« Incroyable. On a fait six endroits et pas un seul résultat ! Pas un seul, tu entends ? »
« Oui, oui. À cette période, c'est la cohue, tu sais. »
Liz, de retour après quelques jours, me raconte ça avec fougue.
Quoi qu'il en soit, elle a l'air d'être rentrée saine et sauve, sans blessure grave. Même si son niveau certifié est inférieur à son niveau réel, enchaîner six chambres au trésor, je n'ai jamais entendu parler d'une chose pareille, pourtant son visage ne montre aucune fatigue.
« J'ai hésité entre partir en expédition ou chercher un prime. Mais chercher un prime prend du temps, et pour la revente aussi. Quant à l'expédition, le temps de trajet risque de faire qu'on rate le début de la vente aux enchères. Du coup, je me suis dit qu'il valait mieux vendre les drops des fantômes et des monstres qu'on a tués pour augmenter un peu nos fonds, au cas où on n'arriverait pas à temps. Voilà, c'est la somme convertie ! »
Liz me tend un grand sac en cuir avec un sourire, comme pour me le fourrer dans les mains.
Les revenus issus de la vente de matériaux de monstres et de drops de fantômes ne sont pas négligeables pour un chasseur.
Surtout, contrairement aux reliques et aux drops de fantômes dont l'obtention dépend de la chance, les matériaux de monstres sont acquis avec certitude dès qu'on abat la bête. C'est pourquoi certains chasseurs au niveau de combat élevé se spécialisent dans la chasse aux monstres.
Le sac que Liz me tend est bourré de pièces d'or. Elle a l'air calme, mais il a dû falloir un sacré boulot pour amasser une telle somme.
Sitri, qui a jeté un œil discret dans le sac, fronce les sourcils et dit :
« Grande sœur, bonne à rien. »
« Hein ?! C'est de ta faute si on en est là, bordel ! Pourquoi l'info selon laquelle Krai-chan vise une relique a fuité, hein ?! »
Désolé, c'est de ma faute...
En regardant les deux sœurs se chamailler, un sentiment de culpabilité m'envahit et je détourne silencieusement le regard.
La période de la vente aux enchères a débuté, et la capitale impériale déborde de monde.
La Vente aux enchères de Zebrudia se tient sur une semaine. Pendant cette période, la capitale est en liesse.
Les artères principales sont bordées d'échoppes, et un peu partout s'ouvrent de petites ventes aux enchères profitant de l'événement principal. L'Association des explorateurs croule sous les demandes, c'est la saison des gains pour les marchands comme pour les chasseurs.
Depuis un moment, mes pensées étaient accaparées par le « Visage Changeant », mais à tête reposée, d'autres reliques utiles doivent être mises aux enchères. Avec la situation financière actuelle, je ne peux pas me permettre d'enchérir dessus, mais ça me fait un peu de peine de ne pas pouvoir profiter pleinement de la fête.
Coincé entre Liz et Sitri, j'avance dans la foule. Les pickpockets pullulent, mais avec Liz là, aucun risque de se faire avoir.
« Hmm. Même en ajoutant la part de Grande sœur, on n'atteint pas le milliard... C'est parce qu'on n'épargne pas. »
« C'est pas ma faute, voyons ! J'ai mis tout mon cœur dans la conquête du "Château", et le butin est entre les mains de Luke-chan et des autres... »
Le « Château des Myriades Démons » est une chambre au trésor que personne n'a conquise depuis longtemps. Il doit y dormir un trésor à la hauteur du risque.
Notre équipe a une règle : si un membre quitte l'équipe en cours de route, il ne rapporte pas le butin.
Si cette règle n'existait pas, et que Liz ou Sitri avaient ramené nemême une seule relique, le résultat de cette vente aux enchères aurait pu changer.
Devant Liz qui fait la moue, Sitri laisse aussi échapper un petit soupir.
« C'est vrai... Le timing était mauvais. D'habitude, on pourrait mener les choses un peu plus favorablement... »
Même après avoir joué tous les coups possibles, ça ne suffit toujours pas...
Sitri me lance un regard en coin.
« Le taux de victoire actuel est probablement de... disons soixante-dix pour cent. Si Krai-san ne disait pas non, il y aurait d'autres cartes à jouer... »
« Non. C'est déjà amplement suffisant, Sitri a fait un travail remarquable. Merci. »
« Mais... »
À mes mots, Sitri esquisse un sourire doux.
Sitri est plus perspicace que Liz, mais elle a tendance à pousser la réflexion trop loin. C'est sans doute le lot des gens trop compétents.
« Dis donc ! Krai-chan, si jamais on n'obtient pas la relique... »
M'agrippant le bras droit, collée contre moi, Liz sourit avec une assurance totale.
« Moi, je la volerai à ce gamin pour toi ! »
« ... L'adversaire est un noble, tu sais ? »
Non, noble ou pas, le vol c'est pas bien.
Un « voleur », ce n'est pas ce rôle-là. Voler les biens d'autrui, c'est un crime.
« Et alors ? Ça change quoi ? C'est bon, des chevaliers ramollis par la paix, même par centaines, ils ne me battraient pas ! »
« Grande sœur, si tu fais ça, Krai-san sera suspecté ! Si tu y tiens... oui, fais passer ça pour un bandit. »
« Arrête. »
Arrêtez. Vous n'avez donc pas de freins ?
C'est probablement une blague, mais si les gens autour entendent, ils pourraient le prendre au sérieux.
Le lieu de la Vente aux enchères de Zebrudia est un théâtre de marbre blanc au centre de la capitale.
D'ordinaire, il sert pour des concerts ou des pièces de théâtre. Des gens d'âges, de sexes et de tenues variés font la queue devant ce bâtiment raffiné en marbre.
Combien parmi eux visent réellement l'adjudication ? Combien vont se retrouver en concurrence avec nous ? À ce stade, je ne souhaite qu'une chose : que la vente se passe tranquillement et se termine en rigolant.
L'entrée est séparée en trois files : nobles, chasseurs, et autres. Pour les nobles, c'est évident, mais le fait qu'une file soit réservée aux chasseurs vient du fait que mélanger chasseurs et civils provoquerait immanquablement des incidents.
Le droit d'entrée coûte cent mille gils. La file la plus fournie, et de loin la plus bigarrée, est celle des chasseurs.
D'abord, leur accoutrement n'a rien à voir. Pourquoi venir en armure complète à une vente aux enchères ? Non seulement la tête, mais certains ont même apporté des armes, on se demande quelle idée ils se font de l'événement.
Participer à la vente implique d'avoir un niveau et des fonds conséquents, donc je reconnais quelques visages.
Au milieu d'eux, je repère un groupe connu.
Un garçon aux cheveux rouges flamboyants qui touchent le ciel. Un homme mûr au visage dur, aux cheveux brun foncé. Une voleuse aux cheveux châtains, et celle qui s'accroche à mon bras droit, sa disciple. Les membres du « Nabemono » réunis au grand complet après longtemps.
Il y a quelques visages inconnus dans les parages, mais même moi, je ne peux pas me tromper sur la tête de Tino.
Hésitant entre appeler Gilbert, le grand Greg, ou Luda, je finis par adresser la parole à Tino.
« Eh, Tino. Vous êtes venus acheter quelque chose, vous aussi ? »
« ! Maîîître ! Bonjour. »
Les membres du Nabemono, en me voyant, crispent légèrement l'expression.
C'est à cause de la fois où on a formé une équipe ensemble qu'ils se sont mis à agir de concert ?
Quoi qu'il en soit, Tino s'est fait des amis, tant mieux.
Sous le regard brûlant de Liz, Gilbert et le grand Greg se raidissent.
« Je suis venue voir la prestation de Maître. Eux allaient juste à la vente, alors je me suis dit qu'on irait ensemble. »
« Tino, devant le « Visage Changeant », tu changes de personnalité, toi. »
Marmonne Gilbert à voix basse. Tino lui jette un regard méprisant.
Bien que ce ne soit pas intentionnel, je suis au cœur du tourbillon cette fois-ci. L'homme à côté de Gilbert me regarde avec curiosité. Des chuchotements s'élèvent. C'est terriblement gênant.
« Qu'on voie ma prestation ou non, peu importe. Puisque vous veniez anyway, on aurait pu y aller ensemble... »
« C-C'est... on ne nous a pas invités... »
« ... »
Désolé. Vraiment désolé. Vous m'avez même prêté de l'argent, et je n'ai rien remarqué. Vraiment désolé.
Mais laissez-moi me justifier... oui ! Probablement qu'aller avec Luda et les autres attire moins l'attention qu'avec moi. J'aimerais presque qu'on échange nos places.
Luda me regarde avec des yeux reprocheurs. Elle sait sans doute que je dois de l'argent à Tino.
« Ah... euh... et... »
Tino me fixe intensément.
Que dire ? Je pourrais l'inviter maintenant, mais elle a son programme, et être près de Liz et Sitri ne doit pas la mettre à l'aise.
À cet instant, j'ai une idée.
« ... Dis, Tino. Si tu veux... pourquoi pas participer à la vente comme mon mandataire ? »
« ... Hein ? Mandataire ? »
La Vente aux enchères de Zebrudia prévoit un système de mandataires.
Comme son nom l'indique, c'est un système où l'on désigne quelqu'un pour enchérir à sa place.
Nous irons sur place, mais sans lever la voix, on enverra un signe à Tino pour qu'elle enchérisse comme mandataire.
C'est surtout utilisé par les acheteurs qui veulent cacher leur identité. Dans notre cas, comme tout le monde sait que je vise le « Visage Changeant », l'intérêt est limité, mais ça pourra au moins lui faire apprécier la vente.
À ma proposition, Tino cligne des yeux, surprise. Sitri plisse les yeux et acquiesce discrètement.
« ... Je vois... Pas mal. On ne sait pas comment la jeune dame jugera, mais on peut semer la confusion... Ça peut servir de pis-aller. Mais ça va, Krai-san ? Vous ne teniez pas à l'adjuger vous-même ? »
Effectivement, j'adore les ventes aux enchères.
L'ivresse d'une surenchère acharnée, la catharsis quand on remporte l'objet visé, c'est grisant. Mais cette fois, je devrais céder ma place.
« J'y ai participé maintes fois l'an dernier et l'année d'avant. Cette année, c'est le bordel... Regarde, Liz. Arrête de faire cette tête de "je veux le faire". »
Je reprends Liz, qui trépignait d'impatience à l'idée d'être mandataire elle-même.
C'est vraiment trop manque de tenue.
Liz répond d'une voix traînante, puis dévisage Tino.
« Haaai. Tch. Tino, tu gagnes, hein. »
« O-Oui ! Laissez-moi faire, Maîîître, Grande sœur ! Je remporterai à coup sûr la relique en question ! »
Tino serre le poing avec force.
Bon, elle dit « à coup sûr », mais nos fonds ont une limite. Si elle perd, ce ne sera pas de sa faute.
Une voiture s'approche de l'entrée des nobles. De la calèche aux armes des Gradis descend une fillette en robe blanche immaculée, suivie d'un vieillard en habit de majordome.
Mademoiselle Éclaire regarde autour d'elle, me repère, et me foudroie du regard avec une intensité qui ne fait pas son âge.
De son visage, il ne reste pas une once de l'air hébété qu'elle montrait à la fin de la négociation. Apparemment, elle a réuni plus de deux cents millions.
Sans changer d'expression, Sitri serre fort ma main. De profil, son visage garde son sourire.
Mais moi, je lis l'inquiétude refoulée au fond de ce sourire.
Ça y est... On a perdu ?