« Mais qu'est-ce qui se passe au juste ? J'ai fait quelque chose de mal, moi ? »
Serrant le magazine à potins sur les chasseurs qu'on venait de me tendre, je claquai de la langue face à une situation dont je ne pouvais plus rien faire, ce qui ne m'était plus arrivé depuis longtemps.
Sur la page couleur déployée, un article rapportait qu'un chasseur de haut niveau à la tête d'un certain clan courait dans tous les sens pour mettre la main sur une relique qui serait mise en vente à la prochaine vente aux enchères de Zebrudia.
Le nom était masqué, mais un maître de clan chasseur collectionneur de reliques, ça ne court pas les rues : quiconque sait regarder comprendrait immédiatement qu'il s'agit de moi.
La négociation qui semblait bien partie a basculé dans la confusion quand des tiers s'en sont mêlés sans crier gare, puis a totalement capoté avec l'irruption de la fille du comte Gladys. Le « Visage Transvertissant », qu'on aurait pu m'acheter pour une dizaine de millions de guil, a été remis aux enchères par Arnold.
Arnold lui-même semblait décontenancé par ce revirement, mais le plus décontenancé, c'était encore moi.
Non seulement je n'avais pas prévu qu'autant de monde se bousculerait pour ce masque au premier abord inquiétant, mais en plus la demoiselle comtesse affirmait que c'était « la relique la plus forte » : incompréhensible.
J'ai bien essayé de dire à Mademoiselle Éclair que ce n'était pas la relique la plus forte, mais une relique dangereuse, mais elle n'a rien voulu entendre.
En réalité, le « Visage Transvertissant » n'a rien de « le plus fort ». C'est juste une relique qui change l'apparence, sans aucun effet pour booster les capacités de combat. On peut se faire des muscles en surface, mais la force réelle n'augmente pas, et comme on se contente d'envelopper son corps de chair, aller jusqu'à transformer radicalement sa morphologie rend les mouvements plus difficiles : un défaut supplémentaire.
Bon, c'est illégal mais pas dangereux, donc je mens moi aussi, mais quand même, essayer de me le piquer sous le nez sous prétexte que « toi aussi tu le veux ? » : c'est vraiment trop fort.
Certes, ce n'est pas une violation du règlement, mais c'est manifestement un manque de manifères. Est-ce qu'ils n'ont pas la moindre once de moralité, eux ? Ne pas attendre de morale de la part des nobles ou des chasseurs ? Ah ah.
Mais les nobles, ça a quand même du fric, hein.
Éva me lança un regard plusieurs degrés plus glacial que d'habitude et demanda :
« Alors, on fait quoi ? »
Réclamer le remboursement d'une dette qui ne me regarde pas, et à peine la langue séchée, ourdir l'achat d'une relique.
Réfléchis posément ou pas, je suis un bon à rien fini. Et en plus, je ne rapporte ça qu'après coup. Quelqu'un, faites quelque chose de moi, s'il vous plaît.
Mais, pour me justifier, le « Visage Transvertissant » ne sera peut-être disponible que lors de cette vente ! C'est à peine exagéré de dire que ça peut changer une vie entière.
De toute façon, si j'ai déjà une dette à dix chiffres, en rajouter huit de plus, ça ne fait qu'un pour cent d'augmentation. Tu ne penses pas ?
« …… Répondez-moi, Krai-san ? »
Ah, oui…… tu n'y crois pas, hein……. Faudra bien que j'abandonne, tiens…….
Les revenus d'un chasseur de trésors dépendent largement des chambres au trésor qu'il découvre. Dix millions de guil, c'est une somme qu'un citoyen lambda ne gagnerait pas en un an de labeur, mais pour l'Âme en Peine, c'est de la menue monnaie qu'une seule exploration couvre aisément.
Mais si ça grimpe à cent millions, la donne change un peu.
Simplement dix fois plus. L'Âme en Peine est une équipe de sept avec Eliza, donc pour que chacun touche cent millions, il faut rentrer au bas mot sept cents millions en reliques ou en matériaux rares.
Les reliques qui se vendent si cher sont une infime minorité. Celles dont l'estimation dépasse cent millions s'appellent des « pièces à cent millions » et font figure de rêve pour les chasseurs.
Comme on a aussi une caisse de réserve mise en commun par l'équipe, sortir sept cents millions d'un coup n'est pas impossible pour nous non plus.
Disons que c'est difficile, mais pas hors d'atteinte pour autant ; ceci dit, même pour moi, payer cent millions cash alors qu'on a des dettes, ça demande du courage.
Et le vrai problème, c'est qu'on n'en sortirait visiblement pas à cent millions.
Éva continua d'une voix où elle maîtrisait ses émotions :
« L'information selon laquelle la fille du comte Gladys s'active pour obtenir la relique commence à circuler. »
« …… »
« …… Il semble que quelques grandes maisons de commerce bougent aussi pour l'obtenir. Le prix va d'autant plus s'envoler. »
« ……………… Ah, c'est foutu. »
« Ce n'est pas en disant "c'est foutu" que ça va s'arranger ! "C'est foutu", pas "c'est foutu" ! »
Un objet que les nobles convoitent de toutes leurs forces.
Les moyens d'achat sont incomparables à ceux d'un simple chasseur qui espèrerait l'acquérir.
La maison du comte Gladys est une lignée prestigieuse qui soutient l'Empire depuis des générations. Rien qu'être noble de Zebrudia, l'une des plus grandes puissances parmi les grandes puissances, en fait une cible que toute maison de commerce sans relations rêverait d'approcher.
Les reliques sont des produits de la nature, d'une rareté extrême. De tout temps et en tous lieux, les puissantes reliques ont servi de tribut.
Peu importe si cette masse de chair est à la hauteur, la déclaration d'achat de Mademoiselle Éclair a dû parvenir illico aux oreilles des maisons de commerce, déjà sur les nerfs à l'approche de la vente.
Les chasseurs de trésors gagnent bien leur vie, mais ceux qui ont le plus d'argent dans ce pays, ce ne sont pas les chasseurs. Ce sont les marchands et les nobles.
Ils n'engageront sans doute pas leur fortune entière, mais pour un endetté comme moi, c'est un adversaire bien trop puissant.
Quant à Mademoiselle Éclair, qu'est-ce qu'elle compte faire d'une relique illégale comme celle-là, au juste…… ?
Elle pense devenir chasseuse en obtenant la relique la plus forte ? Impossible. Tant qu'on est une quiche de base, même l'arme la plus forte ne change rien : je suis la preuve vivante.
« Alors, on fait quoi ? »
« …… »
« Réfléchissez bien à savoir si cette relique est vraiment nécessaire. Krai-san, vous en avez plein, des reliques, non ? »
Les paroles d'Éva, douces et persuasives.
Mais je la veux. À tout prix. Enfin, si possible……. ……… Bon, d'accord, je m'en fiche.
Je fronçai les sourcils et me grattai la tête à m'en arracher les cheveux.
Rassembler cent millions, passe encore, mais engager une guerre d'argent contre des nobles et des maisons de commerce, c'est mission impossible. Et la vente aux enchères est imminente. Même si je partais explorer une chambre au trésor maintenant, il n'y a aucune chance de gagner.
En plus, je suis un pur consommateur. Je ne suis pas comme Sitri, qui peut générer de l'argent à l'infini tant qu'elle a du temps.
« ……………… Haa. Si c'est pour faire cette tête, pourquoi est-ce que t'as été demander des prêts à tout va et balancer l'info, hein ? »
« J'ai pas souvenir d'avoir fait ça……………… Hum. Il y a combien sur le compte de Lucia…… Non, non, c'est une blague. C'EST UNE BLAGUE ! »
Éva, qui a toujours soutenu ce pauvre type que je suis et qu'on pourrait qualifier de membre de l'équipe dans l'ombre, me regardait comme si j'étais une ordure.
Mais, pour ma défense, Lucia m'a dit de puiser dans son compte sans demander si je me retrouvais vraiment sans le sou pour une raison valable.
« Plutôt que d'emprunter à quelqu'un, empruntez-moi à moi » : parole de petite sœur responsable.
Mais…… bon…… tant pis. Je fais ce que je peux, et si ça marche pas, j'abandonne.
Avec ce que je peux réunir, impossible de tenir tête aux nobles et aux marchands. Sitri, c'est mort aussi, et le timing est trop pourri.
C'est un peu mesquin, mais pour l'instant, je ferai en sorte que ce soit Tino qui m'accompagne quand j'irai chez le glacier.
Juste au moment où je prenais cette décision, Sitri entra en haletant légèrement.
« C'est pour ça que………… je déteste les marchands et les nobles. Toujours, toujours, ils usent de la violence de l'argent et du pouvoir, par des méthodes lâches, pour nous voler, à Krai-san et à moi, la proie qu'on vise―― »
À la place du sac qu'elle porte d'ordinaire, elle serrait dans ses deux mains une énorme malle de voyage, de celles qui pourraient contenir une personne.
Son expression était calme, mais ses yeux brillaient d'une lumière intense.
Dit comme ça, ça a l'air soudain, mais Sitri déteste perdre. Derrière ses manières gracieuses, elle a une force d'âme qui n'a rien à envier à Liz.
Moi, j'ai déjà le moral à demi brisé, mais Sitri, elle, a encore l'intention de contre-attaquer.
« Krai-san, l'argent………… il y en a. On peut encore se battre. Ces nobles qui ont retourné leur veste dès qu'ils ont eu des ennuis judiciaires, alors qu'on leur a livré des quantités de potions secrètes, et ces marchands qui se sont engraissés en vendant à prix d'or les potions que je leur fournis : je vais leur faire mordre la poussière. D'une pierre deux coups. »
Elle a l'air plus motivée que moi―― mais son mobile n'a pas changé, si ?
L'intervention des maisons de commerce a mis le feu aux poudres.
Sitri posa la malle devant moi, en ouvra les fermoirs. Ce qui apparut n'étaient pas les pièces d'or impériales qu'on utilise couramment, mais des pièces brillantes d'un blanc argenté.
Des pièces blanches impériales valant dix fois une pièce d'or―― des pièces de cent mille guil. Pas cent ou deux cents. La malle en était bourrée à en déborder, et les pièces blanches tombèrent en cascadant jusqu'à mes pieds.
Même Éva, ancienne marchande, avait le visage crispé. Elle non plus n'avait sans doute jamais vu autant de pièces blanches d'un coup.
D'ordinaire, pour des transactions de ce montant où l'on utilise une malle pleine de pièces blanches, on passe par des lettres de change.
Les pièces blanches polies reflétaient la lumière du soleil en étincelant.
Comment réagir…… Je demande à Sitri.
« …… Ça, c'est quoi ? »
T'avais pas dit que t'avais pas d'argent ? La quantité de pièces blanches sous mes yeux―― largement plus de cent millions.
Sitri, la peau légèrement rosée, dit :
« J'économisais en cachette de Grande Sœur―― c'est mon fonds de mariage. Environ huit cents millions. »
« !? »
« Fonds, de, mariage !? »
Ah oui. Fonds de mariage, hein…….
Face à cette réplique inattendue, Éva écarquilla les yeux.
Déjà, le montant est trop élevé pour un fonds de mariage ; depuis quand elle économise ? ; elle est prévoyante, tiens ; y a un élu ? ; j'ai mille trucs à dire, mais on ne peut pas accepter à la légère une somme aussi importante.
C'est lourd. Trop lourd, Sitri. C'est pas du niveau « argent de poche planqué ».
« Nan nan, je peux pas prendre un fric aussi important…… »
« Non. À la base, je comptais l'utiliser pour Krai-san, alors si je m'en sers un peu en avance…… »
Sitri, les oreilles rouges, sortait des trucs incompréhensibles.
« Hein…… ? Fonds de mariage, ça veut dire…… mes fonds de mariage à moi ? »
Un vieux pote, ok, mais sans lien de sang, économiser pour moi ? Pas possible.
« ? Non, c'est mes fonds de mariage à moi ? Si tu considères ça comme une dot…… »
« La dot, c'est le mec qui la paie. »
Et accessoirement, c'est à la future épouse qu'on la verse.
Sitri fit une tête ahurie, puis frappa dans ses mains.
« Ah, c'est vrai…… mais, vu que le mariage, c'est une affaire de coopération mutuelle, et que je suis du genre à me dévouer…… hihi……. »
« Ouais ouais, c'est ça. Ah ah ah ah ah……. »
Sitri a quand même son côté perchée.
Tandis qu'on badinait, Éva, qui s'était tue jusqu'ici, me secoua soudain l'épaule.
« Qu'est-ce qui vous fait rire, Krai-san ! À ce rythme, on va vous marier de force !? »
« Hein…… nan nan, c'est n'importe quoi. »
L'air d'Éva était sérieux. Dans la tête d'Éva, Sitri, c'est quoi au juste ?
C'est la blague mariage habituelle de Sitri. Apparemment, elle a le désir de se marier.
Moi…… le mariage…… ? J'y ai jamais pensé. Une fois dans sa vie, donc faut y réfléchir posément après avoir raccroché le métier de chasseur et trouvé un poste stable.
« Si on obtient la relique de la vente, on en fera votre bague de fiançailles. »
Hein…… Non. Même pas en rêve, un masque de chair, ça fait pas bague.
Face à une proposition si déplacée, je retrouvai paradoxalement mon calme, et Sitri continua d'une voix brûlante :
« Moi………… si vous voulez bien, bien sûr………… j'aimerais que vous me donniez l'une des bagues que vous collectionnez―― »
Là, pas de problème. Ma collection est précieuse, mais Sitri et les autres le sont encore plus. Filer une bague-relique, c'est peanuts.
Mais ça me mettrait trop en position de force, non ?
Une bague valant huit cents millions, même parmi les bagues de barrière, y en a pas des masses.
Tandis que je bras croisés réfléchissais à comment lui rendre la pareille, Éva s'avança, claqua violemment la table du poing et toisa Sitri qui souriait béatement.
« Sitri-san…… Vous avez dit que vous remboursiez TOUTES les dettes de Krai-san, non ? »
« Heu…… ? Mais non, ne vous en faites pas…… Nos liens ne sont pas assez fragiles pour se briser à cause d'une dette ou deux. »
« La première cause de dislocation d'une équipe de chasseurs, c'est les problèmes d'argent, vous savez !? C'est parce que vous avez ce genre d'attitude que Krai-san est aussi peu regardant avec l'argent―― »
« Heu…… ? Mais non non. Krai-san devenu ingérable, je le récupère, moi, donc ne vous en faites pas―― »
« C'EST PAS ÇA QUE JE DIS ! »
Même face à une chasseuse de haut niveau, l'attitude d'Éva restait inébranlable.
Bon, j'ai bien dit à Liz et aux autres de ne jamais lever la main sur le personnel, mais avec ça, ses mots ont du poids.
« Arrêtez de faire des promesses bizarres à NOTRE maître de clan ! Si une rumeur bizarre se propage, vous ferez comment ! Haa, haa…… Les dettes, MOI, je les rembourse. Cette fois, le fonds de mariage de Sitri-san AUSSI, je le rembourse en même temps. C'est clair ? »
« …… Haa. C'est pour ça que je déteste les marchands. »
Sitri haussa les épaules, résignée. En la regardant, le visage d'Éva restait crispé.
Je n'avais plus pied. J'étais complètement sur la défensive.
C'est bon, laisse tomber. Le mariage de Sitri, c'est plus important que le « Visage Transvertissant ». Je me disais juste que si c'était à prix raisonnable, je le prendrais bien. Désolé d'avoir le sens de l'argent en carafe.
…… J'en avais la nausée.
« Regardez bien, Krai-san. Je vais absolument me la procurer. »
« Bon, d'accord, laisse tomber…… Ça va coûter un bras, c'est sûr. Huit cents millions suffiront peut-être même pas…… »
J'ai essayé de trouver des raisons bidons pour l'arrêter, mais huit cents millions devraient largement suffire…… vu les capacités de la relique.
Sitri, à mes mots, serra les poings et se pencha vers l'avant.
« Pas du tout…… Ne vous retenez pas. Je peux en réunir davantage. Je l'aurai, quoi qu'il en coûte. Pour commencer, on va salir la réputation de la relique, faire baisser le prix, c'est plus facile que de lever des fonds ! »
« Ah, ouais……. ……… Non non non non………… Mo, mollo, hein ? »
En voyant briller ses yeux, je décidai de faire tout ce qui était en mon pouvoir pour stopper cette dérive.