D'habitude, le chemin menant à « Magi's Tail » n'était pas si encombré.
La chevalerie chargée du maintien de l'ordre dans la capitale impériale était sortie en force pour canaliser la foule de curieux qui s'était amassée sans vergogne.
Il paraîtrait qu'un vol a eu lieu chez « Magi's Tail ».
L'information m'avait été transmise par Eva, le lendemain matin, alors que je réfléchissais aux perspectives d'avenir dans le bureau du maître de clan.
Les faits dataient de la veille au soir. Les auteurs seraient un groupe de criminels ayant accepté un contrat pour dérober un objet précis — les « Shadow Lynx ». Une bande de voleurs composée d'anciens chasseurs qui font parfois des chambres au trésor leur terrain de chasse.
Parmi les chasseurs, il arrive que certains, renonçant à l'exploration des chambres au trésor, décident d'employer la puissance qu'ils ont accumulée en absorbant de la matière de mana à des activités criminelles. Ce sont des gens qui ont jugé plus rentable de s'en prendre aux humains que de risquer leur vie contre des fantômes et des monstres.
L'Association des explorateurs désigne de tels groupes — d'anciens chasseurs dangereux dont les activités illégales ont été découvertes — sous le nom de « groupes criminels » et met une prime sur leur tête.
La différence avec Sitri, qui a vu son niveau réduit en dessous de zéro par pénalité, c'est que Sitri rentre encore vaguement dans la catégorie des chasseurs honnêtes, alors qu'eux sont des criminels à part entière.
Beaucoup de chasseurs, qui passent leur vie à combattre monstres et fantômes, finissent par perdre leurs repères moraux. Les « groupes rouges » qui n'hésitent ni à tuer ni à voler tout en conservant leurs compétences de chasseurs sont une menace majeure pour les citoyens comme pour les chasseurs ordinaires.
D'après Eva, pour les petites entreprises qui ne peuvent pas s'offrir une protection permanente, ces groupes sont un casse-tête permanent. Pour repousser un « groupe rouge », il faut engager des chasseurs de haut niveau à prix d'or, ce qui explique la situation.
« Je m'y attendais, mais… ils ont mordu à l'hameçon plus vite que prévu. »
Sitri laissa échapper une voix lasse, mais moi, je n'en avais pas le loisir. Si je m'étais regardé dans un miroir, j'aurais sans doute vu un visage livide.
Tout ce que j'avais fait, c'était repérer une relique qui m'intéressait, et demander un prêt à des connaissances chasseurs pour me l'offrir avant la vente aux enchères.
Pourtant, les jours passant, l'affaire avait pris de l'ampleur, jusqu'à causer des dommages à la boutique de reliques qui m'avait toujours bien traité.
Je le jure, je n'avais pas du tout anticipé une telle situation. D'accord, j'ai peut-être manqué de prudence, mais même si on dit que je suis niveau 8, je ne suis qu'un chasseur comme un autre.
Cet objet n'a pas d'histoire particulière, ni de provenance légendaire. Comment aurais-je pu imaginer un tel développement ?
Tandis que je me tenais l'estomac, tordu par la douleur, Sitri restait d'un calme olympien.
« Pour penser qu'il existe encore dans cette capitale des gens assez fous pour tenter de s'introduire de nuit dans une boutique de reliques… J'ai été imprudente. Si j'avais enquêté correctement, j'aurais peut-être pu vous orienter vers une autre voie… »
« Bon… c'est pas grave. »
L'heureux malheur, c'est que le vol est resté à l'état de tentative.
La chevalerie avait investi les lieux et isolé les civils, mais j'avais utilisé mon autorité de chasseur de haut niveau pour me faire laisser passer.
Devant « Magi's Tail », c'était un spectacle de champ de bataille.
La route présentait de larges crevasses, la grille métallique qui ceinturait la boutique avait été pulvérisée. L'enseigne gisait au sol, le mur de la maison d'en face portait d'innombrables impacts de balles, et des traces de sang séché y restaient collées.
La vieille porte au charme suranné avait été fendue en deux, et une odeur de brûlé flottait alentour.
Depuis l'intérieur de la boutique, désormais sans porte, montaient des cris.
« J'ai du boulot, moi ! J'ai pas le temps de m'occuper d'un ou deux voleurs, la vente aux enchères va commencer ! Merde, tout le monde se laisse mener par le bout du nez par les paroles d'un gamin… Protection ? J'en ai pas besoin ! Nous aussi, on a des gars de main ! Des gars de main compétents, en plus ! Ce qu'on veut, c'est pas de la protection, c'est des bras pour ranger la boutique ! »
C'était la voix de quelqu'un qui est dans une humeur exécrable. Si je m'excuse, est-ce qu'il me pardonnera ?
J'aurais dû amener Tino.
Ah, non. J'ai pas envie d'entrer. Mais je n'ai pas le choix non plus.
Je jetai un coup d'œil nerveux autour de moi, pris une grande inspiration, et pénétrai dans la boutique à demi détruite.
***
« ! Hé, gamin ! Tu as du culot de te montrer ! »
« Comment dire… Je suis vraiment désolé… »
À la vue de mon visage, Marich-san me hurla dessus avec une grimace de démon, et je me recroquevillai.
L'intérieur était dans un état tout aussi lamentable que l'extérieur. Un combat avait-il eu lieu à l'intérieur ? Les étagères étaient effondrées, le comptoir tranché net en deux. Pourtant, pas la moindre éraflure sur les vitrines qui contiennent les reliques — on peut dire que c'est à la hauteur de sa réputation.
Il semblerait qu'au-delà des dégâts matériels, il n'y ait eu aucun blessé. Le garde du corps, armé de reliques de la tête aux pieds, se tenait là comme d'habitude. D'ordinaire, c'est un homme revêche, mais aujourd'hui, il avait l'air vaguement de bonne humeur.
Les boutiques de reliques qui traitent des articles de grande valeur ont une sécurité bien supérieure à celle des commerces ordinaires. En particulier, « Magi's Tail », situé dans un coin reculé où la chevalerie ne met guère les pieds, possède, malgré son apparence, une défense de fer.
Depuis des décennies qu'il tient boutique dans la capitale impériale, « Magi's Tail » n'aurait jamais subi le moindre vol.
« Bon sang, s'ils veulent voler, qu'ils viennent en plein jour ! En plein jour ! À cause d'eux, j'ai pas dormi de la nuit ! »
Marich-san grommela, irrité. De gros cernes lui barraient le dessous des yeux.
Avec la vente aux enchères qui approche, même Marich-san — qui a l'air de pouvoir vivre plus longtemps que moi tant il est en forme — semble accablé.
Mais quoi qu'il en soit, tant mieux s'il n'y a pas eu de victime. Si Marich-san était tombé sous le fer d'un voleur, mon réveil serait trop amer.
Tandis que je soupirais intérieurement soulagé, Marich-san regarda autour de lui, l'air inquiet.
« Hé, Krai ! Et la gamine ?! Si tu viens en visite, amène la gamine ! Toi, au contraire, tu sers à rien ! Tu gènes pour le travail ! »
………… On dirait que je n'avais pas besoin de venir exprès.
Un chevalier, l'air las, vérifiait les traces à l'intérieur de la boutique. Vu qu'il marmonnait « Les coupables sont déjà arrêtés, bon, laissez tomber », il a l'air passablement dépassé par ce vieux.
« Je vous ai amené Sitri-chan à la place. Soyez clément, je vous en prie. »
« Foutaises, ça remplace pas ! Hein ? Sitri, le coup d'hier soir, c'est pas tes gars, hein ?! »
Il a de l'énergie, ce vieux. On dirait qu'il a plus le profil d'un chasseur que moi.
Devant tant d'injures, Sitri fronça les sourcils, mécontente, et répondit à côté de la plaque.
« Comment…?! … Krai-san m'en empêche, et même dans l'hypothèse la plus invraisemblable où j'en enverrais… je choisirais un peu mieux mes hommes. »
« Alors c'est bon ! Si t'as rien à faire, aide à ranger, le commerce est à l'arrêt ! Mes employés, ils savent faire que rester plantés là ! »
Le garde, qui se tenait bien à portée de voix, ne broncha pas devant les insultes de Marich-san. Il restait droit, le regard fixé dans le vide. Un épouvantail ?
Sitri se mit à ranger sans la moindre grimace. Je m'assis sur le comptoir fendu et, après avoir réinspecté la boutique, dis :
« C'est rare de te voir aussi endommagé. Y a pas eu de blessés ? »
« Pas de blessés ! Les voleurs étaient trois chasseurs reconvertis en « voleurs » ! C'est notre garde qui a tout cassé ! Il dit qu'il a pas pu se retenir parce qu'il a pas souvent l'occasion d'utiliser ses reliques ! Merde ! Je lui prête des reliques pour protéger la boutique, pas pour la détruire ! »
… Ce n'est pas l'œuvre des voleurs ?
Le garde en personne ne bougea pas d'un cil. Les excentriques attirent les excentriques, dit-on. Et pour pouvoir anéantir un « groupe rouge » rien qu'en utilisant ses reliques équipées, il doit être rudement fort. En tout cas, plus que moi.
Une fois qu'il eut fini de hurler sa satisfaction, Marich-san avala une gorgée d'eau et poussa un profond soupir.
« Alors, quoi ? Tu veux quoi ? Si c'est pour les réparations, j'en veux pas, la prime sur les Rouges me met dans le vert. Mon petit-fils est même venu me voir. »
« Non, mais… »
« Pour la rumeur non plus, j'exige pas d'excuses. Se laisser mener par le bout du nez par les paroles des autres… Y a pas de "relique ultime", bon sang ! S'il y en a une, j'aimerais bien la voir de mes yeux ! »
Marich-san asséna ce qu'il avait à dire sans me laisser placer un mot, et frappa le comptoir de son poing.
« Il n'y a pas de relique ultime, seulement des reliques ultimes » — c'est le leitmotiv de ce vétéran de plusieurs décennies.
Apparemment, il ne croit pas un traître mot de la rumeur.
Que ce soit parce qu'il me fait confiance ou, au contraire, parce qu'il ne me fait pas confiance, son entêtement me soulage un peu.
J'esquissai un sourire et décidai d'en rester là sur une note positive.
« La relique ultime… Peut-être que la chose la plus terrifiante n'est pas une relique, mais le cœur des hommes. »
« Ferme-la ! Ce qui est terrifiant, c'est toi, qui deviens une cible rien qu'en essayant d'acheter une relique ! »
Il me lança ça en tirant la gueule. C'est exactement ça.
Je poussai un profond soupir et acquiesçai.
« C'est vrai, la bêtise humaine n'a pas de limites. »
« Tais-toi ! Ne dis pas des choses creuses ! »
Comparé à ça, une dette à dix chiffres, c'est quoi ?
Au fait, en y réfléchissant froidement, même si je me marie, la dette ne disparaît pas, non ?
Sitri s'affairait à ranger çà et là. On ne sait pas comment elle les a convaincus, mais elle donnait des instructions même aux chevaliers venus pour le constat. Le déblaiement grossier serait vite fait.
« Magi's Tail » sert aussi de résidence à Marich-san. Au minimum, il faut remettre une porte, sinon c'est un problème avant même la sécurité. Je consulterai Eva quand je serai de retour à la maison du clan.
« Au fait, l'objet en question, tu as pu l'expertiser ? »
Quoi qu'il en soit, cette relique est maintenant le centre de toutes les attentions dans la capitale.
Je ne sais pas pourquoi Mademoiselle Eclair a cru qu'il s'agissait de la relique ultime, mais une fois ses capacités confirmées, ce grand tapage devrait s'apaiser.
Les reliques de transformation sont soumises à des restrictions d'usage dans la capitale. Les nobles ont leur honneur, le prix d'adjudication devrait chuter drastiquement.
À ma question, portée par un mince espoir, Marich-san secoua largement la tête.
« Hmm… Ah, oui. J'ai fouillé les archives et vérifié plusieurs trucs — mais on part sur "expertise impossible". »
À cette réponse prévisible, je laissai retomber mes épaules, déçu.
Marich-san a de la fierté dans son travail, c'est pour ça qu'il ne cache pas les risques, et qu'il ne mise pas sa vie sur ses expertises.
« Le risque d'utilisation est de rang S. Les masques, c'est souvent des trucs vicieux. L'expression, c'est l'essence de l'homme. Les reliques de type masque qui la dissimulent apportent souvent des transformations physiques et mentales. Beaucoup ont des conditions d'activation restreintes. J'ai essayé de l'activer avec un golem, rien ne s'est passé. Vu la forme du masque, il faut probablement un être vivant pour le déclencher. »
« ………… Je vois. »
« Neuf fois sur dix, c'est pas un bon truc. Si tu l'adjuges en comprenant ça, c'est à tes risques et périls. »
C'est marquant. Rien que le fait de tenter d'activer une relique aussi difficile avec un golem, dans cette capitale, Marich-san doit être à peu près le seul à pouvoir le faire.
Avant, quand j'ai mis la main sur le « Visage Changeant » grâce à une bande de voleurs, on a pu en connaître l'effet grâce au témoignage de l'un d'eux. Mais si Marich-san, après avoir été aussi loin, dit "expertise impossible", ça veut dire qu'à moins d'utiliser un cobaye humain, c'est impossible d'en connaître l'effet.
Lors de la mise en vente d'une relique, les項目 d'expertise effectués et les avis de l'expert sont rendus publics. Si on consigne ce que Marich-san vient de dire, la plupart des chasseurs qui étaient prêts à se battre pour l'obtenir devraient revenir à la raison.
Mais il reste un dernier obstacle : Mademoiselle Eclair. Pour une raison que j'ignore, elle est hantée par l'illusion de la relique ultime. En tant que fille de noble, elle ne comprendra pas le poids des paroles de Marich-san.
Sa maison de commerce non plus ne se retirera pas tant que Mademoiselle Eclair n'aura pas renoncé aux enchères.
« Le symbole de ton groupe a aussi une forme bien bizarre, mais le risque de ce masque de chair est bien au-dessus. Que tout le monde s'acharne comme ça, j'y comprends rien. »
« C'est moi qui suis le plus dans la merde, on dirait que tout est de ma faute. Honnêtement, j'aimerais que la vente aux enchères se termine vite. De toute façon, même avec une relique forte, même si on la maîtrise, si le porteur est faible, ça n'a pas de sens, non ? »
Fort sans relique, on est fort. Faible avec une relique, on est faible. C'est pour ça que les membres de l'« Âme en Peine » ne cessent jamais de s'entraîner.
D'après Sitri-chan, la plus grande « particularité » de l'époque actuelle, c'est la force des humains.
L'ancienne civilisation était avancée, mais la force de l'espèce humaine n'était pas si grande. L'époque actuelle a un développement civilisationnel moins poussé, mais la résistance naturelle des humains est la plus élevée, ou quelque chose comme ça.
« … Tout à fait. Tous, vous surestimez trop les reliques. »
Marich-san acquiesça gravement à mes mots.
Je mis de l'ordre dans la situation, envisageant le pire et le meilleur.
Le meilleur : Mademoiselle, sa maison de commerce et les autres chasseurs renoncent à la relique, et je l'obtiens pour une bouchée de pain.
Le pire : Mademoiselle ou sa maison de commerce l'obtiennent — l'utilisent sans craindre le risque, l'effet se révèle, il diffère des prévisions, et ils viennent me faire un procès.
C'est d'un injuste révoltant, mais l'adversaire est une noble imprévisible. Puisque nous sommes écrasés sur le plan du pouvoir, on ne sait pas ce qui peut m'arriver.
Je ne veux plus de cette relique. Si on me la donne, je la prends, mais je n'ai pas l'intention d'utiliser le fonds de mariage de Sitri pour me l'offrir.
Quoi qu'il en soit, puisque je suis à l'origine du trouble, je dois prendre mes précautions.
C'est d'un chiant, j'ai vraiment pas envie de m'en occuper, mais si on laisse ce genre de trucs en plan, ça devient encore plus chiant après.
« En tenant compte des propos de Marich-san, je vais aller parler une fois à Mademoiselle Eclair… Tu viens avec moi ? »
Je demandai son avis à Sitri, affairée au rangement. Elle posa la main sur sa joue et afficha un sourire fondu.
« Bien sûr, Krai-san. Faisons en sorte que cette demoiselle, la favorite d'Ark-san, apprenne à bien nous connaître. »