« C'est parfait, Krai. J'ai fait une vérification rapide, mais il n'y a pas de défaut apparent, on peut l'utiliser tout de suite. »
« Hein, tant mieux. »
Cela faisait plusieurs jours que Sitri n'était pas venue dans le bureau du maître de clan, et elle était d'une humeur exceptionnellement bonne. Elle arborait presque toujours un sourire, mais cette fois, elle ne parvenait pas à cacher sa joie intérieure.
Sa robe kaki ample, qui dissimulait les lignes de son corps, était la même que d'habitude, mais la qualité de son expression avait changé.
« Grâce à notre sortie rapide de la salle des ventes, nous avons pu le récupérer sans encombre. Vous le savez peut-être, mais il semble qu'il y ait eu des traces d'intrusion dans l'entrepôt de la vente aux enchères. Rien n'a été volé, donc l'affaire n'a pas été rendue publique... »
« Une intrusion... ? ... Ce ne serait pas Liz, par hasard ? »
Je ne sais pas où sont stockés les lots de la vente, mais la vente aux enchères de Zebrudia est un événement piloté par l'État. La sécurité doit être à la hauteur, l'honneur impérial est en jeu. S'introduire là-dedans, c'est de la folie pure.
À ma question, à moitié blague, à moitié sérieuse, Sitri répondit avec des yeux pétillants.
« Ce n'est pas Grande sœur. Krai, nous avons démantelé Noto Cochela, mais il n'était que le chef d'un département de recherche. Autrement dit, les racines sont encore présentes dans ce pays. L'Akasha a une structure organisationnelle où chaque département de recherche est indépendant, de sorte que l'effondrement de l'un n'a aucune répercussion sur les autres. Moi non plus, je n'ai entendu parler des autres laboratoires que par des rumeurs. Mais Noto Cochela était un excellent guide. La chute de son département a déclenché des mouvements autour de son héritage ! C'est l'occasion d'obtenir des informations sur les autres laboratoires ! »
Honnêtement, ça ne m'intéresse pas. Je m'en fiche.
Tandis que Sitri parlait avec excitation, je lui donnais des réponses vagues, et nous nous dirigions vers le salon de rendez-vous.
Que Sitri soit contente me fait plaisir, mais la seule chose qui occupe mon esprit en ce moment, c'est comment mettre la main sur ce masque.
Eva a transmis mon message à Ark comme je le lui avais demandé.
Le point de rendez-vous est le salon. À partir de là, tout repose sur mon habileté.
Marchant à mes côtés, Sitri fit un tour sur elle-même, s'accrocha à mon bras droit et poussa une voix enjôleuse.
« Tu n'es pas un peu trop excitée ? On va négocier, là, et tu me distrais. »
« C'est entièrement grâce à vous, Krai ! Non seulement l'Akasha, ce gouffre financier du laboratoire, a été acquis pour seulement un milliard, mais en plus vous m'ouvrez une nouvelle voie... Ah, dois-je retenter une infiltration, ou bien tout détruire pour ne récupérer que les résultats ? Mais l'adversaire est une organisation gigantesque, la prochaine fois, ils se méfieront de vous, et l'Empire a l'œil. J'ai aussi mon travail principal, c'est vraiment cornélien. »
Apparemment, Sitri est prête à en découdre avec une société secrète qui fait l'objet d'un mandat d'arrêt.
Elle traquait l'Akasha à la base, et tous les chasseurs sont-ils comme ça ? Je ne comprendrai jamais leur mentalité.
Remarquant que j'avais du mal à marcher, Sitri se décolla de moi.
Mon avis personnel... Je préférerais que Sitri ne prenne pas de risques inutiles. Ce n'est pas une combattante.
« Bon, calme-toi, Sitri. On a obtenu l'objet visé, alors pour l'instant, mieux vaut laisser passer du temps. »
L'adversaire est une société secrète, nous sommes un grand clan. Ils n'agiront pas à la légère.
Et si possible, j'aimerais que vous oubliiez purement et simplement l'Akasha...
Sur mes mots, Sitri retrouva son calme, toussota discrètement.
« Je vois... Laisser du temps pour mettre l'adversaire en haleine. Une offensive totale pourrait les faire craquer, mais en attaquant, on risque aussi de baisser sa garde. C'est peut-être un peu trop prudent, mais... Krai est là, après tout. »
Elle me lança un regard en coin. J'ai l'impression que la moitié de ce que je voulais dire n'a pas passé, mais j'acquiesçai d'un air entendu.
« Je pense qu'un chasseur n'est jamais trop prudent. Plus que ça, j'aimerais que tu m'aides. Enfin, "aider" veut dire qu'il ne reste plus grand-chose à faire à part trouver l'argent. »
Même si la jeune fille a remis le masque à Ark, ce dernier ne me le donnera pas gratis.
La base du chasseur, c'est l'échange équivalent. S'il me le donnait pour rien, ce serait... contracter une dette énorme.
J'en ai déjà accumulé de toutes parts, mais je préférerais éviter ça.
À ma voix totalement dépourvue de motivation, Sitri répondit sans la moindre grimace.
« Oui. Avec plaisir. Pour l'argent, j'avais l'intention de bouger même sans que vous me le disiez. »
Bien sûr... Tu as même utilisé ton fonds de mariage.
Maintenant, on est fauchés tous les deux. Si je n'avais pas d'emprunts, ce serait un peu mieux, mais c'est vraiment navrant.
Je te rembourserai un jour, pardonne-moi.
Sitri tendit le bras naturellement, prit ma main. Comme si elle touchait une œuvre d'art, avec une délicatesse infinie.
Elle laissa échapper un souffle chaud, les joues rougies, et me regarda en levant les yeux.
« Alors... Krai. Pour me remercier cette fois... J'ai un peu réfléchi, mais... Est-ce que vous ne voudriez pas venir passer la nuit chez moi ? J'ai du temps, et je veux vous recevoir. »
« Heu... une autre fois. »
« ... C'est décevant. »
Sitri baissa les yeux, sincèrement déçue. Refuser une invitation faite avec un sourire fondant me déchire le cœur, mais accepter l'hospitalité de Sitri, c'est la voie directe vers l'inutilité, alors c'est 어쩔 수 없다.
J'habite à la maison du clan, mais les membres de l'Âme en Peine ont tous leur base dans la capitale.
Ma sœur Liz est une errante, mais Sitri possède une maison assez grande en bordure de la capitale. C'est un laboratoire-résidence, ni extraordinairement luxueuse ni vaste, mais une demeure au calme où l'on se sent bien, la fierté de Sitri.
Et, les quelques fois où j'ai accepté son invitation, l'« hospitalité » de Sitri était une machine à fabriquer des humains finis.
Là-bas, je n'ai rien à faire. Libéré de toute obligation et responsabilité, tout est pris en charge par Sitri. Tous mes désirs sont comblés sans exception, le sens du temps s'émousse complètement, et je n'ai même plus besoin de réfléchir ou de patienter.
La toute première fois. Si Liz, sentant l'anomalie, n'était pas venue me chercher, je serais encore en train de vivre heureux dans ce paradis infernal. Pour un homme à la volonté faible, c'est un marais sans fond.
Oui. Dit comme ça, on croirait que Sitri est la méchante, mais c'est entièrement de ma faute. Elle n'a aucune arrière-pensée.
Désormais, je considère son hospitalité comme une forme d'entraînement mental. Déjà que je glandais depuis quelques jours, si je vais là-bas maintenant, je deviendrai vraiment bon à rien cette fois.
Au salon, Ark et ses compagnons attendaient déjà.
Une prêtresse réservée mais au cœur solide, niveau 5, Yu Shiaragi.
Une magicienne venue du Grand Nord, un peu agressive avec moi, niveau 6, Isabella Mernes.
Un guerrier, niveau 6, Almel Helstrom, et une voleuse niveau 6, Benetta, qui se fait toujours harceler par Liz et que je trouve difficile.
Et le point noir au milieu de cette équipe flamboyante... L'un des plus forts de la capitale. Le chef des « Enfants de l'Esprit Saint », niveau 7, « les Mille Tonnerres d'Étoile d'Argent », Ark Rodin.
Une beauté parfaite, une personnalité solaire, et la force. Un homme né pour être un héros, qui a tout reçu à la naissance.
Ni son style d'aventurier habituel, ni l'uniforme des « Premiers Pas ». Aujourd'hui, Ark est en civil. Pourtant, son allure n'a aucune faille. Son expression est un sourire franc, mais il dégage une dignité indéfinissable. Il doit être débordé, mais la fatigue ne perce pas sur son visage.
Et, en face, Liz, que je n'ai pas conviée, était assise en grande pompe. Me voyant, elle se redressa et m'agita la main avec un large sourire.
« Krai-chan, par ici, par ici. C'est pas sympa de ne pas m'inviter à un truc aussi drôle ? »
Ark passe, mais le regard de ses camarades n'est guère aimable. Ils avaient leurs projets, et les voilà convoqués d'urgence, en plus obligés de faire face à Liz l'asociale, c'est la rançon du succès.
« Ça va être... le bordel. Y a rien de drôle, ceci dit. »
« Laissez-moi faire. »
« Je peux gérer la négociation tout seul. C'est Ark, ça ira. »
Je suis arrivé en avance pour ne pas les faire attendre, mais la ponctualité des « Enfants de l'Esprit Saint » s'est retournée contre moi.
Dans mon équipe, on est contents si la moitié est là à l'heure, mais les « Enfants de l'Esprit Saint » sont différents.
Je forçai un sourire et levai la main. Ark, lui aussi, sourit comme toujours.
« Désolé de t'avoir appelé comme ça, Ark. Pardonne-moi, c'était une urgence. Ce n'est pas une mauvaise affaire pour toi non plus. »
§ § §
Un type intéressant.
Si Ark Rodin devait résumer « Mille-Visages » en un mot, ce serait celui-là.
Chaque année, de nombreux chasseurs et aspirants chasseurs affluent de l'extérieur vers la capitale impériale Zebrudia, la terre sainte des chasseurs de trésors.
Et la grande majorité prend sa retraite avant de percer. Certains meurent en explorant les chambres au trésor, d'autres subissent de graves blessures qui les empêchent de continuer, ou des traumatismes psychologiques qui les clouent chez eux pour toujours.
Et même ceux qui échappent à ces sorts, la plupart finissent par quitter la capitale, incapables d'y subsister par manque de niveau.
Krai Andrey n'était, lui aussi, qu'un banal campagnard parmi d'autres.
Qui plus est, pas un chasseur expérimenté venu de l'extérieur, mais un aspirant chasseur qui n'avait jamais exploré de chambre au trésor avant d'arriver dans la capitale.
Le niveau des chasseurs de la capitale est très élevé. Seule une infime minorité dotée d'un vrai talent peut y percer en tant que chasseur.
Même avec un peu d'entraînement préalable, l'environnement de la capitale n'est pas assez tendre pour qu'on s'en sorte.
D'innombrables chambres au trésor. Une foule de rivaux forgés et trempés dans ces lieux. Des voyous qui guettent les chasseurs au cœur brisé pour les dépouiller.
Plus il y a de ressources et de monde, plus les bandits qui les ciblent prolifèrent. La capitale n'est confortable que pour les chasseurs assez forts pour repousser ces menaces extérieures.
On peut appeler ça le baptême du feu pour les chasseurs attirés par de doux rêves.
Mais l'Âme en Peine a repoussé tout cela. Chambres au trésor, vétérans sans scrupules qui prennent les jeunes talents en grippe, équipes criminelles qui ciblent les novices — elle les a tous brisés et sa renommée a grimpé à une vitesse stupéfiante.
C'est presque inévitable que cela ait attiré l'œil d'Ark.
L'Âme en Peine était constamment couverte de sang.
Pour un chasseur, l'élément fondamental de sa force est la matière de mana. Un homme au talent centenaire avec un an d'expérience est plus faible qu'un médiocre qui a accumulé de la matière de mana pendant des décennies.
Et ce fait accélère les mouvements de ceux qui veulent étouffer les pousses talentueuses.
Les membres de l'Âme en Peine regorgeaient tous d'un talent éclatant. Cela a suscité la jalousie de l'entourage.
Il y a eu maintes interférences. On a visé leurs vies, colporté de vilaines rumeurs. Mais cela n'a fait que renforcer l'équipe.
Avant qu'ils ne s'en rendent compte, ils étaient passés du côté des proies à celui des prédateurs.
De campagnards aux rêves disproportionnés, ils s'étaient transformés en une équipe redoutable, dotée d'un talent effrayant, impitoyable envers tout ennemi.
Ark Rodin, lui aussi, est devenu chasseur dans la capitale, mais son terrain était différent.
La famille Rodin possède le savoir-faire. La renommée. Depuis toujours, il s'est entraîné durement pour devenir chasseur, et a conquis plusieurs chambres au trésor avant même de l'être. Il a eu l'appui de la noblesse, et réunir des camarades a été facile.
Bref... l'exact opposé. Du moins, Ark considère l'Âme en Peine et son équipe comme des opposés parfaits.
— Et la qualité de celui qui mène.
Toujours le même type intéressant.
L'homme aux cheveux noirs qui s'assit en face, c'était le même « plus faible » que lors de leur première rencontre, des années plus tôt.
Je sais qu'on l'appelle « Stratège divin ». Et je sais que ce titre n'est pas usurpé, tant sa prévision frôle la prescience par sa justesse et sa portée.
Mais même en tenant compte de ça... il en manque trop.
Ark connaît plusieurs chasseurs de niveau supérieur au sien. Parmi eux, certains, comme « Mille-Visages », ont une capacité de combat bien inférieure à la sienne.
Mais c'est différent. Les chasseurs de haut niveau possèdent une force, une puissance qu'on comprend rien qu'en les regardant.
Pourtant, l'homme en face de moi, qui est censé être de niveau supérieur, qui a laissé des résultats concrets, ne dégage rien de tout ça.
Un type intéressant. Un homme trop faible pour mener une équipe trop forte.
Il a titillé une curiosité puissante. C'est pour ça que l'équipe d'Ark, courtisée par de nombreux clans anciens et puissants, a fini par rejoindre les « Premiers Pas ».
Et pourtant, son essence reste insaisissable.
On compare souvent Ark à Mille-Visages, mais la comparaison elle-même est erronée.
Comparer par les chiffres n'a pas de sens. « Les Mille Tonnerres d'Étoile d'Argent » et « Mille-Visages » ne sont pas des choses qu'on peut simplement comparer.
Par exemple, additionner ou soustraire leurs forces ne les rendra jamais égaux.
Ce n'est pas une question de «격 » (niveau/standing), mais de chemin parcouru — de dimension — qui diffère.
Les uns l'envient. D'autres l'admirent, d'autres encore l'hostilisent.
Ark Rodin est né pour gagner. Né pour marcher seul. C'est pourquoi il ne ressent pas de jalousie.
Il n'a que la curiosité insatiable transmise par le premier Rodin.
C'est pourquoi, pour décrire la relation entre Ark Rodin et Krai Andrey... ce n'est ni « rival » ni « adversaire puissant », mais « ami » qui sied le mieux.
L'homme qui l'avait fait venir d'urgence pour une affaire des Rodin, sans une once d'excuse sur le visage, croisa les bras avec arrogance.
Toujours vêtu de noir, des bagues-relques à tous les doigts. Il ignorait les regards mécontents des camarades d'Ark.
« Je vais être direct. Va voir Éclaire tout de suite. Tu comprendras tout en y allant. Tu sais qu'on s'est disputé la même relique aux enchères, et qu'Éclaire a gagné, non ? »
« Ah, j'ai été occupé ces temps-ci, mais j'ai entendu parler. Pour éviter tout malentendu, c'est Éclaire qui a agi de sa propre initiative, je n'ai rien à voir là-dedans. Elle est lucide pour son âge, ce n'est pas une mauvaise personne, mais elle a tendance à s'emballer. »
Ark n'a pas que ça à faire. En tant que membre des Rodin, il a une montagne de travail même quand il n'explore pas de chambre au trésor.
Même pendant l'effervescence de la vente aux enchères, il n'a pas eu une minute pour s'en mêler, il a été rappelé partout.
Quand il a appris que la relique voulue par « Mille-Visages » montait en flèche à cause de ça, il a failli rire, et quand il a su qu'Éclaire s'était immiscée dans la course, il a été surpris, mais c'est tout.
Liz, le dos droit, les jambes croisées à côté de Krai, protesta d'une voix perçante.
« Hein !? C'est moi qui allais y aller, pourquoi tu l'envoies, Ark-chan ? »
« Ha !? Tu veux encore faire d'Ark ton larbin !? Il est déjà assez occupé, va toi-même ! »
Face à la réplique immédiate d'Isabella, Ark poussa un profond soupir.
Isabella est une excellente magicienne. Elle fait du bon travail, mais son point faible, c'est qu'elle mord à l'hameçon facilement et qu'elle ne supporte pas qu'on prenne Ark de haut.
« Ah !? Toi, simple porte-sac d'Ark-chan, tu oses me parler comme ça, Krai-chan, je te tue ! Les seuls mots permis pour vous, c'est "YES" ! »
« Porte-sac !? Tss... C'est bon, vas-y... »
Alors que les deux se levaient, Sitri tapa dans les mains en souriant.
« Allez, allez, Grande sœur, Isabella-san, calmez-vous. Ark-san et Krai-san sont troublés. »
« ... Tch. »
L'inimitié entre certains membres de l'Âme en Peine et des Enfants de l'Esprit Saint est chose courante.
Si on arrêtait la conversation pour ça, on n'avancerait jamais.
L'expression de Krai était inhabituellement grave. Cette mine serra le jeu d'Ark.
« Je le lui ai dit, mais elle n'a pas écouté. Ark, cette relique... est dangereuse, dans un sens. Toi, tu peux t'en sortir. Enfin, je pense. Si tu y vas maintenant, tu devrais être à temps. »
Toujours des paroles sans concret. Mais Ark sait que les mots de Krai annoncent toujours un grand événement.
Heureusement, Ark a confiance en ses capacités de combat. Il ne sait pas ce qui l'attend, mais ce n'est pas la première fois qu'on fait appel à lui.
Mettant de côté toutes ses questions, il demanda :
« ... Il me faut une arme ? »
« Euh... ? Ah, non, c'est bon. Au contraire, mieux vaut ne pas en apporter. »
Pas d'arme ? C'est rare. Ce n'est pas un combat ?
Mais il a dit « dangereux ». Dangereux, mais... pas d'arme ?
« ... Et si je n'arrive pas à temps ? »
Devant le froncement de sourcils d'Ark, Krai inclina la tête, et répondit avec une mine embarrassée.
« Je serai triste. »