L'enchère s'était emballée au-delà de toute prévision, et la salle conservait encore sa chaleur étouffante.
Même pendant la pause, presque personne ne quittait la salle.
Sans s'en soucier, nous sommes sortis du bâtiment, et Tino et les autres sont accourus vers nous.
Arrivés devant moi (ainsi que devant Liz et Sitri), ils ont joint les mains devant eux et se sont inclinés profondément.
« Pardon, Maître. Je n'imaginais pas que cela tournerait ainsi… »
« Heu… ? Ah, non. Ça ne me dérange pas, mais… »
À la base, c'est moi qui avais demandé à Tino de me remplacer. Que ce soit le grand Greg qui l'ait emporté m'avait certes surpris, mais ce n'était pas de quoi m'énerver.
Derrière, le grand Greg avait le teint blême comme un fantôme, bien longtemps après la fin de l'adjudication de la poupée. Il ruisselait de sueurs froides. Il jetait des regards nerveux de tous côtés, et son petit air m'a inspiré une immense empathie.
C'était le héros qui avait emporté la pièce la plus chère de la première partie. Il avait sans doute rendu son paddle numéroté pendant la vente, et son visage n'étant pas connu, il n'était pas encore cerné par la foule, mais son nom allait sans doute se répandre bien vite.
À la vente de Zebrudia, pour garantir l'équité, on peut aisément retrouver le nom de l'adjudicataire. C'est pourquoi certains font appel à un mandataire, mais pour un chasseur de niveau intermédiaire comme le grand Greg, la charge a dû être un peu lourde.
Tino, l'air inquiet, regardait Liz tout en s'excusant. Liz souriait sans un mot.
« En v-vérité… c'est moi qui devais m'en charger. Mais… je… n'étais pas prête… et au moment où j'ai confirmé le signal de Maître, j'ai réalisé que je ne connaissais pas les signes manuels pour participer à l'enchère. »
Tino a quand même ses moments d'absence, hein…
Ceci dit, il existe plusieurs types de signes manuels, donc pour une première participation à une vente aux enchères, ne pas les connaître n'est pas si invraisemblable.
Dans ce cas, on peut aussi crier son prix ou écrire le montant sur son paddle et le lever, mais la plupart des participants à ce genre de vente utilisent les signes manuels.
« Du coup… comme Greg les connaissait, je lui ai confié. On a divisé les rôles : moi je guettais le signal de Maître, et lui participait à l'adjudication… Je n'imaginais pas que ça tournerait comme ça. L'idée, c'était de laisser faire Greg pour la première, qu'il apprenne la manœuvre, et que je prenne le relais pour la pièce principale. Sauf que… »
« Oui oui, c'est ça… »
Sauf qu'on a cramé tout le fric sur le golem avant la pièce principale.
Mais moi non plus je n'avais pas imaginé cette situation, donc c'est pas grave.
Liz m'a tapoté l'épaule en faisant un geste de couper la gorge et en penchant la tête. Pas question de couper…
À Tino qui tremblait de trouille, j'ai parlé pour la rassurer.
« Pas la peine de flipper comme ça. C'est bien, c'est très bien. Ouais. Tout s'est passé comme prévu. »
« Krai. Heu… on a dépassé le budget, non… ? C'est bon… ? »
C'était pour ça que le grand Greg était livide.
Le prix d'adjudication dépasse d'un milliard de gils le montant que j'avais communiqué à l'avance. Si je ne peux pas payer, la responsabilité pourrait rejaillir sur le grand Greg, donc son expression est compréhensible. À la base, un mandat ne fonctionne vraiment qu'entre gens qui se font une confiance profonde.
Bien sûr, je n'ai pas l'intention d'embêter le grand Greg.
« Ah, ça non plus, t'inquiète pas. Y'a les sous. »
C'est pas les miens, ceci dit.
En m'excusant platement devant Lucia dans ma tête, j'ai rédigé sur place un chèque de cent dix millions et je l'ai tendu à Sitri.
D'ailleurs, le compte à débiter est celui de Lucia, mais la procuration est en règle, donc ma signature suffit. J'ai l'habitude.
Il vaudrait mieux que je réfléchisse d'ici mon retour au moyen de rembourser et à la façon de lui faire passer la pilule.
Sitri a soigneusement rangé le chèque reçu dans la sacoche à sa ceinture. Ça fait, avec le liquide, un milliard soixante millions de gils.
Tino, les yeux baissés, a vérifié timidement.
« Maître, du coup… ce… cette relique dont on parlait… »
« Ah, celle-là, c'est bon. L'objectif est atteint. Je suis un peu crevé, alors je rentre. »
« …Hein !? »
La vente ne fait que commencer. Les abords de la salle grouillent de monde.
D'autres reliques rares vont encore défiler. J'ai de l'intérêt, mais me les montrer sans un rond en poche, c'est extrêmement pénible. Si c'était juste pénible, ça irait encore, mais en envisageant la possibilité de toucher au reste des économies de Lucia, mieux vaut que je ne sois pas là.
Surtout, ce masque ne sera plus à ma portée. Ma vente aux enchères, à moi, est déjà finie.
La demoiselle doit être en train de brûler d'envie de se battre, mais je n'ai pas à l'accompagner. Tu as gagné. Ah, oui, tu as gagné, c'est sûr.
Je vais rentrer et bouder au lit.
« Eh bien, Krai-san. J'y vais tout de suite, avec Greg-san, récupérer l'objet qu'on a remporté ! »
Sitri a soulevé sa mallette bourrée de pièces blanches avec un sourire radieux. Je me dis que ça valait le coup rien que pour protéger ce sourire.
Cela dit, aller chercher ce golem géant aussi vite, elle est pressée… Elle le voulait vraiment, hein.
« Grande sœur, tu pourrais te renseigner sur le numéro vingt-cinq, celui qui a rivalisé avec l'exportateur ? Il a peut-être déjà disparu, mais l'encanteur doit avoir sa fiche. »
« H-hey, enquêter sur un concurrent, c'est contre le règlement… — — N-nan, c'est rien. »
Bon, c'est illégal, mais si on veut enquêter, c'est facile. Vu comme il s'est accroché, c'est normal que ça l'intrigue.
Je doute qu'on nous montre la fiche, ceci dit. C'est illégal.
« Bon, ben, grand Greg, merci pour aujourd'hui. À une prochaine. Sitri, je compte sur toi pour la suite. »
« Oui ! Merci beaucoup, Krai-san ! Je repasserai plus tard ! »
Eva va râler. Elle va sûrement râler… Mais bon, pas le choix.
Pendant un moment, quand j'aurai envie de glace, il faudra que j'entraîne Tino et compagnie.
J'ai bâillé à grand plaisir et, le cœur léger, j'ai quitté la salle des ventes.
***
« Temps écoulé. Le "Masque de chair" aux origines inconnues. Adjugé à deux cents millions de gils par la célèbre Éclaire Gladys ! »
Une salve d'applaudissements tonitruante monta des gradins inférieurs jusqu'à la loge. Sur l'un de ses sièges, Éclaire était assise au bord, et elle poussa un long soupir.
Ses yeux étaient humides, et ses yeux habituellement relevés n'étaient, pour l'instant, que douceur.
Ce qui s'y lisait n'était ni l'exaltation d'une victoire, ni la joie, mais un profond soulagement.
Le combat s'était terminé bien plus aisément qu'Éclaire ne l'avait prévu. Toutes les mises en garde de Montol s'étaient révélées de pures inquiétudes.
L'enchère n'avait pas dépassé les deux cents millions qu'Éclaire avait réunis, et l'adjudication s'était déroulée sans accroc.
Contrairement aux rumeurs d'avant-vente, le duel avait été à sens unique.
Sans doute la nouvelle que le comte Gladys jouait sérieusement avait-elle joué. Dans cet Empire, le pouvoir de la noblesse est considérable. Qu'il s'agisse de compagnies ou de chasseurs, personne n'ose s'opposer ouvertement à un noble. Il n'y a personne.
En en ayant la confirmation, elle leva les yeux vers son père, assis à côté d'elle — Van Gladys — avec fierté.
Cheveux bruns foncés soigneusement coiffés, prunelles acérées.
Son père se contentait de répondre par un mot ou deux aux louanges des nobles alentour, le regard fixé sur la scène.
L'expression qui flottait sur son visage n'était pas la joie de la victoire de sa fille, mais une perplexité méfiante, comme s'il avait décelé quelque chose d'étrange.
Sentant le regard d'Éclaire, Van Gladys fronça les sourcils. Les mots qui en sortirent furent inattendus pour sa fille.
« On t'a laissé gagner. »
« …Hein !? »
Derrière eux, Montol appuya cette opinion d'une voix basse.
« Il en a tout l'air. Le "Mille-Visages" a déjà quitté la salle. Parmi les participants à l'enchère du masque, personne n'était à sa solde. »
« Hmp… Un chasseur de niveau 8… Je le croyais aussi dépourvu de manières que les autres, mais la rumeur d'un stratège n'est pas infondée. Se faire souffler la relique qu'il visait et se retirer si calmement… Une sang-froid impensable pour un chasseur qui tient à sa réputation. Comme dit Ark, c'est un homme intéressant. »
« Q-qu'est-ce que vous voulez dire !? Père ! Moi, j'ai… j'ai gagné, comme vous l'aviez ordonné ! »
Éclaire avait, conformément aux ordres de son père, réuni les fonds — avec l'aide de Montol — et remporté l'objet convoité.
Pour la maison guerrière des Gladys, le résultat c'est la victoire. En suivant ce précepte, elle venait de battre ce chasseur de niveau 8, cet homme qui avait tourné en dérision la maison Gladys.
De sa voix perçante, Éclaire s'écria, et Van Gladys lui lança un regard acéré qu'on n'adresse pas à sa famille.
« Éclaire, tu as bien remporté la relique. Mais cette victoire n'a pas de valeur. Je regardais en me disant que, gagne ou perde, ce serait une bonne expérience — mais tu n'es même pas montée sur le même ring. Tu as sous-estimé l'adversaire. Et tu n'as même pas conscience de ce fait… »
« !? »
« Ma dame. Le "Mille-Visages" avait bel et bien réuni une somme largement supérieure à deux cents millions. L'information est arrivée que Sitri Smart a vendu équipements et potions. Les chasseurs postés pour le surveiller ont été éconduits — mais il est parti avant même que ne commence l'adjudication de cette relique. »
Face à Éclaire tétanisée par le choc, Montol expliqua d'une voix calme.
« P-pourquoi !? Pourquoi n'a-t-il même pas participé au combat !? »
Elle ne comprenait pas. C'est le "Mille-Visages" qui avait le premier convoité cette relique. Éclaire n'avait fait que s'intercaler par provocation.
Alors pourquoi aurait-il abandonné en cours de route ? D'ailleurs, Éclaire, concentrée sur l'enchère, ne l'avait pas remarqué, mais cet homme n'avait même pas participé à l'enchère.
« On vous a laissé gagner, ma dame. Si vous n'aviez pas réuni deux cents millions, il serait peut-être intervenu comme convenu, mais ce duel s'était déjà mué en affrontement entre vous personnellement et la maison Gladys. Il n'y avait pas match possible, et même s'il vous avait battue… cela aurait laissé des traces. »
« … »
Éclaire ne reçut les paroles de Montol que par le silence.
Tourbillonnaient en elle toutes sortes d'émotions. Confusion. Soulagement. Trouble. Colère.
D'une voix arrachée, elle protesta.
« Vous aviez dit… un duel loyal. »
« Nous avons négocié au préalable avec les compagnies qui risquaient de faire concurrence. Ma dame, en tant que Gladys, vous avez le devoir de gagner. Les chasseurs et les nobles se ressemblent un peu : si vous trébuchez ici, on vous méprisera par la suite à cause de cette affaire. Et aujourd'hui, vous avez vaincu un chasseur de niveau 8. »
« Quiconque a l'œil un peu exercé verra clairement qu'on vous a laissé gagner. Tout ça, pour deux cents millions dépensés à découvrir la largesse d'esprit du "Mille-Visages"… C'est navrant. »
Devant le visage mécontent de son père, Éclaire murmura d'une voix tremblante.
« Moi… moi, on m'a… fait de la pitié ? On m'a méprisée ? »
« C'est parce qu'on ne vous méprisait pas. Que cela soit une victoire à vos yeux dépend de votre état d'esprit… »
Non. Ce n'est pas… une victoire.
Victoire sans combat ? Non. Aucun mot ne saurait apaiser les sentiments d'Éclaire.
Elle aurait encore mieux accepté de perdre dans un affrontement frontal. Elle serra les dents jusqu'à les faire grincer.
J'ai perdu. Gagné le match, perdu le duel. Comme ça, je ne pourrai pas présenter la relique à Ark, que je respecte, la tête haute.
« Tu as contracté une dette… »
« …On peut aussi dire qu'il a reconnu la demoiselle qui, comme promis, a réuni deux cents millions même en consultant sa maison. Ce chef du tristement célèbre "Âme en Peine" ne se retirerait pas pour la seule raison qu'on est un grand noble. »
« …Quoi qu'il en soit, c'est une dette. Quoi qu'en pensent les alentours, une dette reçue en tant que noble de Zebrudia doit être remboursée. …Dis-moi, ce n'est pas pour obtenir cette relique aux origines troubles que cet homme a véritablement agi, par hasard ? »
Devant l'air sévère du comte Gladys, le visage de Montol, d'ordinaire imperturbable, s'assombrit.
« …On n'a détecté aucune intervention extérieure dans la diffusion de l'information. C'est de sa propre volonté que la demoiselle s'est rendue au clan pour enquêter sur Ark. C'est… sans doute une coïncidence. »
Même les mots de son bras droit ne détendirent pas l'expression du comte Gladys.
Il ordonna à Éclaire, qui restait figée comme gelée.
« Éclaire, la relique adjugée, fais-en ce que tu veux. Mais toute intervention supplémentaire envers cet homme t'est interdite. Ce n'est pas un adversaire que tu peux gérer. »
« … »
C'est frustrant. Je croyais avoir lancé le défi, et je n'ai fait que danser dans sa paume.
C'est trop misérable. Trop loin de mon idéal.
Mais alors, que dois-je faire ? Moi, que dois-je faire ?
J'ai toujours veillé à garder l'attitude digne d'une noble. Mais dans le cœur d'Éclaire, à présent, il n'y a plus qu'une angoisse insurmontable.
« Tu as compris ? Réponds ! »
« !… Oui… père. »
Face à la réprimande de son père, Éclaire mordit sa lèvre, ravala ses sanglots, et répondit.