« Hein ? Ark n'est pas là ? Pourquoi ? »
« Apparemment, il a été convoqué par un noble à propos du "Jardin d'Albâtre" qu'il a conquis l'autre fois... Il ne rentrera pas de sitôt. »
« Ah, c'est ça. Quel mauvais timing. »
Répondit Eva sans lever les yeux de ses papiers.
L'équipe d'Ark, les « Enfants de l'Esprit Saint », est l'une des plus en vue de la capitale impériale.
Son chef est un bel homme aux manières douces, doté d'une tolérance impensable pour un chasseur, et il est en plus terriblement fort. Il allait de soi que les nobles impériaux, qui cherchent désespérément à se lier à lui, fassent appel à ses services.
D'autant plus qu'ils viennent de conquérir une chambre au trésor de haute difficulté, c'était prévisible.
Le fait qu'il soit encore là ce matin tenait du miracle.
Mais le timing est mauvais. Comme j'avais l'intention de refiler le bébé à Ark, j'ai apporté une mission quelconque sans réfléchir.
Ark est un modèle d'excellence, son seul défaut est d'être surchargé.
« Ça m'embête. Qu'est-ce qu'on fait de ce gage ? »
« Pourquoi ne pas y aller vous-même, Krai ? »
Me demandes-tu de crever ?
Il y a des gens qui prennent les chambres au trésor à la légère. Surtout chez les non-chasseurs. Mais pour moi qui ai vu de près des chambres au trésor de haut niveau, leur perception est bien trop optimiste.
La seule chambre au trésor où un civil peut entrer sans trop de problème, c'est celle de niveau 1. Au-delà, c'est l'enfer. Un civil qui s'y aventure a de très grandes chances d'y laisser la vie, c'est ce genre de monde.
D'ailleurs, je me suis retiré du front à peu près à moitié.
« Moi, ça fait un moment que je n'y suis plus entré, je suis devenu pas mal plus faible, tu sais. »
« C'est de la paresse, ça. »
Les chasseurs sont forts. D'une autre dimension.
L'une des raisons en est l'accumulation de puissance — l'accumulation de matière de mana.
Les chambres au trésor sont saturées de matière de mana à haute concentration.
Les chasseurs qui les conquièrent sont exposés en permanence à cette matière de mana dense, et en l'absorbant, ils acquièrent une force qui dépasse l'entendement humain.
De par ce mécanisme, plus un chasseur fréquente des chambres au trésor de haute difficulté, plus sa force grandit, mais la matière de mana absorbée ne reste pas indéfiniment dans le corps.
Selon les individus, mais quand on reste longtemps dans une ville où la concentration est faible comme moi, la puissance accumulée s'évapore en un clin d'œil et on redevient un humain ordinaire.
C'est pour ça que les chasseurs qui conquièrent sans cesse des chambres au trésor sont souvent plus forts que des soldats normaux.
Je n'avais déjà aucun talent et j'étais faible, mais moi qui me suis retiré du front, je suis encore plus faible qu'avant.
Une chambre au trésor de niveau 3 n'est pas si difficile pour les membres de ce clan, mais pour moi qui ne vaux guère mieux qu'un civil, c'est absolument impossible.
Et bien sûr, je n'ai aucune envie d'y aller.
Si j'avais dû y aller, j'aurais refusé la mission quoi qu'il en coûte. Ne sous-estimez pas le plus faible des Premiers Pas.
Je fis demi-tour en sifflotant. C'est vrai. Même sans Ark, j'ai les Premiers Pas.
***
Au deuxième étage du siège du clan se trouve un salon.
Un vaste espace baigné de soleil qui entre à flots par de grandes fenêtres ouvrant sur un plafond haut.
De grandes tables, autant qu'il y a d'équipes affiliées, et un comptoir de bar le long du mur.
On peut y tenir des réunions, et le bar offre gratuitement de la nourriture et des boissons simples, donc les membres en quête d'occupation s'y retrouvent souvent pour se détendre.
Puisque c'est de l'argent collecté auprès de tous et que je ne peux pas le mettre dans ma poche, je l'ai confié à Eva en lui disant de tout dépenser.
C'est devenu l'un des atouts de notre clan. On ne sait jamais ce qui portera ses fruits.
Je jetai un coup d'œil circulaire dans ce salon dont j'étais fier, mais je froncai les sourcils.
« ... C'est rare. Y a personne. »
« Maître ! Bonjour. Vous êtes encore à visage découvert aujourd'hui... Qu'est-il arrivé à ce "masque" ? »
« Il a cassé. »
Pourtant en plein jour, seule Tino était là. Qu'est-ce qu'étaient devenus les autres ?
La pauvre Tino, qui lisait seule à une table, s'approcha.
C'est elle qui a demi-détruit la taverne hier, mais son visage ne montrait aucune inquiétude.
« Maître, je trouve que votre visage habituel est mieux que ce masque bizarre. »
« Si on me dit que le masque allait mieux, je ne m'en remettrai pas. »
Jusqu'à la semaine dernière, je cachais toujours mon visage avec une relique spéciale.
Le « Visage Changeant ». Un masque de chair qui modifie les traits à volonté.
Parmi les chasseurs, certains voudraient vendre leur visage, mais j'étais l'exact opposé.
Mais plus de relique maintenant. Elle s'est brisée.
Pas de remplacement non plus. Les reliques naissent dans la nature, les rares sont introuvables et coûtent une fortune.
En plus, cette relique qui cache l'identité à quiconque n'a pas une perception assez élevée contrevient à plusieurs lois impériales, donc on ne peut l'obtenir que par un coup de chance, en la ramassant dans une chambre au trésor.
Dans ces conditions, je n'ai qu'à éviter de sortir. J'en avais la nausée.
Tino vérifia les alentours avec agitation, prit l'air d'un chiot qui adore son maître, et demanda :
« Maître... Grande sœur ? »
« Si tu parles de Liz et les autres, elles sont en chambre au trésor. Le "Château", niveau 8. Elles sont parties bien décidées à aller au fond cette fois pour ramener quelque chose. Elles ne rentreront pas de sitôt. »
Quel mauvais timing. Si ne serait-ce qu'un seul était resté, j'aurais pu lui refiler le gage.
Et je ne peux pas attendre leur retour.
À mes mots, Tino cligna plusieurs fois des yeux, l'air perplexe, mais retrouva vite son sourire et me tendit sa paume.
« Au fait, Maître. Regardez, je l'ai eu. »
« ... Guh... »
Comme pour me narguer, Tino agita la main gauche. Une bague relique familière y était logée.
Un étrange cri m'échappa.
C'est inattendu. Tino Shade a indéniablement fait des progrès remarquables, mais elle est encore en développement. Sur place, il y avait plusieurs autres monstres bien plus puissants.
Je l'ai vue achever le jeune Gilbert par surprise et lui voler la bague, mais Tino n'est pas assez forte pour la garder contre vents et marées.
Mais au vu du résultat... c'est bien ce qui s'est passé. La petite sœur mignonne d'autrefois a apparemment grandi en un monstre respectable pendant que je ne la voyais pas.
« L'équipe de ce faux bel homme m'est égale, mais je ne pouvais pas laisser ce voyou avoir votre bague, Maître. »
« Non, c'est juste une Chiquenaude, celle-là. »
La « Chiquenaude » permet de tirer des balles de pouvoir magique.
Parmi les bagues reliques, c'est celle qu'on trouve le plus souvent, et donc l'une des moins précieuses.
La grande épée que le jeune Gilbert exhibait vaut probablement plus cher.
Tino, qui me donnait presque envie de m'excuser de lui avoir donné, dit avec un grand sourire :
« La valeur est dans l'invisible. Ce faux bel homme a dit que c'était un spectacle amusant. »
« Ark, hein. Ark. »
« Maître... est-ce... vraiment pour moi ? »
« Je ne mens pas. Tiens, tiens, désolé que ce soit si peu. »
« Yay ! »
Même en parlant de reliques, performances et prix varient du tout au tout. Les chasseurs qui utilisent la Chiquenaude sont rares.
Tino ne s'en servait pas non plus, à ma connaissance, mais vu comme elle pousse un petit cri de joie et tournoie, elle s'en fiche. Une fille facile. J'en ai les larmes aux yeux.
... De toute façon, il n'y a plus que Tino, alors Tino fera l'affaire.
La chambre au trésor visée par la mission est de niveau 3, et Tino est niveau 4, ça devrait aller.
« Tino, t'es libre en ce moment ? »
« Hein ? »
Tino s'immobilisa net, les yeux légèrement écarquillés.
Elle est essentiellement une chasseuse solo. Son emploi du temps est flexible.
Cela dit, chasseur ne veut pas dire qu'elle tue le temps en dehors des chasses.
Pour maintenir les meilleures performances, un entraînement constant est nécessaire, et pour conquérir une chambre au trésor en relative sécurité, une collecte d'informations préalable est indispensable.
Le clan peut soutenir une partie, mais la négligence mène à la mort, donc la plupart des chasseurs sont assez occupés. En solo, une préparation encore plus minutieuse s'impose, a fortiori.
Pourtant, à mes mots, Tino afficha un large sourire, rare chez elle :
« Je suis libre ! Probablement le moment le plus libre de ma vie ! C'est pour ça que j'attendais Maître ! »
Son maître entendrait ça qu'il lui concocterait sur-le-champ un programme d'entraînement infernal.
Mais elle est libre à ce point...
Sans hésiter, je décidai de refiler le gage reçu de Gark à Tino.
« Tombe bien, l'Association m'a filé un boulot. Je te le confie. »
« ...... Hein ? »
Tino fit une tête de pigeon qui vient de se prendre une balle.
***
« Maître, je suis en ce moment en train de vivre le plus grand choc de ma vie. Mon cœur de jeune fille est en lambeaux. Je n'aurais jamais cru que Maître soit capable d'une telle cruauté. Je me suis fait avoir. »
« J't'ai pas eue, j't'ai pas eue. »
« Tu m'as montée pour me laisser tomber. »
« J't'ai pas laissée tomber, j't'ai pas montée. »
Tino n'a encore rien fait mais elle a déjà perdu toute motivation. Ses yeux étaient à moitié morts.
Elle posa la joue à plat sur la table et me regarda avec rancœur.
Dans cette position même, elle déclara sans la moindre tentative de cacher son manque d'entrain :
« Pour être honnête, j'avais prévu d'aller manger une glace ou quelque chose avec Maître. »
Tino a un faible pour le sucré. Un jour, on exploitera forcément ce trait.
« Ton maître m'a dit de pas trop te donner de sucreries. »
« ... C'est un piège. Grande sœur, elle supporte pas que Maître parte en rendez-vous pendant qu'elle n'est pas là. »
Elle parle de rendez-vous. Maître comme disciple, c'est du pareil au même.
Peut-être qu'un temps, je l'ai trimballée comme garde du corps et que c'était une erreur.
Ce que je connais de cette cadette depuis ses débuts de chasseuse, elle est facile à manœuvrer, juste après mes amis et Ark.
Son physique mignon compte pour beaucoup. Demander un service à une brute, c'est éprouvant pour le mental.
Je lui fourguai le dossier en le poussant devant elle.
« Aller, Tino ? Un chouette chouette travail, hein ? T'as de la chance, hein, frotte frotte... »
« Maître, vous me prenez pour une femme commode, pas vrai ? »
« Y a l'air d'y avoir un gars qui a corrompu notre Tino pure et innocente. »
Faut pas lui souffler des idées bizarres.
« Maître, c'est vous, vous. »
Tino, toute molle, se mit à suivre du regard les caractères du dossier.
Et après un moment de silence, elle lâcha :
« C'est une mission pourrie comme on n'en a jamais vu, Maître. »
« Ouais, c'est ça. »
« La rémunération, la durée, le contenu, la difficulté de la chambre au trésor, sous aucun angle il n'y a le moindre bon côté. Qui accepterait un truc pareil ? »
« Ouais, c'est ça. »
« ... C'est un gage, hein. »
« Ouais, c'est ça. »
« ... »
C'est pour ça qu'elle a atterri chez moi. Si je n'avais pas un subordonné qu'on peut rouler dans la farine, j'aurais refusé. De tout temps, les missions qui ne valent pas le coup retombent sur les faibles.
Tino bougea en se tortillant, et avec une grimace de dégoût, se mit à chercher des excuses :
« Maître, mon niveau est encore 4. Je suis novice. Moi aussi je veux être utile à Maître plus que tout, mais cette fois je vais passer... Sauver cinq personnes en solo, c'est impossible. »
« ...... »
« ... ... Ah, je me souviens d'un truc à faire. »
Tino se redressa d'un bond. Au moment où j'ai cligné des yeux, elle avait déjà fait demi-tour et s'enfuyait.
Comme on s'y attend d'une voleuse. Elle a disparu du salon pendant que j'avais les yeux ronds.
La feuille de mission restait tristement sur la table.
Une fuite admirable.
Hé, attends... c'est sûr que pour la bague aussi, Tino l'a piquée et s'est barrée en courant.
Elle doit avoir pris l'habitude de fuir vu l'entraînement infernal que lui inflige Liz.
Hé, en y repensant, ça me la rend presque sympathique.
Sans un mot, je détachai de ma ceinture la chaîne d'environ deux mètres qui y était enroulée et la posai sur la table.
La fine chaîne argentée brilla et, sans qu'on la touche, elle ondula comme un serpent en tintant.
C'est une bête. Une chaîne qui est une « bête fidèle ».
Elle ne connaît pas la fatigue, n'a pas besoin de nourriture, et voue une fidélité sans faille à son maître, un chien sans crocs.
C'est pourquoi son nom est — la « Chaîne du Chien ».
Jadis, dans un temps immémorial où il ne reste presque plus de traces, il y eut un clan qui utilisait des chaînes.
On dit qu'elles étaient imprégnées d'un art spécial, qu'elles bougeaient sans qu'on les touche, et que chacune possédait un pouvoir étrange, soutenant leur vie.
Aujourd'hui, ce n'est plus qu'une légende, mais le fait que les reliques de « type chaîne » soient courantes dans les chambres au trésor doit être un vestige de cette civilisation disparue.
La chaîne se souleva, prit un instant la forme d'un petit chien.
Quand je lui indiquai du menton, elle défit sa forme et quitta le salon en ondulant comme un serpent.