« Pour ma défense, Maître, je tiens à préciser que j'aurais aussi pu m'enfuir. »
« Mmh, c'est vrai. »
« Votre chaîne est effectivement un peu tenace et infatigable, ce qui la rend bien embêtante, mais pour moi, la briser serait un jeu d'enfant. »
Tout en étant enroulée de la tête aux pieds dans une chaîne capable d'immobiliser complètement un homme robuste, Tino le dit d'un air sérieux.
« Néanmoins, je ne l'ai pas brisée parce que si je cassais votre chaîne précieuse, Maître, vous finiriez par me détester. Je pense qu'il y a là des circonstances atténuantes, qu'en pensez-vous ? »
Le geste de Tino, qui me regarde avec un regard en coin calculateur, se superpose à celui de son maître. Elle a complètement subi sa mauvaise influence.
La « Chaîne du Chien » est argentée, mais elle n'est pas faite d'argent pour autant. Les matériaux issus de la matière de mana sont assez solides, quel que soit l'objet.
Qu'elle affirme pouvoir la briser... Les monstres pullulent autour de moi, et Tino en est visiblement un aussi, à en juger par ses capacités.
Il faut avoir plongé dans pas mal de chambres au trésor pour réaliser un tel exploit.
« Tino, il ne faut pas trop forcer. La vie, c'est ce qui compte le plus. »
« …… C'est vous, Maître. C'est vous. »
« C'est ton maître qui te fait faire des folies. Moi, je ne manie que les trucs simples. »
Au moment même où je répondis, la « Chaîne du Chien » qui ligotait Tino perdit sa force et s'effondra au sol.
Une relique est pratique, mais on ne peut pas l'utiliser indéfiniment. Tino a dû courir bien plus que prévu, si bien que la réserve de mana qui l'alimente s'est épuisée. Continuer à fuir à une telle vitesse une chaîne qui vous poursuit sans relâche, c'est déjà une performance.
Tino se frotte le corps serré par la chaîne et dit :
« Je le sais. Je suis pleinement consciente que vous, Maître, vous nous confiez des missions en jaugeant la limite de ce qui ne nous tuera pas, pour nous faire progresser, mais modérez le spartanisme, s'il vous plaît. »
« …… Hein ? »
Je n'ai pas cette intention, moi ?
C'est du niveau 3. Une chambre au trésor de niveau 3. Pour Tino, la difficulté n'est pas si élevée. Je ne confierais pas à une junior une mission qui la tuerait.
Le contenu de la mission, c'est du « ramassage d'ossements ».
Les chasseurs sont responsables d'eux-mêmes, mais il arrive parfois qu'on reçoive une mission pour aller secourir des chasseurs égarés dans une chambre au trésor. Eux aussi sont des pros, donc s'ils ne reviennent pas, c'est le plus souvent qu'ils sont déjà morts.
S'ils sont morts, confirmer le décès suffit pour valider la mission. C'est pour ça qu'on appelle ce genre de missions du « ramassage d'ossements ».
Comme il arrive, très rarement, qu'ils soient en vie, on ne peut pas ne pas y aller.
Mais Tino est quand même une chasseuse de niveau 4. Je regardai une fois de plus, sérieusement, la fiche de mission.
Le niveau certifié de la chambre au trésor est 3 — le « Repaire du Loup blanc ». C'est un niveau intermédiaire parmi les chambres au trésor proches de la capitale impériale, pas spécialement lucratif. Un endroit peu fréquenté.
Il y a cinq disparus, depuis trois jours. C'est assez proche. Une semaine, la survie aurait été désespérée, mais trois jours, c'est cinquante-cinquante.
Le délai maximal est d'une semaine, la récompense s'élève à trois cent mille guils. De quoi faire vivre un foyer ordinaire un mois, mais pour un chasseur, c'est de la merde.
Le fait que la récompense soit de la merde fait que les chasseurs lambda ne la prennent pas, c'est du bénévolat pur, mais puisque c'est un « gage », il n'y a pas le choix.
Je ne comprends vraiment pas ce que j'ai fait de mal. Pourtant, je relevai la tête de la fiche et acquiesçai avec emphase.
« Mmh, mmh. Certes, je comprends ce que Tino veut dire. »
« !! »
« Tu n'as pas envie d'y aller seule, c'est ça ? »
Je comprends. Je comprends ce sentiment.
Quelle que soit la difficulté largement à sa portée, une chambre au trésor reste une zone dangereuse. On ne sait jamais ce qui peut arriver.
Le fait que j'aie pensé « elle est toujours solo, cette fois-ci aussi ça ira » prouve que je n'ai pas assez réfléchi.
En y repensant calmement, je partais du principe qu'ils étaient morts, mais cinq personnes à secourir toute seule, c'est impossible.
Je n'ai que deux bras, et avec cinq blessés maximum, comment les transporter ?
« Heu…… ? B-bon…… oui. »
Tino jeta des regards furtifs dans le salon vide, puis posa sur moi des yeux pleins d'espoir.
Effectivement, tout le monde a l'air occupé aujourd'hui, il n'y a personne, mais j'ai une bonne idée.
Le « Repaire du Loup blanc ». Je me suis dit que ce nom me disait quelque chose.
Tino est niveau 4, et avec encore deux ou trois personnes de niveau 3 ou plus, la force de frappe sera suffisante. Aujourd'hui, je suis en forme.
Tino s'exprime avec hésitation.
« Si Maître vient avec nous―― »
« C'est ça. L'autre jour, au recrutement, il y avait un chasseur qui voulait aller au « Repaire du Loup blanc ». Invite-le à t'accompagner. Il s'appelait Luda, je crois ? »
« …… Hein ? »
Pour le reste de l'équipe ? Le grand Greg et le jeune Gilbert, ça devrait aller.
Tino n'a pas l'habitude de former des équipes, ça lui fera de l'expérience. C'est arrangé.
Je me félicite de mon propre jugement, pendant que Tino me regarde avec des yeux crispés.
***
Tino Shade est native de Zebrudia, la capitale impériale.
Née ici, élevée ici. Une fille un peu silencieuse, un peu douée pour le sport.
Chasseur de trésors est, hier comme aujourd'hui, une profession prestigieuse, mais sa dangerosité la fait éviter par les adultes sensés.
Zebrudia regorge de chasseurs et compte plusieurs branches de l'Association des explorateurs, mais c'est précisément pour cela que Tino n'avait jamais songé à devenir chasseuse.
Chacun a sa voie. Ni la richesse, ni la gloire, ni même la force ne l'attiraient particulièrement, et l'existence même des chasseurs lui faisait peur.
Ce qui fit basculer Tino vers cette voie, ce fut l'apparition soudaine, à cette époque, d'une équipe dans la capitale.
Au sein d'une équipe au nom clinquant, une équipe plus âpre que n'importe quelle autre, telle un corps étranger.
De par son nom funeste, on la fuyait, parfois on l'hostilisait jusqu'à en faire une ennemie de l'Empire, pourtant elle brisa tous les obstacles et, en quelques années à peine, devint connue de tous.
Elle brillait. Ses membres possédaient une lueur si intense qu'on ne pouvait qu'en admirer, vu par des gens ordinaires, vu même par une fille sans intérêt pour les chasseurs.
Comme un éclair.
Comme une étoile filante.
Niveau 10 — l'un des trois seuls chasseurs de trésors au sommet du monde, le retour supposé d'Exceed Sequencis, le plus fort, le jeune héros à la tête des « Enfants de l'Esprit Saint », Ark Rodin, aux « Mille Tonnerres d'Étoile d'Argent ».
Le géniteur des « Premiers Pas », clan majeur. Krai Andrey, membre de l'« Âme en Peine », qui tient les rênes de ses compagnons aux volontés de fer et a hissé le clan au sommet de la capitale grâce à ses calculs diaboliques.
L'Âge d'or.
L'Association des explorateurs appelle ainsi l'ère actuelle, où des talents scintillants comme des étoiles apparaissent les uns après les autres, attirés par cette lumière.
Et Tino Shade, certaine que cet instant deviendrait légende, devint chasseuse pour y graver son nom aux côtés de son maître de confiance et de son Maître.
Et pourtant, aujourd'hui, la prometteuse recrue Tino se faisait envoyer au casse-pipe par son « Maître » en qui elle a confiance.
Branche de la capitale impériale de l'Association des explorateurs.
Face à Tino qui surgissait sans crier gare, une chasseuse à l'air morose, assise à l'une des tables, écarquilla les yeux.
Celle qui était au recrutement avec le Maître. L'info était passée.
Son nom : Luda Runebeck. Chasseuse de niveau 3, venue au recrutement des Premiers Pas pour trouver des membres pour le « Repaire du Loup blanc ».
Son rôle est probablement voleuse. Détection et désamorçage de pièges, reconnaissance, crochetage. Ça chevauche complètement Tino, qui en plus a été entraînée — par un bourrin, certes — par un vrai maître, donc elle est au-dessus.
Mais peu importe. C'est la demande de son maître, et de la « Grande sœur » qu'elle vénère… et du Maître que cette dernière vénère. Pas le choix.
« Qu-quoi ? Qu'est-ce qui t'arrive ? Ah… hier, tu étais avec Krai… »
Luda écarquille les yeux. Tino détourne le regard et se met à chercher les autres membres qu'on lui a indiqués.