La tenue de la vente aux enchères de Zebrudia approchant, l'Association des explorateurs était plus encombrée que d'habitude.
La vente est un événement majeur. Pendant la semaine qu'elle dure, la capitale impériale voit affluer encore davantage de touristes et de marchands venus d'autres pays.
Pour les chasseurs qui ont pour base la capitale et y récupèrent des reliques au quotidien, c'est une grande chance : des reliques qui se vendent habituellement mal peuvent partir à prix d'or, et c'est aussi l'occasion d'acquérir aux enchères des reliques utiles mises en vente pour l'occasion afin d'augmenter considérablement sa force.
Devant le tableau des demandes, il y avait plus du double de monde que d'habitude.
D'un côté, des chasseurs venus s'informer sur les chambres au trésor pour réunir des reliques avant le jour J ; de l'autre, des gens cherchant à gonfler un peu leurs fonds en acceptant sur-le-champ des missions extérieures faciles.
Tino, mêlée aux chasseurs de grande taille, se tenait sur la pointe des pieds et dévisageait le tableau d'affichage plaqué au mur.
La date de la vente approchait déjà, et les missions avantageuses avaient presque toutes été prises. Les demandes d'extermination de monstres dans les environs avaient également été toutes raflées ; ne restaient que des missions fastidieuses qu'il était impossible de boucler avant l'ouverture des enchères.
Les chasseurs agglutinés là avaient tous l'air meurtriers ; ils guettaient d'yeux injectés de sang l'arrivée d'un employé de l'Association qui viendrait afficher une nouvelle demande.
Les chasseurs ici présents sont des troisièmes couteaux, pensa Tino.
La date de la vente est fixée à l'avance. Que ce soit pour rassembler des reliques ou lever des fonds, les chasseurs de premier rang ont tout réglé bien avant, et ils rient en regardant la foule se presser devant le tableau.
Tino n'avait aucun intérêt pour les ventes aux enchères. Elle n'avait guère d'appât du gain et ne gaspillait pas son argent.
Pourquoi, alors, devait-elle être regardée du même œil que ces chasseurs mal préparés ?
Alors que son moral restait en berne, une voix l'interpella soudain par-derrière.
« Dis, Tino. Ça va, pour ça ? »
...
Elle se retourna. Celle qui lui parlait était la voleuse avec qui elle avait formé une équipe au « Repaire du Loup blanc » — Luda Runebeck.
Toujours les mêmes cheveux châtains lisses, une poitrine qui semblait s'affirmer d'elle-même. Apparemment, Luda avait récemment atteint le niveau 4 ; depuis ce jour où elles avaient fait équipe, elles en étaient restées à se parler quand elles se croisaient.
Elles avaient le même rôle de voleuse, donc la conversation allait bien. Tino l'avait même emmenée s'entraîner avec sa maîtresse. Comme Tino se rendait rarement à l'Association, les occasions de se voir étaient rares ; on pourrait dire qu'elles étaient plus que des connaissances, moins que des amies.
Devant le mutisme fixe de Tino, Luda esquissa un sourire amer.
« Toujours en forme, je vois... L'entraînement, c'est bon maintenant ? »
« ... Grande sœur fait du saut de chambre au trésor... Elle m'a laissée tomber en disant que j'étais trop lente. »
« ... Ah, toujours pareille, hein... »
Le magazine tendu devant Tino était un tabloïd spécialisé dans les chasseurs de trésors.
D'ordinaire, il publiait sans vergogne les informations qui pouvaient intéresser les chasseurs : tel chasseur avait mis la main sur une relique bizarre, reportage sur une chambre au trésor exotique d'un pays étranger, et tout récemment une table ronde avec des experts douteux sur l'anomalie du « Repaire du Loup blanc ».
La page ouverte résumait une relique qui serait mise aux enchères.
D'ordinaire, Tino ne lisait pas de magazines. Les informations nécessaires arrivaient aux « Premiers Pas » sans excès ni manque.
Elle prit le magazine et fit glisser son regard sur les lignes.
Un chasseur de haut rang faisait feu de tout bois pour amasser l'argent nécessaire à l'acquisition de la relique « la plus forte » mise aux enchères.
Non seulement les autres chasseurs, mais même un certain noble lorgnait la même relique, les yeux hors de la tête. Cette relique serait un trésor rapporté de justesse par un chasseur de niveau 7 d'un pays étranger. Ce noble serait intime avec Ark Rodin. Plusieurs maisons de commerce auraient déjà commencé à bouger pour s'en emparer. Ce sera sans doute la vedette de cette vente, aux dires des initiés.
« C'est l'histoire de Krai, ça, non ? »
Vrai ou faux, on n'en savait rien. Il y avait même des spéculations sur le pouvoir de la relique et des prévisions de prix d'adjudication. Pour un chasseur, l'obtenir garantissait une montée de niveau, allait jusqu'à dire l'article.
C'était au départ un tabloïd peu fiable, mais son côté totalement inventé fit froncer les sourcils à Tino.
« ... C'est faux... »
« ... Hein ? »
« Déjà, Maître n'a pas... pu emprunter d'argent... »
« !? »
Tino n'avait suivi l'affaire qu'à moitié, mais pour ce qu'elle en savait, Maître s'était vu refuser toutes ses demandes de prêt.
Les transactions d'argent entre chasseurs de trésors ne se concluent que pour de très bonnes raisons, c'est inévitable, mais Tino resta sans voix face à cet échec aussi complet que spectaculaire.
Le magazine affirmait que Krai rassemblait des sommes à neuf chiffres, mais d'où sortaient ces chiffres ? Tino penchait la tête, et Luda cligna des yeux.
« Hein ? Ce n'est pas... l'histoire de Krai, ça ? »
...
C'était certain. Dans cette capitale, il n'y a pas d'autre collectionneur de reliques de haut niveau qui assume la charge de maître de clan. Rien qu'en y étant installé, il devient le centre de toutes les conversations.
Après avoir parcouru le magazine, Tino poussa un gros soupir et le rendit à Luda.
L'article se moquait de ce chasseur de haut niveau.
Il disait que c'était un modèle de chasseur qui en arrivait à quémander de l'argent pour obtenir une relique. Qu'il exerçait pleinement son pouvoir de maître de clan. Qu'il faisait contribuer les femmes de son équipe, et autres insinuations perfides qui ne pouvaient venir que d'un inconscient.
Renonçant au tableau assiégé, Tino alla s'asseoir à l'une des tables de l'espace de réunion. Luda la suivit et s'installa naturellement en face.
Comment l'expliquer... Luda était une recrue que Krai avait amenée pour Tino. Même temporaire, c'était une personne liée à Maître, et on ne pouvait pas traiter cavalierement quelqu'un qui s'était donné la peine de s'inquiéter pour lui.
C'était aussi trop pitoyable de la voir se faire mener par de telles inepties. Tino avait le cœur sur la main.
Après quelques secondes d'hésitation, Tino dit net, d'une voix claire :
« ... Maître a déjà une piste pour obtenir la relique visée. L'argent aussi... ... ... c'est bon, alors ne t'inquiète pas. »
« ... Hein ? Vraiment... ? »
Luda arrondit les yeux.
Pour ce que Tino en savait, la collection de Maître était la plus fournie de la capitale.
Pour la plupart des chasseurs, cela relevait de la rumeur, mais Tino avait elle-même accompagné sa maîtresse et était entrée dans la chambre privée de Maître, où des centaines de reliques étaient exposées.
Des centaines de pièces. Des plus communes à celles dont on n'avait même jamais entendu parler, la collection surpassait probablement en variété les boutiques spécialisées de la capitale.
Les prix des reliques fluctuent selon l'offre et la demande, mais si on les convertissait en argent, cela atteindrait probablement plusieurs dizaines de milliards.
Un chasseur de trésors est celui qui poursuit les trésors. Le Maître de Tino est, plus que quiconque, un homme digne de ce nom.
L'argent... sans aucun doute, ce n'est pas un problème.
Tino pensa à sa Grande sœur Sitri et frémit de tout son corps.
L'adoration de Grande sœur Sitri pour Maître allait peut-être même au-delà de celle de Grande sœur. C'était bien le propre des sœurs... qu'elle lui pardonne n'importe quelle dette, voire qu'elle lui prête avec joie, c'était évident même pour Tino qui ne connaissait pas si bien Grande sœur Sitri.
Elle chassa d'un coup de tête l'image qui lui traversa l'esprit — le regard que Maître lui lançait parfois quand elle s'approchait de lui — et poursuivit son explication.
« Maître obtient sûrement la relique qu'il vise. Donc, la diffusion de cette information stupide aussi... — tout a été fait exprès par Maître. »
« Hein ? ... Vraiment ? »
« ... C'est... censé être le cas. »
C'est ça. Sinon, il n'aurait pas demandé un prêt à Ark Rodin en public, ni quémandé de l'argent au salon.
D'ailleurs, avec Grande sœur Sitri comme mécène, il n'avait pas besoin de courir partout pour de l'argent.
Tino ne pouvait pas deviner la moindre parcelle des machinations divines de Maître, mais elle en connaissait la grandeur. C'était juste incroyable. Incompréhensible, mais incroyable.
Luda la regardait avec un air dubitatif, puis se pencha vers elle comme pour reprendre contenance.
Elle jeta un coup d'œil autour d'eux, baissa la voix et demanda :
« Alors, Tino. La relique que vise Krai... c'est quoi ? »
« ... Un masque bizarre. Ça ressemble à une relique que Maître avait avant... mais je pense que c'en est une autre. Je ne sais pas quel pouvoir elle a. »
« Ah bon. J'étais un peu curieuse, moi. »
« Le Visage Changeant » était la relique favorite de Maître ces derniers temps.
Une relique étrange qui change le visage des gens.
Mais celle de cette fois doit être différente. J'ai entendu dire que celle-là, trop mauvaise réputation, a été cassée par Grande sœur.
Tino non plus ne l'aimait pas beaucoup, et tout le monde avait fait la grimace devant Maître qui changeait de visage sans arrêt en disant « C'est ça, la vraie définition de mille visages ! ».
Même Grande sœur Sitri avait perdu son sourire. C'était normal. Qui serait ravi de voir le visage de l'être qu'il chérit changer mille fois, même si le fond ne change pas ?
Maître est incroyable, mais il l'est trop, et Tino ne parvenait pas à comprendre certains côtés.
« Bon, tant mieux si y a pas de problème. Moi aussi, tout le monde raconte des trucs dingues, non ? Je me disais que ça allait, mais bon, on se connaît, alors... »
Ce que les nobles et les maisons de commerce bougent, c'est probablement vrai. Le tabloïd à part, les autres chasseurs en parlent aussi.
C'est vrai que le prix de la relique va s'envoler. Il y a eu des précédents lors des ventes de Zebrudia.
Ce qui commence, c'est une bataille dans les hautes sphères. Seuls les chasseurs d'élite peuvent s'opposer aux maisons de commerce et aux nobles.
Pourquoi tout le monde s'inquiète-t-il pour Maître, alors ?
Il a l'air un peu peu fiable, mais c'est forcément du bluff, et son niveau certifié 8 garantit sa force, pourtant.
Pour Tino, qui n'est qu'une poussière, c'était totalement incompréhensible.
« Au fait, Tino, tu faisais quoi ? Avec la vente, les missions sont super bouchées, on dirait... »
« ... L'entraînement, je peux pas le faire, alors je me disais que je vais essayer de gagner un peu d'argent pour aider Maître... »
Tino baissa les yeux et répondit d'une voix qui s'éteignait.
***
Dans la salle du maître de clan, Sitri et Eva menaient une dispute acharnée.
Le protagoniste, moi, était déjà complètement mis hors circuit. J'avais juste envie d'aller manger quelque chose de sucré.
« Si j'arrête de vendre des potions et que je décide que les "Premiers Pas" ne fournissent plus de matériaux, la plupart des maisons de commerce deviendront coopératives. »
« Pour les potions, encore, mais vous voulez déclarer la guerre aux maisons de commerce !? Si le commerce s'arrête, nous serons dans le pétrin nous aussi ! »
« Pour ce qui est de contourner ça, c'est le travail d'Eva, je ne sais pas... Au pire, pour Krai, je peux changer de pays de base, alors les relations avec les maisons de commerce de ce pays, je m'en fiche. Grande sœur, Luke et les autres diront la même chose. »
C'est radical...
Face à l'attitude ferme d'Eva, Sitri gardait son sourire du début à la fin.
D'un geste élégant, elle porta le thé à ses lèvres et lasciò échapper un petit soupir satisfait.
« D'ailleurs, je trouvais qu'il était devenu un peu trop gros. Krai est notre chef avant d'être le maître de clan... »
Pour ce clan qui avait tant grandi, Sitri ne semblait s'en soucier nullement.
D'ailleurs, c'est moi qui avais proposé la création du clan, et l'évaluation des membres avait été mitigée, c'est normal.
Récemment, comme je me suis complètement retiré de l'exploration de chambres au trésor, il y a apparemment un peu de mécontentement.
Devant des propos si excessifs, les épaules d'Eva, qu'on fait travailler à outrance d'ordinaire, tremblaient.
Mieux vaut la soutenir avant qu'elle ne me fusille du regard.
« Non, Sitri. Faire pression sur les maisons de commerce, c'est non. Je sais que la négociation a cet aspect, mais on leur doit tout, ce serait contraire à l'éthique. »
Si Eva part, comment fait ce clan ?
Je lui confie tout, y compris les relations extérieures.
« ... Je comprends. Cependant, si propager des rumeurs et convaincre les maisons de commerce sont tous deux impossibles... »
« ... Juste pour info, les deux sont illégaux d'après la loi impériale. »
Dit Eva avec une mine amère.
C'est vrai. C'est criminel. Bon, d'accord, c'est ma faute. Je n'ai plus besoin de ce masque.
Sitri épanouit un sourire fleuri et leva les yeux vers moi.
« Alors, on renégocie avec le vendeur ? Sans se soucier des moyens, on peut l'avoir pour une bouchée de pain. Si on fait croire qu'il a fui la capitale la queue entre les jambes parce que l'affaire a trop grossi, sa disparition ne surprendra personne. »
« ??? Rejeté. Personne n'y croira. Inutile. »
Pour une raison obscure, Arnold n'acceptera pas, même si on lui propose un peu plus maintenant.
Sitri reprit, l'air pensif :
« Hum... Ça ferait un peu de bruit, mais si Mademoiselle Éclaire disparaissait, ce serait le plus rapide... Qu'en pensez-vous ? »
« Hein ? ... Elle ne va pas disparaître, non ? Elle a l'air de m'avoir en ligne de mire... »
Est-ce que j'ai fait quelque chose de mal... Ou est-ce parce qu'elle apprécie Ark ?
Mes relations avec Ark ne sont pas mauvaises, mais à Zebrudia, les meilleurs jeunes chasseurs seraient divisés en deux camps : le mien et celui d'Ark.
Pour info, je suis du camp d'Ark. Y a pas à hésiter.
« Cependant... Il y a des chasseurs aux mœurs mauvaises, et il est évident qu'elle a de l'argent. En plus, elle est connue pour détester les chasseurs — il y a un risque d'enlèvement. Il y a des chasseurs qui feraient n'importe quoi pour de l'argent... Qu'en pensez-vous ? »
« Hein ? ... Elle a des gardes du corps, non ? Ça m'étonnerait. »
Quand même, c'est une noble. À Zebrudia où les chasseurs sont à leur apogée, la qualité des gardes nobles est maintenue à un niveau capable de faire face aux chasseurs. Sitri croisa les bras et grogna « mmmh ».
« Mais... Je ne pense pas que ses gardes aient une résistance à mon original. Pour acquérir une résistance à ça, il faut utiliser la force de la matière de mana pour orienter la croissance dans ce sens. »
Sitri s'était un temps passionnée pour le développement d'un poison original efficace même sur les fantômes et les monstres.
Certes, si ce poison marche sur des fantômes et monstres résistants aux poisons, il marchera peut-être sur des gardes humains, mais Sitri est la seule à pouvoir le fabriquer, donc il n'y a presque aucune chance qu'il circule à l'extérieur.
« Ouais, ouais, c'est ça... ... Mais quand même, une potion que seule Sitri peut faire, c'est impossible qu'elle fuite à l'extérieur. »
Sitri joignit les mains comme pour dire « c'est gagné ».
« C'est bon, prévenant ce genre de chose,タリア aussi connaît la recette. »
Hein ? ... Qu'est-ce qui est bon, là ?
Je revois Taria faisant des recherches au laboratoire avec elle, comme de vraies sœurs. Impossible qu'elle trahisse Sitri.
« ... Non non. Juste parce que Taria la connaît, ça ne veut pas dire qu'elle va fuiter. »
« ... En effet. C'est vrai, en y réfléchissant. »
Sitri se mit à réfléchir. Elle est un peu inquiète, hein.
Là, Eva, qui jusqu'ici nous écoutait les yeux ronds, coupa court.
« Att, attendez un peu. C'est... pas sérieux, hein ? »
« Hein ? ... Quoi ? »
J'ai dit quelque chose ? La conversation a sauté.
Le regard d'Eva pointait vers Sitri, qui penchait la tête avec une mine compliquée.
« Quoi... euh... ... b, bon, je sais que Krai n'est pas ce genre de personne. Je... je lui fais confiance. »
« Si le commanditaire et les concurrents sont hors jeu, il ne reste plus... que de s'emparer de la relique par anticipation, mais le risque est grand... »
Sitri marmonnait. De son air sérieux transparaissait sa détermination à obtenir la relique pour moi, coûte que coûte.
Mais je n'ai pas l'intention d'utiliser des méthodes grises pour l'avoir. Je jouerai le jeu loyalement aux enchères, et si ça rate, tant pis.
Ou plutôt, à ce stade, mieux vaut ne pas l'obtenir. L'argent du mariage, servez-vous-en.
« C'est gentil, mais pas la peine de faire des trucs inutiles. Je vais aux enchères loyalement, et si ça marche pas, tant pis. De toute façon... ... je n'en ai pas... absolument besoin. »
« ... Si Krai le dit. Alors, je ferai de mon mieux pour ne trouver que l'argent. »
... Pas la peine de trouver l'argent non plus. Huit cents millions suffiront amplement.
C'est la première fois depuis mon arrivée à la capitale que je souhaite aussi ardemment que la vente se termine vite.
Je regardais Sitri toute enflammée et Eva la mine renfrognée, et je priais seulement pour que la vente se passe sans encombre.
***
Une nuit sans lune. Dans l'obscurité d'une ruelle, trois hommes parlaient à voix basse.
Dans la capitale, les grandes artères sont pavées et pourvues de réverbères, claires même la nuit. Mais en s'écartant de quelques ruelles, on trouve des ténèbres collantes et un silence total.
Déjà étroite, la ruelle ne voyait pas un passant. Comme fondus dans l'obscurité, l'un des hommes fixait une enseigne.
Dans une obscurité quasi totale, on distinguait à peine les caractères « Magi's Tail » inscrits sur l'enseigne.
« C'est ici qu'on expertise la relique en question, hein... Un endroit bien miteux. »
« C'est une boutique de reliques réputée parmi les initiés, dans cette ville. »
« Une boutique de reliques dans une ruelle qui se vide la nuit, c'est de l'inconscience... »
Enveloppés de manteaux noirs qui les fondaient dans les ténèbres, les hommes seraient passés inaperçus même s'ils croisaient une patrouille des chevaliers.
Les boutiques de reliques qui achètent et revendent aux chasseurs sont, dans cette capitale, parmi les commerces qui brassent le plus d'argent.
La marchandise n'est pas encombrante, et selon les pièces, elle se vend bien plus cher que les pierres précieuses. Dans une capitale où pullulent les criminels reconvertis depuis le métier de chasseur, la plupart de ces boutiques sont installées sur les grandes artères bien éclairées même la nuit, sans négliger leurs mesures contre les vols.
Ouvrir boutique dans une ruelle pareille, c'est presque une invitation au vol.
La relique la plus forte. Un objet que vise même un noble.
Ceux qui se sont excités pour cette information ne sont pas seulement les chasseurs et les marchands.
Ceux qui n'ont ni argent ni statut, mais une force débordante, la capitale en regorge.
Ces hommes étaient des membres du groupe criminel « Shadow Links », qui acceptait des commandes pour voler à la place d'autrui.
Comme d'habitude, l'un faisait le guet, les deux autres s'approchaient en silence de la boutique déserte.
La collecte d'informations préalable était parfaite. La forme de la relique ciblée, le nombre de gardes. Un travail bien plus facile que de risquer sa vie dans une chambre au trésor.
C'était une boutique personnelle, et la sécurité de « Magi's Tail » était incroyablement laxiste.
Un seul garde. Un garde attitré qui ne peut pas quitter la boutique n'a probablement pas reçu de renforcement convenable par la matière de mana.
Ils avaient confiance en leur force. Peut-être auraient-ils même pu faire irruption en plein jour par la porte principale et emporter l'objet.
Ils ne l'avaient pas fait uniquement pour augmenter un tant soit peu le taux de réussite du vol.
L'un des hommes — le chef — s'attela à la porte et s'attaqua aux cinq serrures superposées.
C'était une difficulté respectable, mais pour un « voleur » ayant une certaine expérience de l'exploration de chambres au trésor, ce n'était pas de quoi l'arrêter.
Il retint son souffle, surveilla les alentours au cas où quelqu'un approcherait. Un petit bruit, et la serrure céda.
L'homme esquissa un mince sourire dans l'obscurité et ouvrit lentement la porte.