Les relations entre Ark Rodin et la famille Gladys duraient depuis longtemps.
À l'origine, le nom des Rodin revêtait une signification particulière dans l'Empire de Zebrudia.
Bien qu'ils ne possèdent pas de titre nobiliaire, les nobles les traitent avec une déférence encore plus grande qu'à leurs pairs ou aux grandes maisons de commerce.
Un chasseur d'élite est un guerrier d'une puissance extrême.
La force militaire la plus redoutable de l'Empire de Zebrudia n'est pas l'ordre des chevaliers, mais les chasseurs de trésors, et parmi eux, les Rodin figurent au sommet. Une lignée qui a autrefois servi l'Empire avec distinction attire naturellement ceux qui souhaitent s'en garantir l'alliance.
La famille du comte Gladys, qui place la force martiale au-dessus de tout, entretient des liens avec les Rodin plus étroits que n'importe quelle autre maison.
À plusieurs reprises par le passé, on a fait appel à Ark pour dispenser des leçons d'escrime, et il s'est rendu maintes fois au manoir.
Pour résumer en un mot le chef de la famille Gladys, Van Gladys, vu par Ark : c'est un homme de guerre.
Un homme de guerre qui ne transige pas sur la rigueur, envers lui-même comme envers autrui. Possédant un talent supérieur à l'épée, il a encore renforcé l'ordre des chevaliers des Gladys, déjà réputé pour sa valeur, et a étendu sa renommée guerrière.
Il a tendance à surinvestir dans le pouvoir militaire ; ses talents pour l'administration ne sont pas à la hauteur, sans pour autant être ceux d'un incompétent.
Son manque de souplesse se retrouve aussi dans sa vie privée, ce qui lui vaut néanmoins le respect de son entourage.
Et sa fille, Eclair Gladys, a fortement hérité de ce tempérament paternel.
Son langage d'une solennité disproportionnée pour son âge en témoigne, tout comme sa force de caractère qui ne recule pas d'un pas face aux adultes. Elle se montre polie envers Ark, que son père fréquente, mais Ark sait qu'elle affiche une attitude revêche envers ses camarades.
En y repensant, dans leurs conversations passées, Eclair semblait insatisfaite qu'Ark se contente du rôle de second — plus exactement, il n'est pas le second, mais c'est ainsi qu'on le perçoit.
Qu'une jeune fille aussi mature pour son âge, mais encore bien une enfant, développe un sentiment de rivalité envers le « Mille-Visages » était peut-être prévisible.
Dans le salon du manoir Gladys où il avait été convié, Ark écouta le récit des événements de la bouche même de Van Gladys, à la fois chef de famille et père, et regretta amèrement, trop tard, de ne pas avoir assez parlé.
À ses côtés, Isabella plissa ses deux yeux et marmonna d'une voix basse.
« J'en avais déjà eu l'impression quand il ironisait, mais quel manque de tenue… »
« Il doit croire que c'est une épreuve… »
Yu acquiesça à cet avis avec hésitation.
Le stratagème du « Mille-Visages » rapporté par le comte Gladys était d'une finesse extrême, nullement le genre de piège qu'on tend à une fillette de tout juste dix ans.
Si Eclair s'en était remise en se reprenant en main, on aurait pu en rire ; mais la voir alitée pendant des jours ensuite ne pouvait s'interpréter que comme un excès.
Pourtant, la position d'Ark rendait toute décision d'action extraordinairement délicate.
La raison pour laquelle Eclair s'était battue pour la relique était typiquement la sienne.
Elle avait voulu obtenir la relique la plus puissante pour hisser Ark, son second, au rang de premier.
Bien sûr, Ark n'avait jamais demandé pareille chose, mais le lui dire frontalement eût manqué de dignité.
« C'est un honneur qu'Eclair-sama pense à ce point à moi. Cependant… »
« C'est un jeu dangereux qui a trop duré. L'adversaire était mauvais, espérons que cela serve au moins de leçon à Eclair… »
Dit le comte Gladys en fronçant les sourcils. Mais sa voix manquait de sa vigueur habituelle.
Quoi qu'on dise de sa rigueur, c'est un père. Son inquiétude pour sa fille enfermée dans sa chambre devait être vive.
Les visages des chevaliers de garde postés derrière lui étaient également assombris.
Il est vrai que le fait d'avoir laissé la victoire a profondément blessé l'orgueil d'Eclair.
Mais le problème est — que tout l'effort d'Eclair a été vain dès le départ.
Imaginons qu'Eclair ait battu le « Mille-Visages » avec panache et mis la main sur la relique. Imaginons qu'Ark l'ait acceptée avec joie. Imaginons encore que cette relique déployât un pouvoir extraordinaire.
Même ainsi, cela ne signifierait pas qu'Ark a vaincu Krai.
Car, en matière de capacité purement combattive, Ark n'est en rien inférieur à Krai. La différence entre eux ne tient pas à un écart de force brute, mais à tout autre chose ; quelque relique puissante qu'on lui cède, cela ne changera rien.
Que pensera cette jeune épéiste déjà abattue si elle l'apprend ?
Si des mots de consolation peuvent régler l'affaire, Ark les offrira ; mais elle n'est pas assez simple pour se laisser berner à ce point.
Il maudit intérieurement le « Mille-Visages » de les avoir plongés dans une situation si inextricable.
L'adversaire est un enfant. Quel que soit le souci des chasseurs pour leur honneur, s'il avait voulu arranger les choses à l'amiable, il aurait pu faire bien mieux.
Cette manœuvre subtile, qui lisait parfaitement les relations humaines et la personnalité de la cible, était d'une minutie incroyable pour quiconque connaissait le Krai habituel.
Et le plus terrifiant, c'est qu'encore maintenant, son but reste invisible.
Krai n'est pas du genre à s'endetter auprès des nobles ; et ce collectionneur de reliques sans compromis, on ne voit pas pourquoi il se serait retiré sans raison lors d'une enchère.
Tandis qu'Ark réfléchissait, l'air grave, le comte Gladys afficha une expression d'excuses inhabituelle.
« Quoi qu'il en soit, Eclair, qui rumine sa défaite et s'est murée dans le silence, sortira de sa chambre puisque tu as fait le déplacement. Elle t'apprécie. C'est malvenu de ma part, mais je trouvais inconvenant de la faire appeler sans t'en parler — au final, ta venue est une aubaine. »
« …… Avec plaisir. »
Il ne pouvait pas dire qu'il était venu sur l'ordre de Krai. Après maintes hésitations, Ark ne répondit que cette phrase.
Isabella et les autres arboraient elles aussi une expression indéfinissable.
L'adversaire est une fillette de dix ans ; même pour l'invincible Ark Rodin, les mouvements de ce cœur délicat restent insaisissables.
Pourquoi Krai l'a-t-il dépêché ?
Pour consoler Eclair ? Par remords d'avoir trop fait ?
Il repensa à l'attitude de Krai au salon, mais son visage ne laissait transparaître aucune intention.
Digne de l'homme qu'on célèbre pour sa ruse diabolique, son poker face est de premier ordre. Ark aurait préféré qu'il s'exprime un peu plus sur un autre registre.
Quoi qu'il en soit, le domaine était trop éloigné de ses compétences, et la charge un peu lourde. Un fantôme puissant ou un monstre comme adversaire aurait été bien plus simple.
« Cependant, l'éducation est chose difficile… qui l'eût cru qu'une seule défaite la ferait se cloîtrer. »
« Milady est forte. Elle se relèvera sans faute. »
Au comte qui penchait le buste en avant en soupirant, visiblement accablé, Montol, standing derrière, adressa des mots fermes.
Que dire… Si on lui tend la relique, comment la refuser ? Ou peut-être vaudrait-il mieux ne pas la consoler directement, mais faire voler son épée pour se changer les idées ?
Au moment où Ark menait mentalement une simulation sérieuse, un petit cri parvint à ses oreilles.
« Qu'est-ce que c'est !? »
« Ark-san, sortez à gauche ! »
La voleuse Benetta, dont les sens sont les plus aiguisés, se leva en pointant l'entrée.
C'est un manoir noble. La sécurité y est épaisse. Surtout, le comte Gladys, qui nourrit une Hostilité hors du commun envers les chasseurs de trésors, n'emploie que des hommes à la hauteur des chasseurs.
L'auteur du cri était un homme. Mais ce n'était pas le genre de voix qu'on laisse échapper pour un simple contretemps.
« J'y vais en avant ! »
Avant que Montol n'ait le temps de donner des ordres aux gardes, Ark s'élança.
Il repoussa la porte avec élan et courut dans le large couloir recouvert de moquette. Le sol plat et moelleux était bien plus facile à fouler que les planchers des chambres au trésor qu'il explore d'ordinaire.
Le cri avait dû être entendu par tous. Il passa au côté de servantes figées sur place.
Le cri ne s'arrêta pas à une fois. Deux, trois fois — puis s'y ajouta le bruit de verre brisé.
« Pourquoi faut-il qu'on entende des cris dans le manoir du comte Gladys !? »
« C'est peut-être Liz-san qui fait un vol à main armée. »
« Si Liz était venue ! Les cris ne s'arrêteraient ! Pas ! »
Isabella et les autres, courant à ses côtés, protestaient à voix haute.
Donc ce n'était pas simplement « console Eclair » ou ce genre d'histoire !?
Il s'attendait à ce qu'il se passe quelque chose, mais le vivre vraiment donnait l'impression d'un cauchemar. Bien sûr, ce n'était pas la première fois.
Van Gladys est dans le salon. Sans savoir ce qui se passe, la priorité est la sécurité d'Eclair.
Rien ne s'étant produit jusqu'ici, il avait baissé la garde en pensant qu'ils arrivaient à temps.
Non — c'est à partir de maintenant. Il a son arme. Il lui reste de la mana. Il a des potions.
La préparation est parfaite. Même si un dragon fondait sur eux, il pourrait le repousser sans problème.
Soudain, Benetta qui menait la course s'arrêta net.
Au détour du couloir devant eux, un garde arborant l'armure aux armoiries des Gladys s'écrasa contre le mur avec une violence inouïe.
Il s'effondra au sol. L'armure protégeant ses points vitaux était enfoncée ; il roula sur lui-même sans plus bouger.
Ark prédit le mode d'attaque de l'adversaire en une fraction de seconde.
Il a perdu connaissance, mais aucune blessure apparente. Il a été projeté par la force brute.
Le garde est un grand gaillard en armure ; Ark n'est pas le seul, n'importe quel chasseur accompli pourrait en faire autant.
Mais en temps normal, pareil phénomène n'arrive pas. C'est trop inefficace.
Même si l'adversaire n'avait qu'une arme contondante, le balayer horizontalement est moins efficace pour tuer que de l'écraser verticalement. Et sans la moindre entaille —.
Derrière Ark, le prêtre Yu fit un rapport à voix basse.
« Ça va, il est… encore en vie. »
« …… Ah. »
Vu la taille du manoir, la cible a une taille limitée.
C'est un angle mort, mais de l'autre côté du coin, la présence n'est pas si grande.
Révolte, assassinat, ou voleurs venus dérober l'objet qu'Eclair a perdu ? Diverses hypothèses traversèrent son esprit, mais faire un coup dans un manoir comtal est trop contraire à la logique.
Isabella tira sa baguette courte, Almel mit la main à son épée. Pas de faille chez les « Enfants de l'Esprit Saint » qui ont traversé maintes chambres au trésor.
Montol doit être en train d'appeler les gardes. Plus le temps passe, plus les soldats convergeront.
Mais si le but de l'ennemi est Eclair, il n'y a pas une seconde à perdre.
Ark prononça une incantation brève et fit naître la foudre dans sa main gauche. Le crépitement de l'éclair pourpre. Une petite lueur, mais assez puissante pour abattre un homme — la spécialité d'Ark Rodin.
Une petite silhouette apparut au-delà du coin.
À cette vue, les visages d'Isabella et des autres, prêts au combat, se figèrent.
« U, u… ne me sous-estimez pas. Ne me regardez pas avec de tels yeux. Ne me craignez pas, ne m'enviez pas, vous qui êtes plus faibles que moi. Plus faible… que moi, faible… aaaaah !! »
Une robe blanc pur en loques, une petite épée offerte par son père pour son anniversaire, pendouillant négligemment à sa hanche. Ses cheveux blonds, d'ordinaire si bien coiffés, étaient en désordre ; ses pieds nus, son centre de gravité vacillait, elle semblait sur le point de s'effondrer.
Isabella recula d'un pas, le visage livide. Yu se couvrit la bouche, Benetta tira la grimace en se penchant en avant.
C'était la fillette qu'Ark était venu voir. Mais maintenant, son apparence avait radicalement changé par rapport à son souvenir.
Son visage entier était recouvert d'une chair rose.
Des yeux bleu pâle, injectés de sang, perçaient à travers les ouvertures ; des pupilles dilatées fixaient Ark. La chair collée à son visage se tordait, et la regarder procurait une indéfinissable sensation de malaise.
Si c'était une forme monstrueuse, elle rappellerait encore trop Eclair. C'est justement cela qui la rend abominable.
De ce petit corps, Ark perçut une force horriblement déformée. Une présence tordue et massive, bien différente de celle d'Eclair qu'il connaissait bien.
Eclair Gladys débordait assurément de talent, mais c'était un talent proportionné à son âge ; ni sa carrure, ni sa technique, ni sa mana·matériau ne suffisaient à terrasser des gardes régulièrement embauchés. Du moins, c'était le cas.
Face à ce spectacle, Ark ne se mit pas en colère, ne l'appela pas ; il cracha.
« Je vois… un masque. Pas besoin de l'épée… c'est comme ça… c'est… imprévisible. »
« Uuuu… aaaa… a… a… a-ku… do… no ? »
D'une voix comme hantée par un cauchemar, Eclair prononça le nom d'Ark.