La salle des ventes était enveloppée d'une chaleur étouffante.
Les sièges disposés autour de la grande scène centrale étaient divisés en trois sections.
Les places générales, où s'asseyaient principalement les membres de compagnies marchandes, les propriétaires fortunés et autres citoyens ordinaires. Les places réservées aux chasseurs de trésors, isolées du reste. Et les places d'honneur, pour les nobles et les invités spécialement conviés.
Les places des chasseurs étaient de loin les plus bruyantes.
La vente aux enchères de Zebrudia était ouverte à quiconque payait le droit d'entrée, mais pour le commun des mortels, les cent mille guils représentaient une somme assez élevée pour hésiter à la dépenser sans but précis, par simple curiosité. C'est pourquoi les participants des places générales étaient pour la plupart des gens de la haute société, calmes et distingués. Mais les chasseurs de trésors, eux, étaient différents.
Pour des chasseurs d'un certain niveau, cent mille guils n'étaient pas une somme à faire hésiter. À l'origine, ce sont des gens qui vivent au jour le jour.
L'ambiance des places des chasseurs n'avait rien à voir avec les autres sections. Certes, les armes et la nourriture étaient interdites, mais vu le nombre de têtes brûlées rassemblées, des rires grossiers et des cris éclataient ça et là.
Les gradins étaient disposés pour bien voir la scène. On nous avait placés en hauteur dans la section des chasseurs, ce qui permettait de surplomber l'ensemble.
Soudain, une voix aiguë et menaçante s'éleva à quelques mètres de là.
« Ah!? Toi, t'as mater Liz et les autres, hein!? T'es de quelle bande? T'as cinq secondes. Parle. »
« Qu... qu'est-ce que tu... »
« ... Hé, tu peux aller l'arrêter? »
Liz menaçait déjà un chasseur assis tout près.
Elle avait saisi le bras d'un grand chasseur qui la dépassait d'une tête, et le fixait de ses yeux perçants. Comparé à la menue Liz, l'homme faisait le double de sa taille, mais c'était lui qui était pâle.
Le bras serré craquait sinistrement. Sa force était disproportionnée par rapport à son apparence. Elle n'hésiterait pas à briser un bras ou deux.
L'homme se tordit de douleur pour reculer d'un pas, mais la différence de force l'en empêcha : il ne bougea pas d'un millimètre.
Quand je la poussai du coude, la Smart calme, assise à côté de moi comme si de rien n'était, se leva et interpella la Smart fautrice de troubles.
« Grande sœur, Krai dit de le laisser faire! »
« Euh, encore? C'est nul. »
« De toute façon, le type qui l'accompagne ne doit pas être grand-chose! Allez, retourne à ta place vite fait. »
« ... Tch. Dégage. Écoute bien? Si tu remets ta sale gueule devant Liz, je te bute. »
Quand Liz le lâcha, il s'enfuit comme un fou. Il avait pourtant payé son entrée, le pauvre... La loi du plus fort a tout de même ses limites.
L'incident fit taire la salle un instant, mais le vacarme reprit vite. Ce genre de bagatelle est quotidien. J'en ai marre d'être chasseur. J'aimerais tenir une maison de thé quelque part loin d'ici et finir mes jours tranquillement.
« Pardon, Krai. Grande sœur fait du bruit pour une broutille... »
Sitri s'excusa d'une voix chuchotante. L'entendant, Liz se tourna cette fois vers sa sœur.
Elle lui tira fortement le bras en la dévisageant avec menace.
« Sit, tu te sers de moi pour draguer mon petit Krai, c'est ça!? C'est parce que t'as pas fait le travail en amont que des nuisibles pareils viennent coller aux basques! D'ailleurs, quoi? Depuis quand t'as la permission de t'asseoir à côté? Touche pas! Approche pas à moins d'un mètre de mon petit Krai! »
« C'est parce que Grande sœur est lente qu'il faut que je fasse le ménage! Grande sœur, fais ton travail de garde du corps correctement! D'ailleurs, j'ai payé ma place... hein, Krai? »
« Ha!? Ça n'a rien à voir! Hein, mon petit Krai? »
« Oui oui, c'est ça.... Ah, il y a pas mal d'autres reliques en vente aussi. Oh... la "Chaîne du Lion"... hum... les grosses chaînes, c'est encombrant pour une puissance pas si terrible. »
Je croisa les jambes et baissai les yeux sur le catalogue qu'on nous avait remis à l'entrée.
Nom de la relique, caractéristiques, effets, nom du vendeur, nom de l'expert. Niveau de danger. Lieu de découverte.
Chaque article mis aux enchères est garanti par un expert attitré, mais cela ne veut pas dire qu'il est authentique à coup sûr. C'est rare, mais avec de la malchance, on peut payer une fortune pour un faux.
Une vente aux enchères, c'est aussi un lieu pour jauger la valeur des choses... et pour tisser des relations.
Il y a aussi des livres rares, des armes, des œuvres d'art, des bijoux, mais moi, je ne m'intéresse qu'aux reliques.
C'est bien la grande vente annuelle: rien qu'en survolant, plusieurs reliques m'intéressent.
L'an prochain, je mettrai de l'argent de côté pour y participer. Cette fois, j'ai manqué de prévoyance.
Tout en bas, on voit Tino qui discute avec le grand Greg et les siens, l'air tendue.
Au loin, dans les loges d'honneur près du plafond, dont la facture tranche avec le reste, on aperçoit Mlle Éclaire assise, l'air tendue elle aussi.
Vu le tapage qu'il a fait, la relique visée est traitée comme la vedette: elle ne sortira qu'en seconde partie.
L'affaire réglée, Sitri s'installa à ma gauche, Liz à ma droite. Enfin un peu de calme.
Et ainsi s'ouvrit la vente aux enchères de Zebrudia qui me donnait mal à la tête depuis un moment.
***
Le système de la vente aux enchères de Zebrudia est simple.
Chaque article a un prix de réserve, et les enchérisseurs proposent des montants à partir de ce plancher.
L'incrémentation minimale varie selon l'article, mais c'est souvent par tranches de cent mille, un million, ou dix millions de guils.
Une fois le prix le plus haut atteint, on attend cent vingt secondes: si personne ne surenchérit, l'enchérisseur remporte l'objet.
Une enchère posée ne peut être retirée. Si pour une raison quelconque l'acheteur ne peut payer le montant annoncé, il est poursuivi et lourdement sanctionné.
Les méthodes varient: on peut brandir une ardoise, crier, ou utiliser les signes de main conventionnés.
« — Oui. Donc, le "Bouclier Miroir" est adjugé à l'enchérisseur 413 pour quinze millions de guils! »
Une salve d'applaudissements tonitruants emplit la salle. Le bouclier mystérieux, qui reflète la lumière comme un miroir, fut emporté hors de la scène.
Au fil des ventes, la tension montait comme un feu qui couvait et s'embrase peu à peu.
« Passons maintenant à l'entrée numéro quinze. De cette civilisation de magie avancée, bien connue, la plus puissante des reliques de type chaîne maniée par le clan des Chaînes... »
La voix du commissaire-priseur résonnait dans ma tête. Mon corps brûlait.
Je ne vise qu'un seul lot. Tout ce qui passe avant n'est que lever de rideau, pourtant mon cœur battait la chamade comme contaminé par la fièvre des enchères autour de moi.
Pourquoi, bon sang, le "Visage Changeant" est-il programmé si tard? S'il était passé en première partie, j'aurais pu utiliser le reste pour enchérir sur d'autres reliques!
« Krai, vous avez le visage rouge? »
« ... C'est ton imagination. »
« Ne vous en faites pas. Je l'obtiendrai quoi qu'il en coûte, par tous les moyens, sur mon nom. Soyez tranquille. Si nos fonds actuels ne suffisent pas... je vendrai la maison s'il le faut. »
Sans connaître mes pensées, Sitri serra les poings. Impossible de lui demander de prélever un peu pour d'autres enchères, pas dans cette ambiance.
Un violent regret m'assaillit.
Merdre, si j'avais ne serait-ce qu'un peu économisé... non, si Luke et les autres étaient rentrés plus vite...
Non, attends. J'ai les économies de Lucia. Les économies de Lucia sont là! ... Dis-moi, un frère qui pique l'épargne de sa petite sœur, ça se fait?
Alors que je trépignais nerveusement, les lots défilaient les uns après les autres.
Bonne ou mauvaise pioche, ce ne sont que des reliques qui sortent.
Chaînes et anneaux aux pouvoirs étranges, manteaux permettant de respirer sous l'eau, bottes qui lévitent d'un centimètre. Boules de cristal prédisant la météo à 70%, épées dont la lame varie de trente centimètres à trois mètres.
Je les veux. Je les veux tous. Je ne suis pas un utilisateur de reliques. Je suis un collectionneur. Je les veux même sans être fort.
Mon désir matériel, d'ordinaire si bien tenu en laisse, jaillissait.
Des reliques rares partaient pour une bouchée de pain. Sans doute parce qu'on garde son argent pour la vedette, les prix sont tels que j'aurais sauté dessus si j'avais du cash.
Merdre, si le "Visage Changeant" était parti pas cher, je les aurais tous eus.
Vous les achetez pour investir, pas vrai? Vous vous en servirez vraiment? Moi, je m'en servirai. Je les chérirai, alors donnez-les-moi.
Allez, c'est bon. Le "Visage Changeant", tant pis? La quantité plutôt que la qualité?
Voir des reliques partir chez des marchands et chasseurs inconnus, c'était la même torture que de regarder en silence la fille qu'on aime se faire enlever.
Non, mais voilà... Si j'enchéris maintenant et que je perds le "Visage Changeant", je n'aurai plus la face pour voir ceux qui se sont déménés pour moi.
Je serrai les poings jusqu'à ce qu'ils blanchissent. Je me retins. Un instant d'inattention et j'aurais crié.
Pourquoi ne suis-je pas un riche à millions? Merdre, est-ce ma limite?
Tino me lançait des regards de côté. On aurait dit qu'elle attendait mon signal, impatiente.
Je lui ai dit quel lot viser, mais elle reconfirme à chaque fois, tant elle est consciencieuse. Et là, cette qualité se retournait contre moi.
Elle me presse. Tino me presse.
« Maître, vous êtes sûr de ne pas la vouloir? Si vous ne l'avez pas ici, vous ne l'aurez jamais de votre vie! » Sa voix résonnait distinctement en moi.
Hallucination? Ou réalité?
Même entouré de Wolf Knights au "Repaire du Loup blanc", même quand j'ai remarqué la disparition du slime de Sitri, je n'ai pas été si secoué.
"Avoir les mains moites" ne couvre pas le dixième. Mes deux mains tremblaient, mes doigts fourmillaient. En posant la main sur ma poitrine, je sentis un cœur qui cognait comme après un sprint à fond.
La gorge sèche. Je veux de l'eau.
Je veux la gourde à eau infinie! Je veux l'anneau qui étanche la soif! Quelqu'un arrêtez-moi! Merdre!
Tino... Tino me dit d'acheter des reliques. "Je suis déçue de mon Maître qui peut pas se payer ne serait-ce que ça." "Incompétente en tant que collectionneuse de reliques."
Vraiment? Le "Visage Changeant" vaut-il que je trahisse les attentes de ma junior?
Je relevai mes cheveux mouillés de sueur et fixai la scène. L'heure du choix était venue.
Le "Visage Changeant" n'est pas encore sorti. C'est une vente aux enchères, mais mon pire adversaire, c'est indubitablement moi-même.
Pas pour me vanter, mais je suis faible, pas seulement physiquement: mentalement aussi.
Je serre les dents. J'endure, la respiration coupée. J'ai envie de fermer les yeux et de me boucher les oreilles, mais ce serait admettre ma défaite.
« Ça va? Tu vas bien? »
« ... Ah. Ça va. »
Liz me scruta, inquiète.
Je fermai les yeux et me questionnai.
Ah, je sers à rien au combat, et je suis bon à rien ici aussi?
Non. Certes, je suis une buse. Une buse, mais justement, je ne peux pas trahir l'attente de ceux qui croient en moi.
Si je cède à la tentation et que j'enchéris sur d'autres reliques, qu'en penseront Marich et Eva, que j'ai embêtés? Que penseront les membres du clan qui m'ont vu courir après les dettes?
Ils se diront que je suis un incapable sans self-control. Bon, c'est vrai que je suis un incapable sans self-control...
Surtout, que diront Sitri et Liz? Si je dépense l'argent que j'ai tant peiné à réunir pour d'autres reliques, qu'en penseront-elles?
Après un moment de réflexion, j'ouvris les yeux et hochai la tête.
... Ah, oui. Elles ne diront rien et pardonneront, sûrement.
J'ai quand même réuni bien plus que les deux cents millions que j'ai annoncés à la demoiselle, alors un petit écart, ça passera.
Se retenir, c'est du stress.
Sans que je m'en rende compte, mes tremblements avaient cessé. Je pris une grande inspiration, pris ma décision et relevai la tête.
Je scellai ma résolution vacillante en la formulant à voix haute. Le son qui sortit de ma gorge était horriblement rauque.
« L'heure... est venue. »
Soit. Vos excès s'arrêtent ici. Je vais vous montrer ma vraie nature terrifiante.
Gravez dans vos yeux la silhouette de ce « Mille-Visages » qui s'endette auprès de ses amis d'enfance pour acheter des reliques à tout va.
Justement, on apportait sur scène une armure géante d'un noir profond.
La salle se tut face à sa silhouette dressée comme si quelqu'un s'y tenait à l'intérieur. Près de quatre mètres de haut. Un énorme bouclier et une épée assortis l'accompagnaient, mais c'était manifestement pas fait pour un humain.
Enfin, peut-être qu'Ansem pourrait l'équiper?
Tandis que tout le monde retenait son souffle, le commissaire-priseur lut la fiche.
« Suit l'entrée quarante-quatre. Un géant de métal découvert récemment près de la capitale. Rassurez-vous, il ne bouge pas. L'armement est fusionné à l'armure, impossible de les séparer, mais ce n'est pas un problème. Trois mètres quatre-vingt-dix, pas de cavité interne. Un métal spécial. À fondre, à exposer, ou l'épée et le bouclier seuls valent le coup comme armes. Ceci dit, l'ensemble pèse près de trois tonnes, encore faut-il pouvoir le bouger... Mise à prix: trente millions de guils! »
Je vois... C'est pas une arme, c'est une poupée.
Le design est magnifique, mais... ça... me faut pas. J'ai nulle part où l'exposer.
Alors que je soufflais de soulagement, Sitri poussa à côté de moi une voix hébétée.
« Aka... sha? Pourquoi? »