Eclair Gladys a rencontré pour la première fois le chasseur le plus puissant un an plus tôt.
La maison du comte Gladys est une lignée guerrière qui protège la capitale impériale depuis longtemps.
Ses chevaliers sont réputés pour leur élite et ont défendu l'empire de Zebrudia pendant de longues années contre les puissances étrangères, les monstres et les fantômes.
L'empire est devenu l'une des grandes puissances en intégrant de nombreux chasseurs de trésors. Mais précisément pour cela, il ne faut pas négliger les préparatifs pour les moments critiques. Telle était la devise de la maison du comte Gladys.
Dans l'empire, la force de frappe la plus puissante n'est pas les chevaliers, mais les chasseurs.
L'absorption de matière de mana renforce avant tout les capacités fondamentales de l'homme. Quel que soit l'entraînement rigoureux et la technique affinée, il y a inévitablement un écart de performance entre des chevaliers qui doivent protéger leur territoire et des chasseurs qui continuent sans cesse à défier les chambres au trésor.
Pour les Gladys, qui s'enorgueillissent d'être l'épée de l'empire, les chasseurs de haut niveau qu'ils ne parviendraient pas à maîtriser même en mobilisant leurs chevaliers étaient un ver dans le corps du lion — un objet de surveillance.
La réputation de haine des chasseurs vient du regard plus sévère que Gladys leur porte par rapport aux autres nobles. Parmi les nobles de l'empire, nombreux sont ceux qui méprisent les chasseurs en les traitant de pilleurs de tombes, mais le regard de Gladys est un peu plus acéré encore.
Elle nourrissait au quotidien une rivalité hors du commun.
Eclair elle-même maniait l'épée dès son plus jeune âge et a reçu l'enseignement de célèbres maîtres d'armes pour ne pas perdre face aux chasseurs. Bien qu'accompagnée d'une escorte, elle explore régulièrement des chambres au trésor, et ses capacités sont déjà fort élevées malgré son jeune âge.
La seule existence que Gladys reconnaisse parmi les chasseurs est — la maison Rodin.
On lui a raconté l'histoire des Rodin maintes et maintes fois.
Jadis, une famille de chasseurs de trésors qui accomplit de grands exploits à Zebrudia et obtint le droit de se faire appeler héros.
Des centaines d'années après l'achèvement de la capitale, alors que Zebrudia est devenue connue comme la terre sainte des chasseurs de trésors, ils se tiennent encore au sommet de la multitude de chasseurs, fiers guerriers de Zebrudia.
Tout en étant chasseurs de trésors, ils ont protégé Zebrudia de longue date comme les Gladys et contribué à son développement, allant même jusqu'à obtenir un titre de noblesse. Finalement, les Rodin déclinèrent ce titre, mais cela ne change rien au fait qu'ils sont des compatriotes.
Chaque fois qu'on parle de chasseurs chez les Gladys, leur nom est inévitablement cité.
Les Rodin sont connus de génération en génération pour leur polyvalence, mais le candidat à la succession est particulièrement excellent. Malgré sa jeunesse, il a déjà reçu un surnom et enchaîne les conquêtes de chambres au trésor de haut niveau certifiées. Sa force écrase les autres chasseurs, et son nom restera sans doute dans l'histoire comme celui d'un héros.
À chaque fois qu'elle entendait ce récit, Eclair trépignait d'impatience, se demandant quel genre de personnage c'était.
L'Ark Rodin qu'elle a réellement rencontré surpassait de loin les attentes d'Eclair.
À l'opposé de l'image rustre qu'on se fait des chasseurs, il avait une attitude empreinte d'une certaine noblesse. Son corps était mince mais forgé, ses yeux bleus comme un lac calme étaient profonds et portaient une teinte transcendante.
Et par-dessus tout — sa force. Lors d'un entraînement réel qu'elle avait supplié qu'on organise, Ark Rodin a vaincu à lui seul les chevaliers réputés des Gladys sans une égratignure.
Elle a reçu des conseils à l'épée. En accompagnant son équipe, elle a participé à l'exploration de chambres au trésor. À chaque action commune, l'admiration d'Eclair grandissait.
« Mille Tonnerres d'Étoile d'Argent ». Un chasseur digne du nom de héros, qui a poussé à haut niveau les deux domaines normalement incompatibles de l'épée et de la magie pour les fusionner.
Elle veut un jour se tenir à ses côtés.
Frémissant d'une forte ivresse, même après leur séparation, Eclair restait absorbée par ses récits d'aventures. C'est alors qu'est parvenue à ses oreilles l'information sur un chasseur présenté comme le rival d'un tel héros.
***
Le siège de la maison du comte Gladys dans la capitale se trouve au cœur de la capitale impériale — dans un quartier où s'alignent les demeures des nobles.
C'est un secteur raffiné, différent des grandes artères animées. Sur les pavés parfaitement entretenus circulent plusieurs carrosses luxueux aux décorations excessives, et des chevaliers chargés de l'ordre public, revêtus d'armures et de casques polis au point de refléter le paysage, se tiennent à intervalles réguliers.
On y voit presque ni civils ni chasseurs. Pas un déchet au bord du chemin, et l'air lui-même semble différent de celui des quartiers où nous vivons habituellement.
Le comte Gladys.
Comte, ce titre peut sembler peu important, mais dans l'empire de Zebrudia, les droits des nobles sont très forts. Même s'ils sont de niveau 8, les chasseurs ne sont que des civils. Un simple statut décidé par une guilde n'est que poussière face à ce pouvoir.
Et en plus, celui chez qui je me rends maintenant est un noble célèbre pour sa haine des chasseurs. Qui plus est, une célèbre maison guerrière. On ne serait pas surpris qu'on me tranche la tête au premier abord.
Mon estomac se tord de douleur rien qu'à y penser. Je suis officiellement le maître du clan auquel appartient Ark, mais on verra bien dans quelle mesure ce fait impressionnera cette jeune demoiselle.
« Merde. À la fin, les roturiers sont-ils destinés à être opprimés par les nobles ? »
En marchant, les regards des chevaliers de garde me suivent. Moi et Sitri, qui nous déplaçons à pied dans ce quartier inadapté, sommes le centre de l'attention.
Nous aurions dû venir en carrosse. Mais dans ce secteur, l'utilisation des carrosses est limitée aux nobles et aux marchands autorisés.
Sitri serre fort ma main. Ses doigts blancs et souples qui s'entrelacent sont un peu frais.
« Tout va bien. On va juste discuter un peu… Il n'y a pas de quoi s'inquiéter. »
« Oui oui, c'est ça. »
Un noble comme un autre serait coupable s'il faisait du mal à un être sans défense. Le plus problématique, c'est qu'on risquerait d'étouffer le fait même qu'il ait fait du mal.
Sitri continue en souriant. Alors que j'ai la nausée, cette amie d'enfance semble bizarrement de bonne humeur.
« Au pis aller, nous les opprimerons. Je voulais justement vérifier si le sang noble confère vraiment un avantage significatif sur les individus ordinaires. Ce serait un exploit qu'Akasha elle-même jugerait fou et rejeterait comme œuvre d'un cinglé. »
« … Oui oui, c'est ça. »
Je ne comprends pas bien ce qu'elle dit, mais elle est invincible, non ? Sitri n'a peur de rien, hein ? Bon, le simple fait qu'elle m'accompagne est déjà très précieux…
La demeure du comte Gladys est un grand manoir entouré d'un mur d'enceinte.
L'emblème de la maison du comte Gladys est affiché en grand, et une dizaine de chevaliers se tiennent devant la porte.
Ce sont probablement les hommes d'armes privés des Gladys. En me voyant, les chevaliers froncent les sourcils et claquent de la langue. L'atmosphère est telle qu'ils pourraient dégainer à tout moment. Si Eva n'avait pas fait passer le message à l'avance, nous aurions été immédiatement arrêtés.
Je n'ai presque jamais eu affaire directement aux Gladys, mais apparemment, leur haine des chasseurs est bien réelle.
Un homme à la peau basanée, au visage dur, qui semble être le chef, plisse les yeux vers moi.
« On garde les armes. Sortez-les. »
« … Heu… Je n'en ai pas… »
« : »
Regarde-moi, c'est évident.
Le chef, la mine renfrognée, me fouille, confirme que je n'ai vraiment rien, et enfin me met un bracelet au poignet.
Un bracelet scellant la magie qui perturbe le contrôle du mana et limite le déclenchement des sorts. Bien sûr, je ne sais pas utiliser la magie, donc ça n'a aucune importance.
Devant mon calme, le chef grogne en reniflant bruyamment. En y regardant de près, ses paupières tressaillent.
« Garder ce flegme dans cet état… Ne te fiche pas de nous. Un chasseur de pacotille, si tu fais un geste suspect, on te tranche sur-le-champ. »
… C'est quoi, un bandit de grand chemin ? Je pensais juste discuter de bonne foi…
Je suis un peu écœuré. J'ai l'habitude qu'on me menace, mais ce n'est pas comme si j'aimais ça.
Je soupire et, désignant Sitri à côté de moi qui arbore un doux sourire, je dis :
« Ah, Sitri est une fille, donc je voudrais qu'une femme fasse sa fouille corporelle. »
§
On nous emmène dans le manoir comme des criminels.
C'est une demeure noble, le mobilier est de premier choix. De somptueux lustres, des tapis d'un rouge profond. Les domestiques s'écartent en panique devant nous, escortés par les chevaliers.
La pièce où on nous guide est particulièrement vaste. Un grand canapé de luxe, une table massive.
Aux murs, des portraits et des armures en argent. J'avais entendu dire que c'était une maison guerrière, mais ils sont plus riches que je ne l'imaginais. On comprend pourquoi la jeune demoiselle, qui n'est même pas majeure, a pu sortir cent millions pour une relique qu'elle n'avait jamais vue.
La demoiselle, en nous voyant arriver, croise les jambes et sourit.
Eclair est aujourd'hui en robe bleu clair. Seule son épée à la taille n'a pas changé.
Son attitude est grande, mais son corps est petit pour son âge, donc même moi, je n'ai pas peur.
« Venir jusqu'ici avec tant d'assurance… Tu as du cran, « Mille Formes ». »
Non, je ne suis pas hostile. Et je ne veux pas me mettre un noble à dos.
La demoiselle ne m'effraie pas, mais ses gardes alignés derrière elle, eux, font peur. Et les chevaliers derrière nous aussi.
Je n'ai d'autre choix que d'imiter Sitri et d'arborer un sourire. L'expression d'Eclair se fige net.
« … ! Vous nous encerclez à ce point et gardez ce visage détendu… Je vois, ton aplomb rivalise avec Ark-dono. »
Hein ? Je ne pige pas bien, mais c'est… un compliment ?
On a déjà communiqué qu'on voulait parler de cette relique. Je veux juste dire ce qu'il y a à dire et rentrer, mais la pensée des nobles m'échappe.
« Non non, la seule chose où je bats Ark, c'est le niveau à peu près. »
« ! »
Ark Rodin est une star. Populaire auprès de tous, hommes et femmes, jeunes et vieux, il jouit d'une popularité absolue surtout chez les nobles de Zebrudia.
Force, personnalité, beau visage, et en plus issu d'une lignée légitime qui sert Zebrudia depuis l'Antiquité, sa popularité va de soi.
Même les Gladys, connus pour leur haine des chasseurs, reconnaissent les Rodin. Je ne peux que dire « comme prévu ».
On dit parfois que moi, qui n'ai que mon niveau de haut, je serais le rival d'Ark, mais c'est n'importe quoi.
Peut-être qu'Eclair a cru à cette rumeur sans fondement ? C'est pour ça qu'elle est si agressive dès la première rencontre ? Pas possible. C'est complètement de la faute d'autrui.
Eclair me fixe d'un regard menaçant. Je ferais mieux d'être clair une bonne fois.
« Est-ce qu'Eclair-sama a entendu dire que je suis le rival d'Ark ? C'est… absolument impossible. »
« … Hou ? »
« Entre Ark et moi, tout est trop différent. C'est une rumeur sans fondement. En tout cas, je ne considère pas Ark comme un rival. C'est juste un ami, un ami. »
« … Qu… oi… ? »
Le poing serré d'Eclair tremble. Ses lèvres tremblent, ses joues rougissent, comme si elle retenait sa colère.
Est-ce que j'ai dit quelque chose de bizarre ? La capitale est grande. Ce pays compte plusieurs chasseurs ultra-compétents qui opèrent depuis l'Antiquité. Mais Ark est sans conteste de la classe la plus forte de la capitale, et il finira par être appelé le plus fort.
« Ark n'est… pas ton… rival ? »
C'est ça. C'est pas mon rival. Sois tranquille. Y a pas de raison qu'on m'en veuille.
Je ne comprends pas pourquoi son regard devient de plus en plus dur. Derrière elle, les gardes serrent les dents et nous dévisagent.
Elle pense que je mens ? … Ah, je vois. Je frappe dans ma main pour l'annoncer.
« Ah, pour être précis, je ne suis pas son rival, mais c'est notre membre d'équipe qui l'est. Je me fais des éloges, mais il est extrêmement compétent — Ark serait sûrement d'accord. Hein, Sitri ? »
Sur mes mots, Sitri sourit avec un air gêné.
« Oui. Ark-san est un rival. Pour l'instant, si on considère l'ensemble, nous avons l'avantage, mais sa vitesse de croissance nous surprend toujours. On risque de finir par perdre. »
Hé, arrête de la provoquer.
Face aux paroles hautaines de Sitri (qui ne sonnent pourtant pas désagréables), la demoiselle rougit jusqu'aux oreilles. Je me dépêche de raccommoder.
« Non mais, moi je pense qu'Ark gagne. Certes, le niveau des chambres au trésor qu'on a conquises est plus élevé de notre côté, mais… »
« Comment ça… Krai-san, vous êtes de quel côté, celui d'Ark-san ou le mien ?! »
« Euh ben, je suis du côté de Sitri… mais lis l'ambiance, voyons. »
C'est une déclaration indigne de Sitri, d'ordinaire si calme et capable de lire l'air.
Je me sens comme un cadre intermédiaire coincé entre son supérieur et son subordonné.
D'ailleurs, évaluer la force des chasseurs est difficile. Ark est le plus fort. Sa puissance dépasse de loin celle des jeunes, et à l'heure actuelle, presque personne ne peut le battre en un contre un.
Mais si on limite la comparaison à un combat entre les équipes des « Enfants de l'Esprit » et de l'« Âme en Peine », c'est sans conteste nous qui gagnerions.
Ce n'est pas un problème d'Ark, mais de membres d'équipe.
L'« Âme en Peine » a des membres incroyablement forts hormis le chef, alors que les « Enfants de l'Esprit » ont le chef le plus fort mais les autres sont bofs. Ils ne sont pas faibles, ils ont une force de premier ordre, mais pour le dire crûment, ils font pâle figure.
À cause de leur complexe d'infériorité vis-à-vis du chef, même s'ils recrutent d'excellents membres, ça ne dure pas. Surtout les hommes, qui partent vite. C'est une blague qui ne fait pas rire. Trop lourde, le timing pour la placer est difficile…
Si je lui raconte ça, est-ce qu'elle rira ? Non, elle rira pas…
Alors que je ricanais, la demielle a soudain sorti son épée et l'a abattue sur la table.
Des éclats de bois ont volé et sont retombés en pluie.
Je me raidis involontairement face à cette action soudaine. Eclair pose indécemment son pied droit sur la table et dit d'une voix tremblante.
Son visage est cramoisi. De belles larmes s'accumulent dans ses prunées bien formées.
« V… Vous avez dit ce que vous vouliez dire ! Je comprends que vous vous moquez d'Ark-dono et de ma maison ! »
« Hein ? On ne se moque pas… »
« Si j'en avais le pouvoir, je vous ferais décapiter tous les deux sur-le-champ ! »
Décapiter ?! Cette gamine vient de dire « décapiter » ? Hé, qu'est-ce que j'ai fait ?
Les gardes d'Eclair ont tous la main sur leur épée. Au commandement, ils fondraient sur nous illico. Et les chevaliers derrière nous sont sûrement dans la même posture. Je suis venu de bonne foi pour discuter, et je vais me faire tuer.
Contrairement à moi qui suis crispé, la bouche de Sitri reste souriante.
C'est bien d'être toujours calme, mais là, son expression ne colle pas du tout à la situation.
Ah, c'est vrai… Comparé à une chambre au trésor, ce niveau c'est rien du tout.
Eclair pointe son index vers nous. Peu importe, mais avec son pied sur la table, on va voir sa culotte.
« Mais ton arrogance s'arrête là. Je te ferai regretter d'avoir tourné en dérision les Gladys ! La plus forte des reliques, je l'obtiendrai ABSOLUMENT ABSOLUMENT ABSOLUMENT ABSOLUMENT ! »
« … Non, cette relique est dangereuse. Les experts l'ont jugée ainsi. Mieux vaut ne pas y toucher. »
Tout confus que je suis, j'essaie de la convaincre comme prévu. De toute façon, elle a déjà le pouvoir et l'argent, elle n'a pas besoin de s'embêter avec ça. Si j'étais la fille d'un comte, je ne ferais rien et je glanderais.
Mais Eclair n'écoute absolument pas.
« D'après mes enquêtes, toi tu collectionnes les reliques, non ?! C'est sûrement comme ça que tu es monté au niveau 8 ! Ta force, c'est du vol, une contrefaçon ! »
« Hein ? Ah… euh… …… Oui oui, c'est ça ? »
C'est juste mais faux. Certes, ma force vient à cent pour cent des reliques, mais même avec des centaines de reliques, ma puissance n'atteint pas du tout le niveau 8.
Je ne comprends pas. Pourquoi cette demoiselle s'emballe-t-elle autant ?
Et Eclair hurle en criant :
« La plus forte des reliques, je la donnerai à Ark-dono ! Ça suffit ! Ton règne s'arrête ici ! »
Ça… je pense qu'il serait embêté même s'il la recevait.
Ark possède déjà de puissantes reliques en tant qu'héritier des Rodin, et multiplier les options ne mène pas nécessairement à la force.
Il est fort. Il est fort même sans reliques. Comme Luke pourrait me tuer facilement à mains nues, les forts sont forts sans reliques. Et moi, quoi que je fasse, je reste faible. C'est la vérité.
« C'est inutile. Sans relique, les forts sont forts, et avec des reliques, les faibles restent faibles. Comme moi qui suis faible. »
« Quoi ?! »
« C'est une vérité. Cette relique, même si tu l'obtiens, ne mènera absolument pas à la force d'Ark. D'ailleurs, en tant qu'ami, je te le dis : même s'il devenait plus fort grâce à un pouvoir frelaté, Ark ne s'en réjouirait pas. »
Alors renoncez et donnez-moi cette relique.
Ark, c'est bon. Il est beau, il n'a pas besoin de changer de visage. Il repousse les agresseurs, il n'a pas besoin de se cacher.
L'expression d'Eclair devient un instant hébétée, puis change.
Elle tremble un moment, puis, laissant couler des larmes, elle hurle :
« Guu… U… ur… urse, urse ! Baka, baka ! Zettai zettai, anta ni nanka watasanai !! Kaere ! Mou kaeree ! »
« Quoi… M… Mademoiselle, calmez-vous ! »
Alerté par la honte de sa maîtresse, le majordome déboule de l'extérieur de la pièce. Il tente de la calmer, mais Eclair secoue la tête en tous sens en pleurant et hurlant.
Hein ? Ça a l'air que c'est moi qui l'ai fait pleurer, non ? C'est grave ? Crime de lèse-majesté ou un truc du genre ?
Je demanderai à Eva d'envoyer un gâteau plus tard.
C'est alors que Sitri, qui observait l'évolution de la situation, se lève.
« Eclair-sama, la raison pour laquelle nous sommes venues ici aujourd'hui, c'est pour vous faire renoncer à cette relique. »
« Gusu… … Na… ni ?! »
Eclair s'essuie les yeux et regarde Sitri.
Non, c'est vrai, mais faut le dire maintenant ? Et moi je l'ai déjà dit tout à l'heure, non ?
« Cette relique est ingérable, ni pour Eclair-sama, ni pour Ark-san. Abandonner est la sagesse. »
Pourquoi dire ça de façon provocante…
Le sang remonte à la tête d'Eclair. Elle a mordu ses lèvres jusqu'au sang.
Et, sous les regards de tous, Sitri pose la main sur sa joue et déclare avec un sourire :
« Eclair-sama a dit cent millions dans une taverne, mais nous — nous avons réuni deux cents millions de gils. »
« Deux… cents millions… »
Eclair murmure. Sitri hoche grand la tête et proclame :
« C'est notre limite absolue. Quel que soit le rang de la fille du comte Gladys, il y a une limite à la somme utilisable — cette relique n'a aucun sens pour Eclair-sama. Malgré cela, si vous la désirez vraiment — réunissez plus de deux cents millions de gils ! Si Eclair-sama va jusque-là… ce sera une conversation bien pénible, mais nous reconnaîtrons notre défaite. »
Sitri-chan…