Les compagnons qui faisaient la grimace ou me fusillaient du regard se laissèrent apaiser, et Ark et les siens quittèrent le salon d'un pas rapide.
Comme je l'espérais, Ark avait accepté ma demande.
Il n'avait rien dit de concret vu la nature de la chose, mais il avait dû deviner ce que je voulais dire à mes mots et à la situation.
C'est bien Ark Rodin. Le chasseur le plus fort de l'Empire a une largesse d'esprit à la hauteur.
J'adore cet Ark si polyvalent. Il manie même la magie de guérison, tu te rends compte ?
Rien à voir avec moi qui ne sais rien faire.
Les chasseurs de haut niveau ont souvent des membres d'équipe puissants, mais au sommet, la tendance s'inverse et les chasseurs solo deviennent nombreux.
Par exemple, Exceed Sequences, l'un des trois seuls chasseurs de niveau 10 qui a été le déclencheur de notre carrière à nous, l'Âme en Peine, était un solitaire.
Les chasseurs d'exception finissent par ne plus avoir personne capable de les suivre. Et c'est pourquoi ils développent une polyvalence élevée.
Ark adapte le niveau des chambres au trésor à ses coéquipiers. S'il agissait en solo ou rejoignait une équipe plus forte, il monterait bien plus vite en niveau.
Le fait qu'il forme encore une équipe, fussent-ce un harem, est peut-être rare pour un chasseur de tout premier plan.
Puisse-t-il ne jamais perdre cette gentillesse. Je compte encore sur lui.
Tandis que je me congratulais de mon talent de négociateur, Liz, qui affichait une mine boudeuse depuis tout à l'heure, fit la moue et me secoua l'épaule.
« C'est paaas justeee. Mon petit Krai, tu t'appuies trop sur Ark-chan ! Compte un peu plus sur moi ? Hein ? Hein ! »
« …… »
« Luke-chan n'est pas là, je ne peux pas faire de combat d'entraînement avec Sitri, et Tino est une faible, je vais rouiller. Hein ? Je ferai n'importe quoi, alors ! »
Liz se frottait contre moi en geignant. Un animal de compagnie, peut-être ?
Tu viens de dire "n'importe quoi" ?... Reste tranquille, alors.
Pas de plainte sur ses capacités, mais son tempérament est trop violent. Je poussai un profond soupir.
« Dis, Liz, tu sais ce que je lui ai demandé ? »
« Je sais, je sais. Aller chez ce gamin pourri et voler la relique, c'est ça ? Compte sur moi ! »
Liz afficha un sourire fier. Une éthique trop mince.
Je veux la relique, mais je ne commettrai pas de crime pour l'obtenir.
Comme si elle partait en voyage, Liz compta sur ses doigts.
« Comparé à une chambre au trésor, c'est de la rigolade. Les chevaliers de garde ne sont que des amateurs, et comme Lucia-chan n'est là, les barrières sont un peu embêtantes, mais il suffit de voler et de revenir avant qu'on ne nous repère. Ah, tiens ! Et si j'emmenais Tino ? »
Épargnez-lui ça, je vous en prie.
Elle n'était pas comme ça avant, mais elle s'est trop habituée aux sales besognes. C'est peut-être son aptitude.
Le masque n'est plus un problème. Ark va sûrement le ramener.
Sitri, ma conscience, réprimanda sa sœur avec exaspération.
« Grande sœur ! Krai-san est embêté ! Ark-san a jugé qu'il valait mieux qu'il s'occupe du masque, et nous avons notre propre travail ! »
« Notre travail ? »
« De l'argent. »
À la réponse immédiate de Sitri, Liz écarquilla les yeux, mais posa sa jambe croisée.
On ne sait pas ce qu'elle a compris, mais elle hocha faiblement la tête et me regarda.
« ………… Ah, c'est ça. Alors c'est sans remède. On ne peut pas demander à Ark-chan non plus. »
« Il faut combler le trou dans l'épargne avant que Lucia-chan ne revienne… C'est bien tombe, non ? »
Qu'est-ce qui tombe bien ? La conversation avance en me laissant complètement à l'écart, moi qui ne comprends rien.
Elles sont sœurs, après tout ; il doit y avoir une complicité invisible aux yeux des autres.
Liz se leva et, changement radical, m'adressa un sourire de bonne humeur.
« …… Je vois… Les plans de Krai-chan sont parfaits comme d'habitude, hein. Oui, roger. Plus c'est vite, mieux c'est. Ça fait longtemps que je n'ai pas eu de résistance ? Sitri, prépare-toi. »
« Je sais, je sais…… »
« Bon, je vais m'échauffer un peu. Krai-chan, à plus tard. J'ferai mon max pour te ramener un bon rapport, attends-moi ! »
Agitant la main, Liz quitta le salon d'un pas léger. Vu son état, elle ne va pas poursuivre Ark pour faire un cambriolage.
Je ne sais pas ce qu'elle compte faire, mais avec Sitri, ça ne tournera pas au gros problème.
« Alors, Krai-san, j'y vais aussi. Je laisse le contrôle de Grande sœur entre vos mains. »
« Oui, oui, c'est ça. Doucement, hein. »
J'aurais voulu aider moi aussi, mais ma présence n'aurait fait que gêner.
À cet encouragement vide, Sitri serra doucement le poing et m'offrit un sourire.
***
De retour à la base, Ark et les siens vérifièrent leur équipement.
Dire qu'ils sont chasseurs de métier ; même sans exploration de chambre au trésor de prévue, le minimum est prêt.
Ark est à la fois épéiste et mage. Il est de premier ordre au corps à corps, mais manie aussi la magie. Naturellement face aux gens ordinaires, et même face à la plupart des chasseurs, il ne perd pas facilement.
Sa « besace espace-temps » en forme de pochette, qui affiche une capacité bien supérieure à son apparence, empêche en plus la détérioration de son contenu ; c'est un article ultra-luxueux transmis dans la famille Rodin.
Potions en tout genre, vivres, matériel de bivouac : tout y entre, pour parer à toute situation.
« Vraiment… vous y allez ? »
« Inquiet ? »
Ark sourit faiblement à Yuu, le prêtre de l'équipe, qui le regardait avec anxiété, ses iris gris levés vers lui.
Les autres ne se plaignaient pas ouvertement par respect pour leur leader, mais préparaient leur matériel avec une mine insatisfaite.
Leur efficacité était digne de chasseurs de premier ordre, mais surtout, ils semblaient se préparer comme pour une chambre au trésor de haute difficulté.
Si l'on ne devait citer qu'une caractéristique des Premiers Pas, ce serait les « Mille Épreuves » que le maître de clan apporte de temps à autre, plutôt que les avantages sociaux, la force des membres pour un clan jeune, ou l'immense maison du clan.
Elles s'abattent sur tous sans distinction, et l'équipe d'Ark n'y échappe pas.
Non, l'équipe d'Ark est la numéro deux du clan ; on leur demande plus souvent des services qu'aux membres ordinaires.
« Mieux vaut une attaque de chambre au trésor difficile qu'une demande qui tombe sans prévenir sans laisser le temps de préparer », disent les membres hors Ark. C'est pour cela qu'ils entretiennent leur équipement sans faille et gardent le minimum prêt en permanence.
Yuu Shiragi déforma son visage régulier par l'inquiétude.
« Oui. Krai-san… enfin, il embarque souvent Ark-san, donc… »
« Il est niveau 8, qu'il le fasse lui-même. Ark-san le gâte trop. »
Isabelle, vêtue de la même robe blanche pure qu'en exploration, poussa un profond soupir.
C'est vrai, Ark refuse rarement les demandes de Krai.
Mais on ne peut pas être chasseur de trésors si on craint les imprévus, et plusieurs de ces demandes auraient causé de gros dégâts si personne n'avait bougé.
« Puisqu'il y a Liz et Sitri, tu ne penses pas qu'il devrait le faire lui-même ? »
À cette recherche d'approbation, Ark afficha un sourire ahuri.
« Isabelle veut qu'on approche ces deux-là d'Éclaire ? Moi, je ne peux pas faire une chose aussi terrifiante. »
« …… C'est vrai que… Liz, même contre un gamin de dix ans, elle se battrait sérieusement. Elle ne tient aucun compte de la position de l'autre. »
« …… C'est effrayant, mais plausible. »
Aux mots d'Isabelle, Almere, l'épéiste, acquiesça d'un air sévère.
La force de l'Âme en Peine est connue de tous, mais leur arrogance l'est tout autant. Ark et les siens, qui les fréquentent depuis longtemps, savent que la réputation publique est un peu atténuée.
Une sorte de mafia un peu sanguine.
« Si Lucia et Ansem étaient là, ce serait différent, mais ils ne sont pas encore rentrés… — N, non, mais alors Krai peut y aller lui-même ! Un noble, Krai le retourne comme une crêpe, non ? »
Elle secoua la tête énergiquement pour protester, mais sa voix avait perdu sa force d'avant.
Rationnellement, elle comprend que le choix est juste, mais émotionnellement, elle ne l'accepte pas.
Éclaire Gladys est encore une enfant, mais une enfant noble. Une fierté élevée.
Surtout, Éclaire est hostile envers Krai, qui est dit son rival. Krai s'en sortirait, mais entre lui et Ark, qui a des liens avec Krai, il est évident qui gérera le mieux l'échange.
« Reconnais-le, Isabelle. À la base, nous devons des faveurs aux Gladys. S'il y a des ennuis, c'est nous qui devons y aller… reprocher ça à Krai, c'est un peu à côté de la plaque. »
Même Ark, qui a une certaine histoire avec lui, ne peut pas lire la pensée de Krai.
Mais pour Ark, les « Mille Épreuves » jusqu'ici n'étaient pas de quoi dresser l'oreille.
Il a la force de sauver, et il a le motif.
Une fois prêt, il sortit une épée de sa besace espace-temps.
Un fourreau blanc mat, une garde d'un or terne. Presque pas d'ornements, mais même dans son fourreau, elle dégageait une atmosphère solennelle qui captivait le regard. Une épée longue.
Une épée droite dite avoir été utilisée par le premier Rodin.
L'épée sainte Historia, qui a tranché l'histoire aux côtés des Rodin et purifié les calamités. Parmi les reliques de type épée, la plus forte, une lame sans égale qui n'a encore rien trouvé qu'elle ne puisse couper.
Normalement, on ne peut pas apporter d'arme dans un manoir noble, mais Ark en est exempt.
D'ailleurs, qu'on lui confisque une ou deux épées, sa capacité de combat dépasse de loin celle des chevaliers de garde, et Lord Gladys le sait bien.
On lui a dit qu'il valait mieux ne pas l'apporter, mais l'épée sainte est l'arme qu'il garde sur lui en permanence.
Ark fait confiance à Krai, mais il sait aussi qu'il cache des informations et lui impose des épreuves de travers.
Tant qu'il ne la tire pas, pas de problème.
Prêt à cent pour cent. Il ne reste plus qu'à vérifier l'état d'Éclaire.
C'est alors qu'Isabelle, prête elle aussi, fronça ses beaux sourcils.
« Mais, Ark-san. "Si je n'arrive pas à temps, je serai triste", franchement, tu ne trouves pas que c'est se moquer du monde ? »
« …………… Isabelle est sérieuse. Bon, Éclaire devrait être au manoir de Lord Gladys maintenant. Allons-y. »
« !? Hein ? Quoi ? C'est moi qui ai tort !? »
Entraînant Isabelle qui s'affolait et les autres qui lui lançaient des regards blancs, Ark se mit en marche vers le manoir où quelque chose semblait se passer.
***
Le masque remporté pour deux milliards de gils était d'une étrangeté saisissante.
J'en avais entendu parler, mais si j'avais vu l'objet avant, je n'aurais peut-être pas participé à l'enchère.
Le masque, comme pétri de chair crue, pulsait comme vivant, au point que l'intendant des Gladys en fronça les sourcils quand Éclaire le 받았다.
Les servantes et le majordome avaient loué Éclaire d'avoir battu ce chasseur de niveau 8 aux enchères, mais à la vue de l'objet, leurs expressions changèrent.
Une relique maudite aux effets inconnus. Les experts l'avaient jugée dangereuse. Le masque de chair.
Dans le manoir de la capitale. L'enchère finie, Éclaire s'était enfermée dans sa chambre.
Rideaux tirés, lumières éteintes, la chambre plongée dans le noir ne contenait qu'Éclaire. Presque pas de meubles, seulement un grand lit à baldaquin et un bureau.
Le premier jour, elle avait pleuré en silence, humiliée et furieuse. Le deuxième, elle avait fait une crise, cassé des objets, et maintenant ne restait qu'un profond regret.
Combien de fois les gens de la maison étaient venus l'appeler ? Elle les avait chassés à coups de cris. Se laisser voir dans cet état était insupportable pour une fille des Gladys, fière.
On a eu pitié d'elle. Rien que ça, c'était insupportable, et la relique obtenue était d'une laideur à faire douter de la santé mentale de son créateur.
Si on lui arrachait la peau du visage et qu'on la raclait, on obtiendrait ce masque. « Masque de chair », bien dit.
La relique qu'elle voulait à tout prix il y a quelques jours gît maintenant, jetée sur le bureau à côté du lit.
La victoire concédée était déjà humiliante, mais en voyant l'objet, il ne restait plus rien en Éclaire.
La tête lui tambourinait. Les repas étaient déposés devant la porte, mais elle n'y touchait presque pas.
Ces derniers jours, Éclaire avait repris un peu de calme. Mais son corps étendu sur le lit ne répondait plus, elle n'avait envie de rien.
Son esprit était usé, même la colère contre Mille-Visages qui la consumait s'était éteinte.
Moi… que dois-je faire maintenant ?
Elle réfléchissait dans une conscience trouble.
J'ai agi sur l'émotion et contracté une dette de deux milliards. C'est l'argent de la maison, mais j'ai promis de le rembourser.
Dès maintenant… quoi faire ?
Vendre le masque de chair gagné à l'enchère ? Non, aucun marchand ne l'achètera. C'est Éclaire elle-même qui a fait monter le prix à ce niveau. Impossible de le revendre plus cher.
Le donner à Ark comme prévu ? Impensable. Lui offrir une relique aux effets inconnus, qu'elle n'a même pas vraiment gagnée, ne ferait que le gêner.
Le jeter ? Après tout ce mal pour l'avoir ?
Le vendre à Mille-Visages ? Ce serait la farce ultime.
On m'a coupé l'herbe sous le pied, on m'a cédé la victoire, et je reviendrais le vendre ? Quelle figure ferais-je ?
La simple idée lui donna la nausée, et Éclaire eut un haut-le-cœur.
Les questions sans réponse tourbillonnaient dans sa tête.
Elle changea de position dans le lit, regarda le masque de chair abandonné sur le bureau.
Pour Éclaire, qui supportait mal la saleté, le simple sight en donnait la nausée.
Au début, quand elle avait entendu « expertise impossible », elle s'était moquée de l'incompétence de l'expert, mais en voyant l'objet, elle comprenait pourquoi il avait abandonné.
Même le toucher lui répugnait. Le porter est hors de question pour un esprit sain.
Alors qu'elle en était là, un doute traversa l'esprit d'Éclaire.
Pourquoi Mille-Visages voulait-il ce masque ?
C'est eux qui le voulaient au départ. Ils avaient essayé de négocier avec le vendeur avant l'enchère pour l'obtenir, et d'autres chasseurs, marchands, et Éclaire s'étaient interposés.
Il y a forcément une raison.
Elle avait entendu la rumeur « relique ultime », mais en voyant l'objet, impossible d'y croire.
— Tu veux de la force ?
« ………… Heu ? »
Dans l'obscurité. Une voix résonna soudain dans son crâne, et Éclaire se redressa comme projetée.
Un air froid semblait venir de nulle part.
Une voix rauque, étouffée. Inconnue.
Elle saisit instinctivement l'épée posée comme un talisman près de l'oreiller.
D'habitude légère, l'épée était lourde. La tirer vers elle faillit l'emporter.
— Je regardais. Tout le temps. Ta plainte, ta tristesse, ta colère, et… ton désespoir. Une âme qui brille d'un talent rare. Le corps est fragile, mais… je ferai avec. C'est approprié pour recevoir mon pouvoir. « Éveil » accompli. « Mon maître »
« …… !? M, le masque… il parle ? »
Impossible. Cette chose a l'air monstrueuse, mais ce n'est qu'une relique. Une relique ne parle pas.
Elle essaya de se convaincre, mais son regard resta cloué sur le masque sur le bureau.
Elle dégaina en hâte, brandit l'arme. De la main gauche, elle recula sur les fesses.
Elle avait combattu monstres et fantômes plusieurs fois. Mais face à cette peur indéfinissable, la lame cliquetait.
« Pas seulement parler. Être faible. Je suis celui qui fait avancer les hommes. Celui qui donne l'espoir aux corps fragiles. Seule, c'est parfait… j'accomplirai ma "nature" nouvelle. « Mon maître » »
« !? »
Et dans le noir, le masque s'éleva largement.
Non, pas exactement flotter. D'innombrables tentacules partis de ses côtés soulevaient le corps principal comme des membres.
Impossible. Une relique ne s'active que par son propriétaire. Éclaire ne l'a même pas touché.
— C'est une relique dangereuse.
Le visage fatigué et la voix du jeune homme venu négocier juste avant l'enchère traversèrent l'esprit d'Éclaire.
Et le masque de chair sourit largement, puis s'élança sur elle.