Maris-san m'avait informé qu'on avait réussi à joindre le propriétaire du « Visage de la Transmutation », et nous nous dirigions vers le lieu de négociation.
Comme garde du corps, j'avais à mes côtés Sitri, qui n'avait pas fait la grimace une seule fois lorsqu'on lui avait proposé un prêt à peine la salive de sa langue séchée.
« Ça va. La recherche prendra un peu de retard, mais si je convertis les matériaux de réserve et les potions en stock en argent liquide, on pourra couvrir une bonne partie. »
« Désolé... »
« Krai-san n'a pas à s'inquiéter. En vérité, c'est désagréable, mais en cas de besoin, j'emprunterai à la banque. Les alchimistes sont avantagés pour obtenir des prêts... »
« ... »
« Grande sœur coopérera aussi... C'est une relique absolument nécessaire, n'est-ce pas ? Je la rassemblerai par tous les moyens. »
« ... Ouais, ouais, c'est ça... »
« De notre côté... on peut passer après. Vraiment, c'est désagréable, mais on peut passer après. »
Sitri serra le poing avec une expression qui frisait le tragique. Je n'avais pas le courage de dire qu'on repasserait plus tard chez le salon de thé.
Apparemment, le timing était mauvais : Sitri et les siennes avaient aussi quelque chose qu'elles voulaient.
Même moi, je ne pouvais pas laisser Sitri se priver pour moi. J'avais retiré ma proposition, mais c'était trop tard. Pas seulement aujourd'hui : Sitri avait tendance à me prioriser par rapport à elle-même.
Avec un sourire enjoué, Sitri continua :
« Toutefois, il faut d'abord fixer le montant nécessaire... Le cas échéant, on s'arrangera avec le chasseur propriétaire. La négociation, c'est mon fort. »
Ce sourire me glaça. Je n'avais jamais maudit autant mon manque de discernement qu'aujourd'hui, ignorant quelles émotions elle cachait en elle.
Mais « s'arranger », comment comptait-elle faire... ? J'espérais qu'elle règle ça à l'amiable.
Liz était allée exprès dans une chambre au trésor pour mes finances. Apparemment, elle comptait enchaîner les chambres de faible difficulté. Je n'avais jamais entendu parler d'enchaîner des chambres au trésor, mais je n'avais pas eu le temps de l'arrêter.
J'avais contracté une grosse dette. Suis-je un gigolo ? Un gigolo, peut-être ?
Mais il me restait un espoir.
La négociation était bien ficelée. Selon le résultat, Sitri n'aurait pas à forcer.
La négociation directe est une épée à double tranchant. L'avantage, c'est d'obtenir la relique convoitée en priorité, mais on risque de se faire marcher sur les pieds par l'adversaire.
Il arrive souvent qu'on propose une somme élevée en négociation, que ça capote, mais qu'aux enchères personne ne surenchérisse et qu'on l'emporte finalement pour bien moins que le montant proposé.
La relique visée cette fois a une sale gueule. Un chasseur normal envisagerait même de ne pas la rapporter -- l'adversaire doit vouloir s'en débarrasser au plus vite.
Si ça se passe bien, on l'aura pour une bouchée de pain.
Si c'était une connaissance, ce serait plus simple, mais cette relique vient d'une chambre au trésor lointaine, et celui qui l'a apportée serait un chasseur d'un autre pays, alors l'espoir est mince.
« Si le propriétaire est conciliant, on s'en sortira sans violence... »
Les déclarations de Sitri-chan sont toutes plus inquiétantes les unes que les autres.
C'est une alchimiste, faible au corps-à-corps. Ses mots sont sûrement une blague, mais Sitri a une aura qui ne laisse pas les blagues en l'état.
Le ciel était d'un bleu sans nuages, mais mon intérieur était rempli d'anxiété.
***
Le lieu désigné pour la négociation était le bar attenant à la branche impériale de l'Association des explorateurs -- « L'Antre des Défricheurs ».
Ouvert vingt-quatre heures sur vingt-quatre, trois cent soixante-cinq jours par an, bondé de chasseurs de retour de chambres au trésor, on dit que c'est le bar le plus célèbre de la capitale. Pour glaner les rumeurs fraîches des environs, c'est là qu'il faut aller.
L'alcool et la cuisine sont médiocres, mais les prix sont bas, et on y voit souvent des novices sans le sou faire la fête. Beaucoup de places, réservation possible : l'endroit idéal pour discuter.
J'y suis allé maintes fois, mais depuis que Liz et Luke s'y sont fait interdire l'entrée, je m'en suis tenu à l'écart.
On ne savait pas depuis quand ils étaient là. En plein jour, des chasseurs beurrés nous barraient le passage. Je me frayai un chemin vers la table de rendez-vous.
De loin, je vérifiai les lieux. À la vue des chasseurs autour de la table, je stoppai net.
Sitri, inhabituellement, écarquilla les yeux et porta un doigt à ses lèvres, stupéfaite.
« Ah... ça alors... »
C'est ballot...
Je scrûtai les alentours en me raccrochant à un fil d'espoir, mais ce n'était pas une erreur de table -- assis là se trouvait Arnold Heil, celui que Liz avait rossé au Pavillon d'Or l'autre jour, et sa bande.
Les équipes de huit chasseurs ne courent pas les rues, pas de doute possible.
À cette période, des chasseurs externes arrivent par wagonnées, mais pourquoi mon tirage est-il toujours aussi pourri...
Nos forces se limitent à Sitri. Face à un vanguard de niveau 7, si une bagarre éclate, on ne pourra rien faire.
Et si je rentrais... ?
L'idée me traversa l'esprit, mais Maris-san est impliqué dans cette négociation. Il a pris sur son temps chargé pour arranger ce rendez-vous ; même s'il s'agit d'un vieux pépère soupçonné de lolicon qui fond devant Tino, je ne peux pas lui faire perdre la figure.
D'ailleurs, c'est Liz qui s'est exposée. Peut-être qu'Arnold ne se souvient pas de moi... c'est possible.
Oui, c'est sûr, il ne se souvient pas. Mon visage, je le dis moi-même, est banal, et j'étais assis au fond. Au moins, si j'étais à la place d'Arnold -- j'oublierais jusqu'à l'avoir croisé.
Tandis que je restais planté là, essayant de me donner du courage, Sitri s'approcha de la table sans se soucier de moi.
Pourtant, c'est l'adversaire avec qui elle a eu maille à partir l'autre jour. Quel cran. Je n'étais pas encore prêt, mais je ne pouvais pas la laisser y aller seule ; je me hâtai sur ses talons.
À l'approche de notre ombre, Arnold leva la tête. Même regard de travers.
S'il te plaît, qu'il ait oublié. Ma prière désespérée ne fut pas exaucée : son expression se tordit violemment.
Le sbire A à côté de lui nous regarda et poussa un cri perçant :
« Ah, c'est vous deux -- »
« Merci d'avoir accepté la négociation aujourd'hui, Arnold-san ! »
Sans se laisser intimider par son expression, Sitri prit les devants d'une voix claire.
Ses deux yeux brillaient, non par comédie, mais d'un éclat sincère.
D'ailleurs, Sitri aime les hommes du genre d'Arnold... Devant ce sourire rayonnant, la voix du sbire A s'éteignit comme par dépression.
Arnold fit un bruit de langue ostentatoire et désigna du menton les sièges en face.
Je m'assis en serrant mon estomac qui se tordait de tension.
Et la négociation commença.
*** ***
Arnold Heil, face à un partenaire de négociation inattendu, ne savait comment réagir.
C'était l'ennemi qui l'avait terrassé le premier jour au bar. Mais Arnold n'est pas assez sot pour foncer tête baissée.
Il refoula sa colère bouillonnante. Surtout, la femme qui l'avait frappé directement n'est pas là. Même s'il mettait tout le monde ici K.O., sa rancœur ne s'apaiserait pas.
Comme Arnold se taisait, les autres membres qui s'apprêtaient à crier se turent.
Tous ont leur mot à dire, mais c'est l'heure de la patience.
Toujours aussi insaisissable, ce « Mille-Visages ».
Devant Arnold, une mine impassible. Corps fin pour un chasseur, peu de muscles. Pas l'air fort, un beau garçon. Pas d'arme, mais un collier, des boucles d'oreilles, des bagues à chaque doigt --
Pas un combattant rapproché ? Le style de combat de « Mille-Visages » reste totalement inconnu, quoi qu'on enquête.
Quoi qu'il en soit, il reste de marbre face à un niveau 7 qui l'a hostilisé l'autre jour : ce n'est pas un quidam.
À l'inverse, la femme à ses côtés dégage une énergie calme. Couleur des cheveux, des yeux, traits ressemblant à « l'Ombre Fuyante » qui les a rossés précédemment, mais là où celle-ci est le « Mouvement », celle-ci est le « Statique ».
Beau visage, peau blanche sans une ride ni une cicatrice. Manières gracieuses, et pourtant aucune ouverture.
Elle camoufle sa présence, mais en y regardant de près, l'énergie qu'elle recèle n'a rien à envier à « l'Ombre Fuyante ».
Arnold a percé son camouflage parce que le sien est inférieur à celui de « Mille-Visages ».
Membre de « l'Âme en Peine ». Sans conteste, une pointure.
Il lécha ses lèvres.
Mais la position dominante, c'est lui qui la tient.
On l'a contacté pour lui dire qu'un acheteur voulait racheter la relique déposée par négociation.
À l'époque, il s'était dit qu'il y avait des amateurs pour tout. Mais jamais il n'aurait cru que ce serait « l'Âme en Peine ».
À la base, c'était un truc qu'il espérait transformer en une tournée au bar. Mais si quelqu'un le veut, c'est une autre histoire.
Hormis quelques déchets, une relique utile coûte cher. Parfois, ça se négocie à plus de cent millions.
La jeune fille qui s'était présentée sous le nom de Sitri dit en souriant :
« Krai-san collectionne les reliques bizarres en guise de passe-temps. Du coup, la relique d'Arnold-san a retenu son attention -- »
« C'est une pièce rare qu'on a ramenée de Neburanubes. Ça a demandé du boulot. Pas question de la brader. Même sans puissance, ça se vend à un collectionneur. Hein, Arnold-san ? »
Ei, un sourire narquois aux lèvres, guetta la réaction d'Arnold en appuyant sur les mots de Sitri.
Vendre le plus cher possible. Si l'adversaire est un chasseur de haut niveau, il a du fric.
Les paroles d'Ei sont un bluff. Au moins, ce masque n'a trouvé preneur à Neburanubes. Les nobles amateurs d'objets bizarres font le tri. Un masque de chair qui a l'air maudit, personne n'en veut.
Sitri se porta la main à la bouche, l'air embêtée.
« Je vois... Je comprends la situation. Mais, hélas -- dans cette capitale non plus, personne ne voudra de ce masque dégoûtant. Krai-san non plus ne le désire pas à tout prix. »
La négociation en était encore aux jabs.
À ces mots, le sourcil de « Mille-Visages » tressaillit.
Son expression se déforma un instant. Ei en parut décontenancé.
Un changement d'expression trop lisible. Vraiment troublé, ou feinte ? Impossible à juger.
C'est bien un adversaire sur qui on ne peut pas baisser la garde.
« Nous non plus, on dit pas qu'on veut pas vendre. »
Là, Arnold croisa les bras et s'affala sur sa chaise. Il dévisagea non pas Sitri, mais « Mille-Visages », et lança avec force :
« C'est nous qui l'avons découvert à la sueur de notre front. Mais on en ignore encore l'effet. Si on se fait fourguer un truc puissant pour une misère, ça la fout mal. Mieux vaut le jeter. »
On leur avait dit que ce masque était peut-être impossible à expertiser.
Les méthodes d'expertise des reliques se divisent grossièrement en deux : l'enquête basée sur les données accumulées, et l'essai par activation.
Si la première ne tranche pas, on passe à la seconde, mais les experts sont humains. Les reliques manifestement dangereuses sont refusées comme « non expertisables ». Ce masque a d'ailleurs été refusé à Neburanubes.
L'expert consulté par Arnold a des décennies de métier, réputé dans la capitale. Si lui l'a refusé, personne ici ne pourra l'expertiser.
Dès lors, ce masque ne se vendra qu'à des fins de collection.
« C'est pas loyal. »
« En revanche, vous semblez avoir une idée de l'effet. Dans ces conditions, on ne peut pas fixer de prix. Quelle puissance recèle-t-il ? Dites-le-nous. »
C'était juste une provocation.
L'information vaut de l'or. Personne ne la donne gratis. Mais si ça peut faire monter le prix, tant mieux.
À côté, Sitri fronça les sourcils, exaspérée.
Et « Mille-Visages », à côté d'elle, ouvrit la bouche d'un air sérieux.
« Ça... je ne peux pas le dire. »
« Hmph... »
Réponse prévisible. Arnold s'apprêtait à gueuler sa protestation quand « Mille-Visages » afficha un sourire gêné et lâcha l'inattendu :
« Mais s'il y a une chose que je peux dire -- si mon pressentiment est juste, ce truc est un peu dangereux. Son utilisation est restreinte par la loi de ce pays. Mieux vaut s'en débarrasser vite. »