris la situation, leva vers Arnold un regard inquiet. Les autres membres aussi, pâles comme si leur bonne humeur d'il y a peu n'avait été qu'un mensonge.
« … Vous comptez nous racketter ? »
« C'est un partage légitime, je te dis. Déjà, la capitale, c'est le territoire de Liz-chan et sa bande. Hein ? Vous avez fait servir Liz-chan, vous l'avez fait attendre, et vous vous en tirez pour seulement deux cents millions de gils ? Estimez-vous heureux, sinon je vous tue. »
Deux cents millions ? Elle vient de dire deux cents millions ?
Pas juste un partage, c'est la totalité du montant de l'enchère. Non… comme l'enchère prélève une commission selon le prix d'adjudication, pour le côté Arnold, c'est un déficit.
Quoi qu'il en soit, ça dépasse les limites. Face à ce montant au-delà de l'imagination, les visages pâles des camarades devinrent durs.
Impossible d'accepter. D'abord, face à huit membres d'un parti niveau 7, ils nous prennent trop de haut.
Si on paie en silence ici, c'en est fini de notre vie de chasseurs. Le parti se disloquera aussi.
La négociation a échoué. Il ne reste plus qu'à s'affronter par la force.
Je leur ferai regretter de m'avoir méprisé. À ces types qui nous prennent pour des ploucs, je leur montrerai la puissance du ‹ Éclair Foudroyant ›.
Au moment où Arnold mettait de la force dans son bras, Sitri dit d'un air exaspéré.
« Grande sœur, tais-toi ! On peut pas prendre la totalité ! C'est un partage. Déjà, avec la commission, Arnold-san et les siens sont en négatif — faut faire le boulot correctement ! »
« Ha ? Suffit de tous les tuer et de prendre, non ? Les chasseurs ne sont pas des civils, et ça enfreint pas les règles, si ? »
Face aux huit chasseurs en posture de combat, la dispute commence.
On ne croirait pas qu'elles sont saines d'esprit. Ou bien ont-elles une telle confiance en leur force ?
Liz, soit, mais Sitri a l'air d'être une arrière-garde. À cette distance, je ne pense pas qu'elle puisse esquiver un coup d'Arnold qui est avant-garde.
Après avoir gronder Liz, Sitri sortit un petit flacon de son porte-potion à la ceinture et le posa sur la table.
Le liquide jaune-orangé transparent à l'intérieur trembla légèrement.
« Cent dix millions de gils. C'est le partage que nous demandons, et le montant que notre chef réclame. »
Le montant obtenu à l'enchère est de deux cents millions de gils. Cela veut dire qu'il reste quatre-vingt-dix millions pour Arnold et les siens.
C'est une somme élevée, mais bien meilleure que tout à l'heure, et les camarades se regardent.
« Vous aussi, Arnold-san, vous pensiez pas qu'elle dépasserait les cent millions, non ? C'est exact. Quatre-vingt-dix millions pour vous, cent dix millions pour nous, notre honneur est sauf, et vous obtenez plus que ce que vous auriez eu à la base. Tout est réglé — enterrons la hache de guerre. »
C'était une proposition de compromis exquise.
Quatre-vingt-dix millions de gils. Comparé à deux cents millions, c'est moins de la moitié, mais comparé au prix qu'Arnold escomptait pour cette relique, c'est bien plus élevé.
Surtout, cent dix millions, c'est certes élevé, mais pas une somme sur laquelle le ‹ Dragon Foudroyant de la Brume › s'obstinerait. Si ça évite un conflit avec un parti niveau 8 certifié, c'est même bon marché. Le raisonnement aussi, bon, on peut le comprendre.
Je pourrais accepter. Mais — cette attitude trop à l'aise me déplaît.
Arnold est un chasseur niveau 7. Ils nous sous-estiment trop. Les camarades sont hésitants, mais c'est pour ça que le chef, Arnold, doit être fort.
D'ailleurs, l'argumentation de Sitri a un seul problème. Je renifle et la regarde de haut.
« Si l'argent part de nous vers vous, ça, c'est sûr qu'on soupçonnera une fraude ? Vous comptez faire comment ? »
Je sais pas quelle influence l'‹ Âme en Peine › a dans cette capitale, mais elle ne contrôle pas Zebrudia.
Si la propagation de fausses rumeurs devient publique, ‹ Mille-Visages › sera dans le pétrin aussi. Et nous, au pire, on peut fuir la capitale, mais l'‹ Âme en Peine › a cette ville comme base.
Face à cette question, Sitri leva le beau flacon de verre contenant le liquide, le secoua ostensiblement, et pouffa.
« C'est pour ça que je vous vends cette potion cent dix millions de gils. C'est un ‹ antidote ›. Puissant, donc ce flacon suffit pour tout le monde. Moi, qu'on m'ait fait attendre longtemps, je m'en fiche. Au contraire, c'est plus arrangeant si vous en avez bu beaucoup. L'alcool, il était bon ? À mon humble avis d'alchimiste, ce qui manque à Arnold-san et sa bande, c'est — la ‹ résistance ›. »
Du poison dans l'alcool !?
Ei, les camarades pâlissent. Pour l'instant pas de douleur dans le corps, mais maintenant qu'elle le dit, l'ivresse semble monter vite.
C'est une auberge de luxe. Peu probable que le personnel du bar ait été acheté, mais la serrure de la chambre a été forcée.
Sitri, qui avait l'air d'une personne sensée jusqu'ici, paraît soudain plus effrayante que Liz. Le tic-tac de l'horloge résonne anormalement fort.
« Allez… vos camarades ou l'argent, lequel est le plus important ? »
***
Face aux innombrables fragments d'un blanc pur éparpillés sur le bureau, je penche la tête.
Les aiguilles de l'horloge indiquaient qu'un bon moment s'était écoulé depuis le début du travail.
Je frotte mes yeux troubles de fatigue, bouge largement mes épaules raidies pour les détendre. Au bruit d'un coup de frappe, Eva entra.
Devant l'état lamentable du bureau d'ordinaire vide, elle écarquille les yeux.
« … Qu'est-ce que vous faites ? »
« C'est un puzzle. Un tout blanc. »
Je me suis souvenu de celui que j'avais acheté et laissé de côté.
Contrairement à un puzzle normal, toutes les pièces sont blanches, et il y en a mille, donc c'est dur.
Mon hobby n'est pas le puzzle, et ça montre à quel point je suis un fainéant qui n'a rien à faire.
J'ai réussi à faire le contour pour l'instant, mais après ça n'avance pas du tout. Je vais devenir fou.
Eva, l'air ahuri, baisse le regard sur le bureau et dit.
« … Pourquoi soudain… »
Parce que je m'ennuie.
Mais bien sûr, je ne vais pas le dire honnêtement. Arborant un sourire nihiliste, je soulève un morceau de puzzle et déclare.
« Parce que j'ai fait tout ce que je pouvais. »
C'est pas hard-boiled, ça ?
On pourrait aussi dire que ce que je peux faire est trop peu.
« … Vraiment ? »
« … C'est ça ! Pour quand Ark rentrera, je veux préparer du thé et des gâteaux, mais… »
Il faut lui cirer les pompes. Les dettes et les faveurs, il faut les garder au minimum.
Le masque. Le ‹ Visage Changeant › sera bientôt à moi. Au moment où je me lève, Eva m'arrête net.
« Ce n'est pas le travail du maître de clan. Je prépare, alors restez assis sans rien faire. »
« Le meilleur, oui. Bon… je pense que ça va, mais pour le thé, prends quelque chose qui marche sur la fatigue mentale. Tu dois être fatiguée d'avoir tenu compagnie à la jeune dame. »
« Oui, oui. »