Une fois qu'un feu s'est embrasé, il ne s'éteint pas si facilement.
J'espérais que la rumeur retomberait d'ici le jour de la vente aux enchères, mais l'agitation autour du « Visage Changeant » ne s'est pas calmée.
C'est sans doute Sitri qui a mis le feu aux poudres chez cette demoiselle.
D'après les bruits, elle aurait arraché les fonds à son père, le comte Gladys, en le poussant à bout. Pour quelqu'un qui fait habituellement plus mature que son âge, elle n'en reste pas moins une gamine. Le contrôle de ses émotions laisse encore à désirer.
D'ordinaire, avant une vente, quelques pièces maîtresses font l'objet de rumeurs, mais cette année, la capitale impériale ne parle que du « Visage Changeant ».
Comme le sujet est devenu incontournable, certains chasseurs ont fini par s'y jeter, et la situation s'est embrouillée bien au-delà de ce que j'imaginais. Où que j'aille au salon, c'est le seul sujet de conversation.
Il semble que les seuls à en avoir marre soient les deux principaux concernés : moi et Eva.
Alors que je traînais dans le bureau du maître de clan, Sitri est arrivée, toute en combativité, et a posé devant moi une malle un peu plus grande que celle qu'elle m'avait montrée précédemment.
Ses yeux rose pâle brûlaient d'une flamme silencieuse. Ce n'était pas l'énergie débordante de Liz, mais une volonté de combat calme, qui ne laissait rien transparaître à l'extérieur.
« J'ai réuni environ neuf cent dix millions de gils, en ajoutant la dot. C'est une prise assurée. Tino-chan a aussi contribué un peu. »
Alors qu'on te dit que c'est plus la peine de rassembler... Elle a donné un plafond mensonger pour faire de l'intimidation, et face à un tel manque de popularité, un rire bizarre me monte.
J'ai l'impression d'être tombé dans un bourbier sans fond. Maintenant qu'on en est là, la raison pour laquelle je voulais le « Visage Changeant » devra être emportée dans ma tombe.
Eva, qui s'épuise depuis un moment à tenter de calmer le jeu, parle le visage crispé.
« Krai-san, on approche des onze chiffres. »
« …… Je sais. »
Cette fois, le seul à tirer son épingle du jeu sera sans doute Arnold, qui a apporté la relique. Les frais de la vente sont proportionnels au prix d'adjudication, mais quel que soit l'acheteur, la somme qui rentrera dans les poches sera colossale par rapport aux prévisions initiales.
Les dés sont jetés. Je n'ai plus de retraite possible, et même si je me retirais, le feu ne s'éteindrait pas.
Je ne vois aucun point d'atterrissage. Quoi qu'il arrive, ça ne tournera pas à mon avantage, non ?
« …… Qu'est-ce que tu en penses ? »
« Honnêtement, à ce stade, c'est défavorable. Pour une maison comme les Gladys, il y a autant de maisons de commerce prêtes à prêter que nécessaire. Tout dépend de jusqu'où le comte Gladys acceptera d'écouter la "demande" d'Eclair, mais le comte a aussi son côté extrême... »
Depuis le début de l'agitation autour de la vente, l'expression d'Eva ne s'est pas améliorée.
Pouvoir, richesse et force militaire. Les trois réunis forment un noble légitime, et il est difficile pour des roturiers comme nous de l'emporter de front. C'était acquis.
C'est pour ça que je suis allé négocier. Et que j'ai échoué lamentablement.
La sagace Sitri doit partager cet avis. Elle hoche légèrement la tête et me regarde en relevant les yeux.
« C'est vrai... Pour être absolument sûr, moi aussi je voudrais négocier avec une maison de commerce pour emprunter... »
« Pas la peine. »
« Mais... »
« Pas la peine. »
Les potions qu'elle crée, sans négliger ses recherches, surpassent en efficacité celles des autres alchimistes ou apothicaires, et rapportent des fortunes.
Si on cherche, on trouvera bien des maisons prêtes à prêter. Mais elles comprendront toutes le sens d'une demande de prêt à ce moment précis. C'est un peu tard, vu qu'on l'a poussée à vendre son matériel de réserve et ses stocks de potions, mais si elle contracte une dette maintenant, ça pourrait nuire à ses futures activités. C'est inacceptable.
Sitri gonfle légèrement les joues, affiche un air mécontent, mais quand je lui souris, elle finit par esquisser un sourire résigné.
« ... Compris. Si Krai-san le dit, c'est que ce n'est pas nécessaire. Je ne saisis pas l'intention, mais... il reste la possibilité que Grande sœur ramène une relique qui se vendra cher... »
« Ah... ouais, ouais, c'est ça. »
J'acquiesce, mais la probabilité que Liz rapporte une relique de haute valeur est plutôt faible.
En cette période, les chambres au trésor aux alentours de la capitale sont la cible de tous les chasseurs. Même si une relique apparaît, elle sera prise immédiatement, et d'ailleurs les reliques ne poussent pas si souvent. Liz est forte, mais il y a une limite aux chambres qu'elle peut faire en solo.
Quoi qu'il advienne, cette fois, j'ai causé des ennuis à tout le monde.
À Sitri, Liz, Eva, Tino... et M. Marich.
Et parce que moi, le maître, j'étais au centre du tumulte, certains membres du clan ont dû se sentir bien petits.
Cette vente n'est pas une guerre. C'est une fête. Elle devrait être bien plus amusante.
J'en ai bavé. Plus jamais je ne ferai faire des dettes à tout le monde pour une relique.
Je me masse le front, détends mes traits.
Allez, profite de la vente. Ce n'est pas une guerre. Même sans cette relique, je ne mourrai pas, et si cette demoiselle est déçue de ne pas l'avoir, tant pis pour elle.
« Puisqu'on en est là, il ne reste plus qu'à remettre notre sort entre les mains du ciel. Une fois la vente finie, on fêtera ça. »
« C'est une excellente idée. À ce moment-là, invitons aussi Mlle Eclair. »
Sitri le dit en souriant de toutes ses dents. Elle a l'air bien décidée à gagner.
Bien réfléchi, tout ça vient peut-être d'Ark, qui a amené cette demoiselle ?
Bon, je ferai payer la fête à Ark. Je grave la chose dans mon cœur sans l'afficher.
Il reste un jour avant l'ouverture de la vente... enfin, la bataille commence.
***
Il arrive aux nobles fiers de Zebrudia des moments où ils ne peuvent absolument pas reculer. Où ils doivent maintenir une fierté futile.
Les Gladys ne sont pas des nobles pauvres. Leur territoire n'est pas plus vaste que les autres, mais la sécurité y est assurée par un ordre de chevaliers réputé surpasser les chasseurs, et les chambres au trésor de leurs terres attirent des chasseurs qui font prospérer le domaine.
Pourtant, même pour une maison noble dotée d'une autorité suffisante, deux cents millions de gils ne sont pas une mince affaire. En tout cas, cela dépasse largement ce qu'Eclair, qui n'est pas la chef de famille, peut décider seule.
Après cette maudite réunion avec « Mille-Visages ». Après le rapport sur la réunion et la demande de deux cents millions, son père — le comte Gladys — a dit :
Un long manteau rouge profond, une épée à la ceinture. Des cheveux brun foncé soignés, des yeux trop acérés pour un noble et un corps forgé par l'entraînement.
Le père d'Eclair — Van Gladys — est à la fois noble et homme d'armes. Il arrive qu'il commande lui-même les chevaliers sur le devant de la scène.
Face à ce regard perçant, la colère d'Eclair s'apaisa instantanément. La froideur lui revint.
« ... Soit. Gagne, Eclair. C'est une sottise. Hors temps de guerre, se battre contre les fameux « Premiers Pas » pour une relique qu'on n'utilisera même pas, je préférerais éviter — mais si tu recules ici, face à lui, ce sera... la honte des Gladys. Même si tu n'es qu'une enfant, si la rumeur se répand que tu as été intimidée par un chasseur, tu ne pourras plus faire face à tes ancêtres. »
Le ton était calme, mais Eclair y sentit une lourde pression.
D'ailleurs, l'origine de l'affaire vient d'Eclair elle-même.
Après avoir raccompagné Ark, elle a croisé l'homme qu'on appelle son rival, et appris qu'il recherchait une relique coûte que coûte. Avant de s'en rendre compte, elle rassemblait les infos et débarquait dans une taverne.
Cet acte impulsif, sans réflexion, est ce que ce père déteste le plus.
Alors qu'Eclair s'apprêtait à le remercier, le comte Gladys fronça les sourcils et trancha net.
« Ne te méprends pas. Notre maison n'a pas d'argent à gaspiller. Eclair, je te prête. Tu me rembourseras. Eclair, enfant ou pas, tu portes le sang des Gladys — tes actes engagent ta responsabilité. C'est ma faute, j'ai laissé ma fille unique trop libre. Mais c'est peut-être une bonne occasion. »
« C'est un ordre en tant que chef de la maison Gladys. Remporte-le, coûte que coûte, Eclair. Les Gladys n'ont pas besoin de faibles. Et apprends par toi-même les conséquences de tes actes. Montour te secondera pleinement. C'est un homme prudent. »
Ces mots condamnaient clairement Eclair.
Elle doit gagner. C'est sa faute si on l'a méprisée. Et c'est de ses propres mains qu'elle doit laver cet affront.
« Mademoiselle. J'ai contacté la maison de commerce Veltz et obtenu la promesse d'un prêt d'appoint, au cas où. »
Dans le salon de l'hôtel particulier de la capitale, un homme âgé s'approche d'Eclair, assise sans expression, pour lui faire son rapport.
Des yeux intelligents qui ne s'effraient pas de l'humeur massacrante d'Eclair, une voix calme.
Montour. Le bras droit du comte Gladys. Un homme qui a servi la maison comtale sur un plan différent de la force militaire.
« ... Combien peut-on sortir ? »
« Sur les fonds en réserve de la maison, la somme que Mademoiselle peut utiliser sans problème s'élève à environ... cinq cents millions de gils. Et la maison Veltz peut en prêter... cinq cents millions supplémentaires. Il n'est pas impossible d'aller au-delà, mais le remboursement en serait extrêmement difficile. »
« ... Encore... cinq... cents... millions... ? »
Aux mots de Montour, qu'elle connaît depuis l'enfance, Eclair écarquille les yeux.
Le montant cité par cette femme insupportable était... deux cents millions. Si on peut en sortir deux fois et demie plus, on devrait gagner sans problème. Mais les paroles de Montour disent qu'il a négocié un prêt supplémentaire auprès de la maison de commerce.
Devant l'expression d'Eclair, le visage aimable de Montour se déforme.
« Mademoiselle. Personne ne révèle honnêtement son plafond à son concurrent. Surtout quand l'adversaire est ce « Mille-Visages » — un homme aux ruses profondes. Surtout, d'après mes enquêtes... la femme qui accompagnait « Mille-Visages » — Sitri Smart — peut réunir bien plus que deux cents millions. »
« Quoi... ! ? »
Face à cette information invraisemblable, l'esprit d'Eclair devient blanc.
L'adversaire a osé lui déclarer la guerre aussi franchement. Elle a affirmé qu'au-delà de deux cents millions, elle reconnaissait sa défaite.
Est-ce qu'un noble mentirait ?
Le visage placide de la femme qui se tenait à côté de « Mille-Visages » lui revient en mémoire.
C'est impossible à croire. Non, elle ne veut pas y croire.
« Ce n'est pas possible... cet idiot... l'adversaire a dit qu'au-dessus de deux cents millions... elle abandonnerait... ! Si on prépare deux cents millions, elle devrait... se rendre... »
« Le maître souhaite une victoire certaine pour Mademoiselle. Mieux vaut prévoir large. Sur un champ de bataille, l'attaque surprise est la base. D'ailleurs, pour une vente aux enchères, on peut dire sans exagérer que la guerre d'information préalable est la vraie bataille. »
Face à Eclair qui s'effondre, Montour parle avec calme.
Victoire certaine. Prévoir large. Les mots de Montour sont justes.
Ce qu'il faut, c'est répondre aux attentes de son père.
Eclair laisse tomber les épaules, tremble faiblement un moment, puis serre les poings, baisse les yeux et se sussurre à elle-même.
« ...... Oui. Merci. C'est vrai. Les précautions... sont nécessaires. »
Ce n'est qu'une précaution. Si on gagne à deux cents millions, tant mieux. Si par malheur ça ne suffit pas, il n'y aura qu'à tout écraser de toute sa force à ce moment-là.
Il ne reste plus que quelques jours avant la vente... la vérité éclatera bientôt.
Montour observe d'un œil bienveillant Eclair qui se répète cela, le regard rivé vers le bas.