Mais qu'est-ce que Krai essayait donc de récupérer !?
Jusqu'ici, j'avais affronté nombre de monstres et de fantômes étranges.
Des plantes autonomes qui dévorent les hommes, d'immenses araignées de plus de dix mètres d'envergure. De petits dragons attaquant par essaims de plusieurs centaines, des armures complètes qui, bien que vides, se ruaient sur nous avec une aisance consommée.
Mais même pour un vétéran comme Ark, c'était la première fois qu'il croisait un masque qui s'empare d'un être humain.
L'apparence d'Eclair était intacte. Rien qu'à sa silhouette, on l'aurait crue inchangée. C'est justement pour cela que ce masque de chair recouvrant ses traits autrefois harmonieux semblait d'une hideur monstrueuse.
« Uu… ma tête… l'intérieur de ma tête… »
Eclair chancela fortement et posa sa petite main contre le mur.
Une force telle que sa main en blêmit s'y engouffra.
Avec un grincement, une fine fissure courut le long du mur. Une force surhumaine. Ark en serait capable, mais la jeune fille en face de lui n'est même pas chasseuse.
Pour des raisons familiales, elle n'avait pas négligé son entraînement, mais n'ayant pas absorbé de mana·matériau, elle n'aurait pas dû posséder une telle puissance.
Non — avant tout.
L'armure bosselée d'un garde gisait au sol. Si c'étaient des poings et des pieds qui l'avaient enfoncée, alors, à vue de nez, l'Eclair actuelle possédait la force d'un chasseur de niveau intermédiaire.
Parmi les reliques, certaines augmentent temporairement les capacités de leur utilisateur, mais je n'ai jamais entendu parler d'une relique capable de renforcer aussi explosivement une simple gamine.
Les membres et le corps d'Eclair ne portaient aucune blessure visible. Seul son visage avait changé, sans que le masque de chair ne semble ronger son corps.
Il écrasa la foudre logée dans sa main gauche et la dispersa. Il n'était pas maladroit pour se retenir, mais il ne pouvait pas se résoudre à lancer sur la fille d'un noble qu'il connaissait une foudre capable de terrasser 완전히 des chasseurs, des monstres et des fantômes.
Comme il le fait d'habitude en exploration, l'pulvériser avec des myriades d'éclairs était tout bonnement impossible.
« J'ai appelé son nom… sa conscience… est-elle là ? »
Il voulait éviter la violence au maximum. D'après son observation, elle ne semblait pas complètement possédée.
Il devait juger la situation avec prudence.
Était-il possible d'arracher le masque ? Si oui, par quel moyen ?
Eclair portait une épée à la taille, mais ne l'avait pas dégainée. C'est pour cela que les gardes étaient encore en vie.
La situation n'était pas encore irréversible.
Déjà, Eclair ne regardait plus les gardes qu'elle avait abattus.
« A-aark… do-do… a-aah, tu es… bien venu… je… je suis… »
« Eclair-sama… m'entendez-vous ? »
Une voix creuse appela le nom d'Ark. Son petit corps vacilla tout en s'approchant de quelques pas.
Ses compagnons s'étaient naturellement dispersés. Retenant leur souffle pour ne pas la stimuler, ils observaient en détail la jeune fille saisie par ce masque difforme.
« Ark »
« Je sais. »
À la voix de Benetta, Ark acquiesça faiblement.
Ce qu'il fallait éviter à tout prix, c'était que ce masque — change d'hôte.
Si ce masque avait hissé l'immature Eclair au niveau d'un chasseur intermédiaire, de combien amplifierait-il la puissance d'Ark ou de ses compagnons s'il les parasitait ?
Si c'était Isabella ou Benetta, ses camarades, ce serait encore le moindre mal, mais si Ark lui-même était pris, ce serait la fin. Peu de gens dans la capitale impériale pourraient l'arrêter.
Qu'une relique s'empare d'elle-même d'un être humain sort de l'entendement, mais la situation actuelle en sort déjà.
Eclair ne répondit pas à l'appel d'Ark. Elle continuait de marmonner comme en délire.
« Je suis… forte… je suis devenue forte. Je ne perdrai plus, contre personne. Chasseur, chevalier, mon père… plus jamais… plus jamais… »
Ses mots portaient une sombre obsession, proche de la frénésie.
À la base, Eclair Gladys avait un fort désir de progrès, mais elle n'avait jamais manifesté un tel appétit de force. Du moins, elle n'avait pas cherché à devenir plus forte en enfilant un masque.
En bien ou en mal, Eclair était quelqu'un de droit.
« Mademoiselle — !? Vo-votre… apparence… »
Au-delà du coin, des gardes accourus au bruit s'arrêtèrent net, saisis par son aspect.
Eclair hurla d'une voix tremblante :
« Taisez-vous — taiseztaiseztaisez-vous ! Ne me regardez pas… avec de tels yeux ! »
Ce fut un rugissement sombre, mêlant colère et tristesse.
La posture d'Eclair bascula violemment, son corps pivota, et en un pas elle accéléra.
Force. Vitesse. Explosivité, sensibilité. Tous ces paramètres dépassaient largement la puissance d'Eclair vérifiée peu avant. Sa posture excessivement penchée en avant, se glissant dans la garde, était le propre des épéistes offensifs, pourtant sa main ne tenait pas d'épée.
Les gardes, figés par l'aspect inattendu de leur protégée, la virent s'engouffrer dans leur garde en un instant. Un petit poing serré s'enfonça dans leur plexus.
Un coup violent. Avec le bruit du métal qui plie, le garde plia en deux et fut projeté en arrière.
L'épée d'Eclair était d'une facture inhabituellement pratique pour une noble. Elle servait aussi à l'autodéfense, sa lame n'était pas émoussée.
Avec une force capable de bosseler une armure au poing, si elle avait dégainé, elle l'aurait tranché net, armure comprise.
« "Entrave du Sommeil" »
Dans le dos d'Eclair qui se tournait, un large faisceau de lumière bleue jaillit sur-le-champ.
La magie d'Isabella. Un sort agissant sur l'esprit pour plonger la cible dans un sommeil forcé. Les cibles réceptives sont limitées, mais parmi les magies d'altération d'état capable de neutraliser en un coup, c'est l'une des plus puissantes.
Du moins, ce n'est pas un sort qu'un civil n'ayant pas absorbé correctement de mana·matériau puisse encaisser.
Recevant de plein fouet cette lumière lancée hors de son champ de conscience, le corps d'Eclair vacilla, mais ses pieds s'enracinèrent immédiatement au sol.
— Elle a résisté.
Isabella, qui était sûre de son coup, écarquilla les yeux. Eclair, comme si de rien n'était, se retourna.
Ses yeux injectés de sang ne regardaient pas Isabella, mais Ark.
« … Vraiment… j'ai pourtant frappé dans son angle mort !? »
Les magies d'ordre mental voient leur taux de réussite grimper en flèche si elles frappent l'angle mort de la conscience.
Le fait qu'Eclair, qui n'aurait dû avoir aucune résistance, l'ait repoussée prouvait que le masque agissait fortement sur son esprit en formant une barrière.
De nouveaux gardes affluaient sans cesse, tant derrière Eclair que du côté d'Ark.
Exposée à une multitude de regards, Eclair fit un grand pas en avant et hurla.
Son expression, masquée par la chair, était illisible, mais l'émotion dans sa voix trahissait son état mental.
« Non… pourquoi, comment… ne me regardez pas… ugh… je vais vous tuer… je vais tous vous tuer — tous, je vais tous vous tuer ! »
Face à ces mots aigus, si peu dans sa bouche habituelle, les gardes l'entourant s'agitèrent.
Ceux qui gardaient le manoir étaient des soldats de carrière, formés par Gladys lui-même. Leur capacité de combat était élevée, mais surtout ils connaissaient bien Eclair. Certains s'entraînaient quotidiennement avec elle.
Bien qu'encore immature, elle ne ménageait pas ses efforts quotidiens et ne méprisait pas les soldats. Eclair était respectée et aimée.
« Ceux qui se sont moqués de moi, qui m'ont insultée — »
Eclair se mit à se gratter frénétiquement la tête couverte du masque de chair. Mais de ce masque pulsatile ne coulait pas une goutte de sang, et rien ne laissait présager qu'il se détacherait.
Mauvaise tendance. Comparé à tout à l'heure, Eclair était visiblement en proie à l'excitation.
Et les gardes accourus — face à cette fille monstrueuse au visage entièrement masqué de chair — restaient sur la réserve.
La confusion et la peur se propagent aisément.
Ark fit un pas en avant sans un mot.
« Tout le monde, reculez ! Je négocie. »
« … … Compris. Vous avez entendu ? Tout le monde, reculez ! »
Almer, qui se tenait prêt à bondir à ses côtés, comprit l'intention d'Ark et lança l'ordre.
Le fait qu'il fût venu maintes fois au manoir porta ses fruits. Entourant la scène, les gardes reculèrent légèrement, visiblement soulagés par les paroles d'Ark.
Les mains qui se grattaient s'arrêtèrent lentement. Après l'avoir confirmé, Ark réduisit encore la distance.
L'effet précis de la relique restait inconnu, mais il y avait neuf chances sur dix qu'il s'agisse d'un type à action mentale. Pourtant, la conscience d'Eclair n'avait pas totalement disparu.
D'après ses réactions aux changements de situation, on pouvait supposer que la relique boostait certaines émotions spécifiques en échange d'un surcroît de puissance.
Son esprit semblait très instable, mais si sa raison subsistait, la négociation était possible. S'il parvenait à calmer son excitation, d'autres voies s'ouvriraient.
Si l'Eclair surpuissante et les gardes s'affrontaient, il y aurait des morts. Cela seul devait être évité.
Les deux grands ouverts, montrant qu'il n'avait aucune intention hostile, Ark s'adressa à Eclair.
« Eclair-sama, calmez-vous, je vous en prie… »
« Fuu, fuu… A-aark… do-do… »
Elle prit une grande inspiration et lui adressa un sourire rassurant.
Les réflexes et les capacités physiques d'Ark, en tant que mage-épéiste, étaient élevés. La vitesse d'Eclair tout à l'heure était considérable, mais même à bout portant, Ark avait une marge suffisante pour l'esquiver.
Eclair avança d'un pas, puis d'un autre.
Aucune hostilité ne transparaissait dans ses mouvements. À Ark, sa démarche évoquait un enfant perdu qui erre.
« Je l'ai eu… je l'ai… eu. »
« Ah. »
« Avec ça, tant que j'ai ça… A-aark-do-no deviendra le plus fort. C'est pour ça. Je me suis battue pour ça, normalement… pourquoi… »
« … Merci, Eclair-sama. »
Ces mots appelaient le nom d'Ark, mais résonnaient comme s'elle se les disait à elle-même.
Face à cette plainte teintée de regret, il répondit avec une prudence extrême.
Du point de vue d'Ark, le choix d'Eclair était une erreur.
La force, la victoire ne sont pas des dons d'autrui, mais des obstacles qu'on franchit par soi-même. Le seigneur Gladys penserait sans doute de même, et Eclair, en temps normal, l'aurait compris.
Elle s'est laissée emporter par la rumeur, a agi sous le coup de l'émotion. Pourtant, sa voix exprimait un regret indéniable.
Eclair ne désirait pas la puissance du masque. Le fait qu'elle n'ait pas dégainé son épée pour repousser les gardes tenait probablement à son rejet inconscient de cette force.
Alors, il doit exister un moyen de lui ôter ce masque.
Ce qui recouvre son visage n'est qu'une relique. Elle doit fonctionner grâce à la magie. Même si on ne peut l'arracher de force, il y a de fortes chances qu'elle se désactive avec le temps.
Ou peut-être le plus sûr serait de demander confirmation à « Mille-Visages » qui a envoyé Ark ici.
Même pour lui donner une leçon, cela allait trop loin. Entre camarades chasseurs du même clan, passe encore, mais envers une noble demoiselle, ce n'est pas admissible.
Si Ark ne parvenait pas à le désactiver de sa main, il n'aurait d'autre choix que de le forcer à parler.
Ark abaissa lentement sa main droite levée et la tendit à la petite Eclair.
« … Puis-je l'avoir ? »
« … … … … … »
Ce fut un long silence. Derrière les orbites du masque de chair, les yeux d'Eclair fixaient Ark intensément.
Sa main, deux tailles plus petite que celle d'Ark, tremblait et se levait doucement.
« A… a… »
De loin, ses compagnons retenaient leur souffle, observant.
Ses doigts approchaient de la joue d'Eclair. De loin, le masque semblait fusionné à son visage, mais de près, la frontière entre le masque de chair et le visage d'Eclair était nette.
Peut-être que si le temps avait passé — si on n'était pas arrivé à temps — le masque et le visage se seraient complètement fusionnés ?
Au regard du bon sens sur les reliques, c'est impossible. Cela ne devrait pas l'être, mais en se rappelant les mots prononcés à la maison du clan, Ark frémit légèrement.
Non, avant tout — si, hypothétiquement, il n'avait pas cru ces mots et n'était pas venu ici, combien de morts y aurait-il eu ?
Van Gladys n'aurait pas hésité à ordonner la mort de sa propre fille Eclair.
Jusqu'où cet homme avait-il anticipé ? Krai, pour ce qu'Ark en sait, n'est pas un méchant. Loin de là, il a l'air d'un homme tout à fait ordinaire, mais vu la situation, sa perception a peut-être été trop naïve.
À cet instant, les doigts d'Eclair s'immobilisèrent juste avant de toucher le masque.
« … Qu'y a-t-il, Eclair-sama ? »
« … »
L'atmosphère se tendit d'un coup. Les yeux d'Eclair ne regardaient pas Ark.
Ses pupilles dilatées à l'extrême étaient tournées vers — la taille d'Ark.
Là où se portait son regard se trouvait — une unique épée dans un fourreau blanc.
L'épée symbole des Rodin — la Sainte Épée de Destruction, Historia.
La plus forte des lames qu'Eclair réclamait de voir à chaque rencontre. Un seul coup peut fendre une montagne, trancher la mer ; parmi les reliques de type épée, elle détient un pouvoir particulièrement redoutable.
Ark n'avait aucune intention de la sortir contre Eclair, et jusqu'ici, il avait même oublié qu'il la portait à la taille.
Soudain, les mots de « Mille-Visages » revinrent à l'esprit d'Ark.
— Hein… ? Ah, pas la peine. Au contraire, mieux vaut ne pas l'apporter.
« Tss… a… aaa… aaaa, pourquoi… »
Eclair poussa un cri de désespoir. L'éclair d'une lame blanche jaillit.
Il recula d'un pas, l'esquivant de justesse, repoussé comme par un ressort. Eclair reprit vivement un pas en arrière.
Dans sa main, l'épée qui n'avait pas été sortie face aux gardes était désormais serrée. Des larmes de sang coulaient des orbites du masque, et des cris s'élevèrent alentour.
« Pourquoiii !! A-aark-do-no ! Pourquoi… pourquoi m'as-tu donné une épée — !! »
« … … … … … … »
Face à Eclair en posture de combat, le sourire d'Ark s'était mu en une mine boudeuse.
***
« Dis donc, ça commence bien, Arnold-san. »
« Franchement, ce truc qui avait l'air dangereux comme pas possible qui dépasse les cent millions… les mecs de Zebrudia sont d'une générosité… »
Aux mots d'Ei, le voleur de l'équipe acquiesça en riant aux éclats.
Dans un tavern attenant à une auberge de luxe de la capitale, Arnold et les siens faisaient la fête devant un sac en cuir contenant les deux cents millions de gils qu'ils venaient de convertir.
Deux cents millions de gils, ce n'est pas une petite somme même pour Arnold, niveau 7. Pour gagner autant en explorant des chambres au trésor, il faut soit s'attaquer à des chambres de haut niveau que peu de gens visitent, soit cibler des monstres rentables. Et encore, les frais sont conséquents. Un bénéfice net de deux cents millions, ça ne court pas les rues.
Avec deux cents millions, on peut s'acheter de bonnes armes et armures. Des reliques utiles pour sortir des mauvais pas. La bonne bouffe et le bon vin redonnent de la vitalité, on peut même s'acheter une maison comme base.
Pour le « Dragon Foudroyant de la Brume » qui venait de finir un long voyage et était à sec, le fait que le masque de chair se soit vendu à prix d'or fut un coup de chance inespéré.
« Quand « Mille-Visages » est arrivé, j'ai cru que c'était fini, mais c'était au final un porte-bonheur inattendu. »
« Comme prévu, Arnold-san a la chance du champion. »
« … Ne vous emballez pas. On connaît encore mal cette capitale. »
Il tempéra les louanges de ses subordonnés d'une voix basse. Mais on ne pouvait pas leur reprocher de s'emballer.
Mettre en vente aux enchères à Nebranubes un masque qui ne trouvait preneur n'était qu'une plaisanterie. Et depuis, tout s'était enchaîné à une vitesse ahurissante.
Quand « Mille-Visages » a proposé de le racheter, ce fut une surprise, mais la suite fut comme un rêve.
Après tout, une relique qu'ils espéraient vendre dix millions de gils était partie pour vingt fois la somme : deux cents millions.
Ei assombrit légèrement son expression et soupira.
« Ceci dit, vu le battage médiatique, je m'attendais à ce que ça monte encore plus haut… C'est la faute aux nobles qui se sont mis sur les rangs. »
« C'était une relique qu'ils voulaient à tout prix, et on a empoché deux cents millions. C'est largement assez. »
« Mouais, enfin… »
Certes, quand l'enchère s'est arrêtée à deux cents millions, il y eut une pointe de déception, mais il ne faut pas trop en demander.
Arnold ricana et plaisanta :
« Kukuku… Si on gagne trop, on a envie d'offrir un verre à « Mille-Visages », non ? »
« Hahaha, c'est pas faux ! »
Ceux qui logent dans les auberges de luxe ne sont que quelques marchands et chasseurs de haut niveau.
Personne ne s'attaque à des types qui ont autant la tête de chasseurs que le « Dragon Foudroyant de la Brume ».
Même en festoyant copieusement, les pièces blanches fraîchement converties ne diminuent guère. L'auberge coûte trois cent mille gils la nuit pour huit — de quoi vivre sans travailler un bon moment.
Mais Arnold n'est pas venu à la capitale pour le tourisme. Il est là pour se faire un nom.
« Les gars, ces deux cents millions sont un vent favorable. On prépare l'assaut de la prochaine chambre au trésor. »
« Hein !? Sérieux !? »
À la parole du chef, les compagnons protestèrent en chœur.
Deux cents millions, c'est une fortune, mais pour équiper des chasseurs de haut niveau, ça fond comme neige au soleil.
La vie n'a pas de prix, mais pour un chasseur de trésors, une montagne de pièces d'or est incroyablement éphémère.
Arnold vit les mines outrées de ses compagnons, tira la commissure des lèvres et afficha un sourire bestial.
« Bien sûr, après s'être un peu reposés. »
Les compagnons poussèrent des acclamations explosives. Il faut de l'entrain pour que l'exploration avance.
En songeant à leurs futures activités dans la capitale, à l'avenir qui s'ouvrait, Arnold hocha la tête avec satisfaction.
***
La nuit étant avancée, ils regagnèrent leur chambre de bonne humeur.
Arnold louait une grande chambre pour équipe. C'est une auberge de luxe, sa surface n'a rien à envier à une maison individuelle.
C'est un peu cher pour un long séjour, mais ça vaut son prix.
Entraînant ses camarades complètement saouls, ils arrivèrent en file indienne devant la porte.
« Vous n'avez pas oublié l'argent, hein ? »
« Si… il est là, bien sagement ! »
Ei brandit le gros sac bourré de pièces blanches.
Ils ne connaissent pas encore bien Zebrudia. Mieux vaudrait en apprendre un peu plus sur la ville, puis en discuter tous ensemble pour décider de l'usage de l'argent.
Tout en y songeant, il tourna la clef,’ouvrit la porte — et à cet instant, quelque chose de gros vola depuis l'intérieur de la pièce.
« Tss !? »
Réflexivement, il leva la main, serra le poing et l'écarta. Une sensation dure. Le pot en céramique ricocha contre le mur et se brisa.
Les autres membres, encore saoûls, restèrent bouche bée. Arnold bascula instantanément en mode combat, mit en joue l'arme qu'il portait dans le dos et entra le premier.
Ils étaient sur leurs gardes vu la grosse somme. Qu'Arnold ait été le propriétaire du masque, on le découvre avec un minimum d'enquête.
Mais il pensait que c'était de la paranoïa. Il n'existe presque pas de voleurs ou d'équipes criminelles capables de battre un chasseur niveau 7.
La pièce était éclairée. Un vaste hall d'entrée, un salon. Un espace de réunion. Des tableaux, des plantes vertes.
Sur la table utilisée pour les briefings d'avant exploration, il était là. Affalé dans le fauteuil où Arnold s'assoit toujours, les jambes croisées avec arrogance.
Le pot projeté était l'un de ceux qui décoraient le salon.
Des cheveux blonds roses tressés, familiers. Un étrange masque de squelette masquant totalement son expression, tourné vers Arnold et les siens.
Devant cette apparition inattendue, la réflexion d'Arnold se figea.
L'intrus, sans la moindre tentative de se cacher, lança une voix arrogante et insupportable :
« Fermez-la, vous autres ordures ! Vous croyez quoi, faire attendre Liz-chan comme ça ? Hein ? Liz-chan, elle, elle n'a pas que ça à foutre, contrairement à vous ! Je vous tue ! »
« Tss… Qu-quelles sont… vos intentions !? »
À cette voix, un souvenir maudit remonta. Réprimant sa fureur, il braqua la grande épée qu'il serrait de la main droite.
La porte était bel et bien verrouillée. La sécurité de l'auberge de luxe est à la hauteur.
Ses camarades, ayant saisi la situation, mirent eux aussi leurs armes en main.
Ils ont envahi la chambre où nous logions. Si on nous tue, on n'aura pas de quoi nous plaindre.
En voyant Arnold et les siens, le masque de squelette assis aux côtés de Liz, les mains posées sur les genoux, parla sur un ton reprocheur :
« Calmez-vous, Arnold-san. Aucune hostilité. Pas de malentendu, nous sommes venus parler — de notre « part légitime ». »