Ei affichait une perplexité face à cette attitude manifestement suspecte.
Mille-Visages observait Arnold d'un air sérieux.
Arnold avait une longue carrière de chasseur.
Chasseur de trésors n'est pas un métier où l'on survive grâce aux seules capacités de combat.
Bien sûr, la force martiale est la plus nécessaire, cela va sans dire, mais les épreuves que doit franchir un chasseur ne se limitent pas aux chambres au trésor et aux monstres.
Pour réussir en tant que chasseur, il faut de solides compétences en communication : négocier la vente des reliques et matériaux de monstres obtenus dans les chambres au trésor, entretenir des relations avec les personnes influentes. Au sein du Dragon Foudre de Brume, c'est בעיקר la vice-cheffe Ei qui s'en charge, mais en côtoyant marchands et nobles aguerris, Arnold a lui aussi fini par développer un certain flair.
Ce flair lui murmurait que l'homme nonchalant face à lui — Mille-Visages — mentait.
« Un peu, dangereux ? »
Devant Arnold qui fronçait les sourcils et le dévisageait, Mille-Visages recula légèrement.
Arnold observa ce comportement en plissant les yeux.
Son utilisation est restreinte par la loi. Un peu dangereux. Ce n'est pas le genre de chose qu'on sort lors d'une négociation de rachat.
Dès lors, la réplique « pourquoi le veux-tu alors ? » vient naturellement, et l'autre se met sur ses gardes.
D'après les informations réunies par Ei, Mille-Visages est un stratège hors pair — on dit qu'il possède un œil qui perce tout.
Pourquoi un tel Mille-Visages engagerait-il une négociation aussi maladroite ?
Ses mots devaient cacher une intention.
Face à Arnold qui s'était tu, l'homme en face le toisait comme pour jauger sa valeur.
« Mille-Visages, tu viens de mentir, non ? »
« !? »
« "Un peu dangereux. Mieux vaut t'en débarrasser", hein. Belle réflexion. Tu croyais me — me prendre la mesure ? »
Face à cette provocation, une sueur froide coula sur la joue de Mille-Visages. Une mimétique parfaite. Même l'œil d'Arnold ne percevait qu'une panique sincère.
C'est ça. « Dangereux ». « Mieux vaut t'en débarrasser ».
Les paroles de ce Mille-Visages sonnaient comme s'il ne voulait pas — qu'Arnold se sépare de la relique.
À cet instant, une illumination frappa l'esprit d'Arnold. Toutes les pièces du puzzle s'emboîtèrent.
Ne me dit-il pas qu'il prenait le niveau 7 que je suis pour un imbécile ?
À côté, Sitri arborait un sourire, mais ses yeux brillaient d'une lumière glacée, comme s'il regardait un insecte. L'expression de façade peut tromper, mais pas la lueur au fond des yeux.
Ei, à l'autre côté, leva les yeux vers Arnold avec une pointe d'hésitation.
« Arnold-san ? »
« ………… Bon, je te la vends. Disons… huit millions de guils — non, dix millions. Je n'ai pas l'intention de perdre, alors aligne les billets. »
C'est une somme élevée pour ce masque de chair inquiétant, mais pour un chasseur de haut niveau, c'est une somme aisément payable.
Mille-Visages écarquilla les yeux. Sitri fixait Arnold d'un air qui semblait sonder ses véritables intentions.
Les compagnons s'agitaient face à cette réaction imprévue d'Arnold. Mais au Dragon Foudre de Brume, tout pouvoir de décision appartient au chef Arnold. Si ce masque de chair se vend dix millions, c'est déjà inespéré.
Ei le regarda avec mécontentement.
« Arnold-san, c'est vraiment bon ? »
« Ouais. C'est un objet "un peu dangereux", paraît-il… »
Arnold déforma les lèvres en un sourire intimidant, et Mille-Visages frémit de la tête aux pieds.
« Tu croyais que je tomberais dans le panneau et que je refuserais de vendre ? … Hmpf. Certes, j'ai été avoir par la fille de votre bande, mais c'est une affaire à part. Pour l'instant, faisons comme si de rien n'était. »
« …… ? Ah, c'est ça… euh, vraiment désolé. »
Mille-Visages se gratta la joue, décontenancé.
D'ailleurs, le fait qu'un chasseur de haut niveau, niveau 8 qui plus est, se déplace personnellement pour négocier l'acquisition d'une relique « un peu dangereuse » est en soi fort suspect.
Les changements d'expression « trop naturels » de Mille-Visages, justement par leur naturel, paraissaient artificiels. Cette façon ostentatoire de fournir l'information.
Des mots mêlés de mensonge. La relation entre lui et nous.
En repensant à ce masque de chair indescriptiblement répugnant, qui avait inspiré une aversion physiologique même à l'expert, Arnold sentit pour la première fois depuis longtemps un frisson lui parcourir l'échine.
Il respira lentement, plongeant son regard dans les « yeux » de Krai Andrey, qui affichait une mine embarrassée.
On dit que les yeux parlent autant que la bouche, mais dans ces iris noirs évoquant les ténèbres, on ne lisait que la perplexité ; l'émotion cachée au fond demeurait illisible.
Mais — pourquoi cet homme avait-il engagé une négociation aussi manifestement contre nature ? La situation était un peu complexe, mais en se mettant à sa place et en raisonnant calmement étape par étape, l'intention de l'individu en face devenait évidente.
Ce masque de chair est sans doute — non pas « un peu », mais un objet si dangereux qu'un chasseur niveau 8 se presse de le récupérer.
Et Mille-Visages, incroyablement, compte le « refiler » à Arnold et son groupe. Non, il a probablement « changé de stratégie en cours de route ».
Le fait que ce soit une relique à légalité restreinte ne semblait pas mensonger.
Et la personnalité de Mille-Visages, déduite de l'enquête d'Ei.
La conclusion qui s'impose est unique.
Mille-Visages a appris par hasard qu'une relique extrêmement dangereuse allait être mise aux enchères, et pour l'empêcher de tomber entre des mains ignorantes, il a tenté une négociation directe avec le détenteur.
Son but est vraisemblablement — d'en empêcher l'utilisation et d'en assurer l'élimination définitive.
D'après l'enquête d'Ei, Mille-Visages a déjà résolu plusieurs incidents dans cette capitale. C'est une belle histoire, mais il existe partout des hommes capables d'agir sans intérêt personnel.
Mais là, un problème imprévu survient. Le partenaire de négociation se trouve être, par un hasard malencontreux, une équipe avec qui ils ont un contentieux.
Pour un chasseur de trésors, perdre la face est fatal. On se fait mépriser par les autres chasseurs, et les clients jugent qu'on n'est pas fiable.
Arnold lui-même, en repensant à ce jour-là, sente encore ses entrailles bouillir. Pour un chasseur, la face vaut parfois plus que l'or.
Comprenant d'un coup d'œil que la négociation n'avait presque aucune chance d'aboutir, Mille-Visages a immédiatement changé de cap.
Oui. En adoptant délibérément une attitude et des paroles suspectes, il a cherché à fortement troubler Arnold et les siens pour les pousser à retirer l'objet de la vente.
Le but de Mille-Visages est d'empêcher l'utilisation de cette relique — plus précisément, d'empêcher qu'elle ne soit adjugée à un noble ou grand marchand amateur de curiosités — ou pire, à un criminel — et qu'elle ne soit utilisée.
Autrement dit, la meilleure solution est qu'il la garde lui-même, mais la faire retirer des enchères par Arnold atteint aussi provisoirement l'objectif.
Relique dangereuse. Mieux vaut t'en débarrasser.
Entendant cela, la nature humaine veut qu'on tienne d'autant plus à ne pas s'en séparer. Surtout si l'interlocuteur est un ennemi juré.
Mais — Arnold ne se laissera pas manipuler.
« Tu te moques — de moi ? Tu crois que je vais m'entêter sur une relique aussi manifestement maudite ? … Ton but, c'est — que cette relique ne passe pas aux mains d'autrui, n'est-ce pas ? »
« Hein ? »
C'est un bluff grossier. Certes, si Arnold avait été un chasseur de bas niveau, encore rongé par la colère de ce jour-là, il aurait peut-être mordu à l'hameçon et retiré l'objet de la vente.
Il aurait pu croire que c'était une relique assez convoitée pour qu'un niveau 8 mente pour l'obtenir.
Mais en y réfléchissant calmement, quel avantage Arnold tirerait-il à retirer la mise ?
Cette relique a toutes les apparences d'une chose maudite. Un chasseur un peu prudent n'aurait même pas l'idée de l'utiliser.
Arnold ne peut pas imaginer la porter, et si un compagnon tentait le coup, il l'en empêcherait de toutes ses forces.
Puisqu'on lui dit qu'elle est dangereuse, il faudrait la stocker sous haute sécurité, ce qui ne ferait qu'imposer une charge inutile.
Ou bien, le faire retirer pour gagner du temps ? La possibilité d'une manœuvre pour les discréditer en les dénonçant comme détenteurs d'un objet dangereux n'est pas exclue. Il n'est pas impossible non plus qu'une organisation criminelle vise cet objet et envoie des tueurs.
Dans le pire des cas, Mille-Visages pourrait le provoquer pour qu'il utilise le masque, puis l'enterrer avec.
D'après les infos d'Ei, Mille-Visages n'est pas un méchant, mais Arnold et les siens sont des chasseurs venus de l'extérieur. N'importe quel moyen pourrait être employé contre eux.
D'innombrables possibilités traversèrent l'esprit d'Arnold en un instant. Arnold ignore le pouvoir du masque. Il n'a pas non plus vérifié de ses yeux les informations sur Mille-Visages.
Ses prédictions restent donc du domaine du possible, mais quelle que soit la bonne, il est certain qu'aucune ne tourne à l'avantage d'Arnold.
Vu sous cet angle, ce visage un peu benêt qu'il arbore depuis tout à l'heure commence à ressembler à quelque chose de terrifiant, portant une résolution hallucinante.
Il observe Mille-Visages qui maintient le silence depuis tout à l'heure.
Il l'a sans doute testé. Pour voir si Arnold était assez compétent pour percer l'intention véritable derrière le jeu d'acteur et le mensonge éhonté.
Si Arnold avait été assez bête pour ne pas lire l'intention de Mille-Visages, ou si sa colère lui avait voilé les yeux — qu'aurait-il fait ?
Et dans ce cas, quelles options s'offriraient à lui ?
Face à cet homme qui a tenté de le manipuler avec une attitude aussi flagrante, comment lui faire payer le plus cher possible ? Comment obtenir le maximum d'avantages pour son groupe ?
Aller délibérément à l'encontre de l'intention de Mille-Visages et le vendre à quelque noble ou marchand ? Dans cette capitale où ils n'ont aucun contact ? D'ailleurs, refiler une relique dont on sait qu'elle est dangereuse à un notable, c'est l'acte d'un imbécile inconséquent. Entre Mille-Visages qui a laissé maints exploits ici et Arnold qui vient d'arriver, tout le monde croira le premier. Le risque est trop grand.
L'utiliser soi-même ? Une relique ostensiblement dangereuse que même les experts hésitent à expertiser ? Arnold est brave, pas suicidaire.
Refuser la négociation et la mettre aux enchères quand même ? Il peut le faire, mais cette relique a peu de chances de partir haut. Et l'adjudicataire sera sans doute Mille-Visages lui-même. On ne peut pas restreindre les acheteurs.
La garder en équipe ? Cela revient exactement à danser dans la paume de Mille-Visages, sans profit pour personne.
Au milieu de ce flot de pensées, la réponse finale était simple.
Accepter la négociation et la vendre. Mais — en retournant la ruse, à un prix assez élevé pour qu'on ne puisse pas refuser.
Aucun risque pour Arnold, un bénéfice maximal. Aucun préjudice majeur pour Mille-Visages. Comme point de chute — c'est l'optimal.
« Alors, on fait comment ? »
Suis-je en train de trop réfléchir ? Bien sûr, c'est possible.
Il se peut que Mille-Visages se trompe sur la dangerosité de la relique, ou — probabilité infime — que ce masque de chair soit en réalité une relique utile.
Mais s'il est utile, il suffira de pointer le mensonge lors de la négociation. Et de toute façon, vraie ou fausse, cette relique est superflue pour le Dragon Foudre de Brume. Même utile, porter ce masque, très peu pour moi. Mieux vaut s'en débarrasser ici.
Il ne doit pas se tromper. On rend coup pour coup. Exploser de colère maintenant, c'est l'acte d'un sot.
Le prix élevé qu'il a lancé est sa petite vengeance contre Mille-Visages qui l'a testé.
Dix millions de guils. Ce n'est pas le genre de somme qu'on pose sur un masque de chair non expertisé, manifestement dangereux. En relevant les lèvres en un sourire, il vit le niveau 8 — l'un des trois de la capitale — afficher une expression indéfinissable.
Il a sans doute compris qu'Arnold avait percé toutes ses intentions.
Mille-Visages non plus n'avait pas prévu que sa proie réagirait avec un tel sang-froid.
Et pourtant, il ne peut pas refuser ce prix.
Ce duel — c'est notre victoire.
À côté, Sitri jeta un coup d'œil à Mille-Visages et, comme prévu par Arnold, acquiesça avec détermination.
« … Compris. Nous reprenons l'objet pour dix millions de guils — »
« Attendez un peuuu !! »
À cet instant, un chasseur assis à la table voisine s'interposa brutalement.
Cheveux brun brûlé, visage balafré. Un homme mûr qu'il n'avait jamais vu. D'ailleurs, Arnold n'a aucune connaissance dans la capitale.
Il le dévisagea. L'homme leva les deux mains de façon théâtrale, esquissa un sourire forcé et dit :
« Je cherche pas la bagarre. Cette relique, moi — je l'achète au double du prix. »
« …………… ? Qu'est-ce que tu viens de dire ? »
Face à cet intrus invraisemblable, Ei posa un regard dubitatif. Mille-Visages avait l'air hébété.
Qu'il existe un chasseur prêt à payer vingt millions pour ce masque était déjà imprévisible, mais qu'un parfait étranger à la table d'à côté s'immisce soudainement l'était tout autant.
Pour Arnold, peu importe l'acheteur. Ni cette ville, ni Mille-Visages ne lui doivent quoi que ce soit, et vendre plus cher ne peut être que mieux, mais… que signifie ça ?
Cet homme vient d'entendre Mille-Visages dire que cette relique est dangereuse.
Sitri affichait une grimace amère.
À la suite de cet inconnu, des chasseurs se levaient çà et là dans la taverne et commençaient à crier.
Tous avaient les yeux sérieux.
« Attendez, moi j'en mets vingt-cinq millions ! »
« Attendez ! J'ai l'œil dessus depuis longtemps ! J'en donne trente millions ! »
« C'est la relique que Mille-Visages tente d'obtenir par tous les moyens. Moi j'en mets quarante millions ! »
« Toi, c'est pour la revendre ! Dégage ! »
« Qu-qu'est-ce qui se passe ? C'est qui ces types !? »
Ei se leva et scruta la taverne en panique.
Sans qu'on s'en rende compte, la taverne était emplie de cris. Des regards meurtriers. Certains en venaient aux mains.
Tous, d'une voix forte, criaient des prix. Les ivrognes regardaient d'un air hébété cette vente aux enchères improvisée.
« Quarante-deux millions ! »
« Quarante-trois millions ! »
« Merdre, j'en mets quarante-cinq millions ! »
« T'as pas ce fric ! T'as des dettes, alors ferme-la ! »
« Ta gueule ! Je vends mon équipement et je l'achète ! »
Quoi ? Quelle blague ? Ils veulent ce masque de chair à ce point ?
… Y a-t-il encore une info que j'ignore ? Devant ce spectacle incompréhensible, Arnold grogna.
La situation faisait douter de la justesse de l'analyse qu'il venait de faire sur les intentions de Mille-Visages.
Pourquoi en veulent-ils tant, à cette relique hideuse ? Qu'est-ce qui se passe ?
Sitri vérifia les alentours et poussa un petit soupir.
« Haa… Krai-san qui essaie d'emprunter de l'argent à droite à gauche… Il aurait dû me demander à moi dès le début. »
« Eeeh… »
Indifférente à ce soupir découragé, le prix du masque de chair grimpait en flèche. Un ivrogne se leva en titubant et commença à diriger la vente aux enchères improvisée d'une voix qui enflammait la salle.
C'était ingérable.
Arnold ne savait pas si les chasseurs qui surenchérissaient étaient vraiment sérieux.
« Cent millions. »
Et à ce moment, au milieu des rugissements qui volaient comme une tempête, une voix délicate, déplacée, résonna.
Tous ceux qui montaient les enchères petit à petit tournèrent la tête d'un seul mouvement vers la source.
Une silhouette se dressa sur une table où gisaient des bouteilles renversées, une robe blanche luxueuse voltigeait. À sa hanche, une épée disproportionnée pour son jeune corps pendait.
« Cette relique "la plus forte"… cent millions, c'est moi, Éclaire Gladys, qui l'achète ! C'est bon !? »
« Ah. C'est pour ça que je déteste les nobles et les marchands… Krai-san, vous ne lâchez pas la main ? »
Sitri poussa un soupir faible et tira la manche de Krai.
La jeune fille qui s'était présentée comme Éclaire Gladys arborait un sourire confiant et toisait Mille-Visages de haut.