La branche de Zebrudia, capitale impériale, de l'Association des explorateurs se trouve à une quinzaine de minutes à pied du siège du clan, coincée entre un grand magasin et une taverne.
Le bâtiment est un peu plus petit que ses deux voisins, mais pour ce qui est de l'affluence, il n'a rien à leur envier. Un drapeau rouge frappé de son emblème, un coffre au trésor, flottait doucement au vent.
Je jetai des coups d'oeil inquiets tout autour de moi et franchis l'entrée avec la nausée au bord des lèvres.
Une bouffée de chaleur moite me frappa au visage, et je fronçai les sourcils.
L'intérieur du bâtiment était un repaire de monstres.
Il y a une différence évidente entre un chasseur de trésors et une personne ordinaire. Pas une question d'âge, de sexe ou d'équipement : on la sent au premier regard, sans pouvoir l'expliquer. S'il fallait la nommer, je dirais que c'est une différence de rang, en tant qu'être vivant.
La capitale impériale est la terre sainte des chasseurs de trésors, mais ils n'y sont pas si nombreux, en valeur absolue. On en croise rarement en se promenant dehors, et l'Association, qui en est le repaire, mérite sans doute le titre de lieu le plus infernal de toute la capitale.
Je me redressai et traversai le vaste hall.
Sous le haut plafond ouvert sur plusieurs étages, les vociférations, les ricanements et les chants joyeux résonnaient sans interruption. On se serait cru en pleine guerre.
Certains appellent « odeur de l'aventure » ce parfum si particulier qui pique le nez, mélange ténu de sang, d'alcool, de sueur et de métal.
Un chasseur deux fois plus massif que moi me toisa d'un regard noir en me croisant, puis s'éloigna sans un mot.
Il y a des chasseurs dont on se demande sérieusement s'ils appartiennent à la même espèce que nous.
L'Association des explorateurs, l'Association en abrégé, est un organisme qui soutient les chasseurs.
Achat et vente de reliques et de matériaux de monstres, réapprovisionnement en objets, informations, mise en relation pour former des équipes : c'est une gigantesque organisation qui s'occupe de tout ce dont un chasseur de trésors peut avoir besoin, et dont l'histoire est presque aussi ancienne que le métier lui-même.
C'est aussi l'Association qui attribue un niveau aux chambres au trésor, aux chasseurs, aux équipes et aux clans, et qui a créé toute cette hiérarchie.
N'importe qui peut entrer dans une chambre au trésor, même sans être chasseur, mais on y meurt presque à tous les coups. Alors, quand on veut devenir chasseur, s'inscrire à l'Association relève plus ou moins de l'évidence.
Bien sûr, l'adhésion n'est pas gratuite. Il faut payer chaque année une cotisation proportionnelle à ses gains, et l'Association vous refile de temps en temps des missions qui n'en valent pas la peine.
Un clan de la taille des Premiers Pas pourrait se débrouiller seul sur à peu près tout, et certains clans le font d'ailleurs, mais je n'avais pas envie d'être mal vu, et puis la cotisation, on s'en sortait. Alors je me résignais à être le chien de l'Association.
Autre bon point : les filles de l'accueil sont aussi mignonnes que des idoles. Une organisation dont on a beaucoup à apprendre, à bien des égards.
Au milieu des groupes de chasseurs qui répandaient autour d'eux une odeur de sang et d'excitation, j'avançai le dos droit, en roulant des épaules.
Passer à côté de chasseurs couverts de bandages ou marqués de vieilles cicatrices au visage me terrifiait, mais je savais d'expérience qu'on a bien plus de chances de se faire chercher des noises si l'on marche tête basse.
Les faibles se font dévorer. Pourquoi est-ce qu'on applique la loi du plus fort en pleine ville, ici ?
Mon regard tomba par hasard sur le journal qu'un chasseur avait déplié. En gros, en première page, la photo d'une taverne à moitié détruite.
Ce n'était pas le Zebrudia Days, mais d'autres journaux avaient apparemment publié le même genre d'article.
Ce n'est pas ma faute. Ce n'est pas ma faute. Vous n'avez rien d'autre à mettre en une, bande de vautours de la presse ?!
« Qu'il est triste... d'être célèbre. »
Avec la nausée au bord des lèvres et, en façade seulement, un sourire désabusé, je me mis dans la file d'un des guichets.
Je priai désespérément pour que mon tour n'arrive jamais, mais ce fut peine perdue : il arriva très vite.
« Merci de faire appel à l'Association des explorateurs. »
La réceptionniste aux cheveux noirs m'accueillit avec un sourire qui vous lavait l'âme.
Les réceptionnistes de l'Association ne sont pas des chasseuses. Si le personnel qui gère notre clan n'est pas composé de chasseurs, c'est d'ailleurs parce que je les enviais.
Pour me donner un genre, je plaquai la main sur le comptoir d'un coup sec et pris la voix la plus grave possible, en crânant de toutes mes forces.
C'est que je vise le style dur à cuire.
« Je viens voir le directeur de branche Gark. Il est prévenu, conduisez-moi à lui. »
La réceptionniste ne se laissa pas du tout impressionner par ma main sur le comptoir et me répondit avec un sourire radieux :
« Ouiii. C'est pour la taverne que vous avez entièrement détruite, n'est-ce pas ? Un sermon, un ! Krai, je vous le répète à chaque fois, mais quand vous êtes convoqué, vous n'avez pas besoin de faire la queue, vous savez ? »
Elle n'est pas entièrement détruite, elle est à moitié détruite.
***
« Je suis désolé pour tous les ennuis que je vous ai causés ! »
« ?! »
Pour s'excuser, le plus important, c'est la sincérité.
Tout à l'heure, en public, j'avais pris de grands airs, mais c'était pour la galerie. Face à Gark, je n'avais pas la moindre hésitation à jeter ma fierté aux orties. Après tout, il m'avait déjà vu dans des situations pitoyables un nombre incalculable de fois.
À peine introduit dans le salon de réception, je m'étais prosterné face contre terre dès que nos regards s'étaient croisés. Même le directeur Gark, avec toute son expérience, écarquilla les yeux, les joues crispées.
Le directeur Gark est un être humain. Il a l'air d'un monstre, mais c'est un être humain, un vrai.
Plus de deux mètres de haut. Une vieille cicatrice qui lui barre la joue en diagonale, des veines saillantes sur son crâne chauve, un corps si entraîné qu'on ne croirait jamais qu'il a pris sa retraite, une vraie tête de truand : mais c'est un être humain.
Et un homme important, en plus. Il porte toujours une épée à la ceinture, mais c'est un civil (pour l'instant).
À côté de lui, figée avec le sourire, se tenait Kaina, la belle et redoutablement compétente directrice adjointe. Tous les deux, ils forment un vrai couple de la Belle et la Bête, mais lui aussi, c'est un être humain. Que je trouve la bête bien plus paisible que lui, c'est un secret.
Merci de toujours prendre soin de moi.
« H-hé, Krai... ? »
« Je ne l'ai pas fait exprès. Je vous jure que je ne pensais pas à mal ! J'ai tout fait pour ne causer aucun tort aux civils, et j'avais même demandé au propriétaire, à l'avance, la permission de casser son établissement ! »
C'est la vérité. Justement parce que je prévois ce genre de situation, je fais toujours extrêmement attention à ne gêner personne.
Depuis que je suis devenu chef, les seules compétences qui ont progressé chez moi sont l'art de m'excuser, l'art de préparer le terrain et l'art de bluffer. C'est lamentable !
Je débitai mes excuses à perdre haleine.
« Et puis, moi aussi, ils me posent de vrais problèmes, ces types, vous voyez ? On a beau essayer, on ne peut pas les arrêter. Alors, quitte à faire, autant les laisser se défouler en grand, non ?! Dites-moi, vous, comment je suis censé les arrêter ?! Moi aussi, je voudrais les arrêter. Vraiment, je voudrais ! Essayez donc, si vous en êtes capable, espèce d'enfoiré ! »
Comme je ne peux pas les arrêter, je n'ai pas le choix : je les laisse relâcher la pression en grand, là où ils ne gêneront aucun civil.
Normalement, il vaut mieux ne pas se chercher d'excuses, mais je m'en cherchai soigneusement. Pour attirer la compassion. De toute façon, Gark n'était sûrement pas vraiment en colère.
Il n'y a eu aucune victime parmi les civils, aucune victime parmi les civils, et surtout, aucune victime parmi les civils.
Je me relevai en vitesse et m'avançai vers lui en continuant de m'excuser. Gark recula d'un pas, comme s'il était intimidé.
« Hé... N'essaie pas de passer en force. »
« Et puis, on a juste cassé un bâtiment, non ?! On a fait la une d'un journal, et alors ? Il n'y a eu aucune victime, et personne ne s'est plaint, si ?! Ce n'est pas si grave, de casser un bâtiment ! C'est quand même mieux que de casser des gens ! On paiera les réparations ! Le propriétaire, je le connais depuis longtemps, c'est un type super gentil, ça ira ! Il nous pardonnera avec le sourire ! J'ai envie d'une glace. »
Cette taverne à moitié détruite a beau être une taverne, on y mange des glaces délicieuses. C'est une adresse de renom, qui figure dans mon classement des trois meilleurs endroits de la capitale pour les glaces.
Pendant que je plaidais ma cause avec la nausée au bord des lèvres, Kaina, restée silencieuse jusque-là, finit par intervenir, un sourire crispé aux lèvres :
« A-allons, allons, calmez-vous, Krai. Et vous, monsieur le directeur, inutile de le gronder autant... Personne n'a porté plainte, après tout. »
À chaque fois, la colère de Gark s'arrête sur les « allons, allons » de Kaina. Ils se sont sans doute réparti les rôles.
À Gark, le rôle de celui qui déverse sa colère et intimide ; à Kaina, celui de celle qui cherche un compromis. Ça doit être ça.
Comme prévu, Gark poussa un soupir.
« Je ne l'ai même pas encore grondé... Bon, peu importe. Assieds-toi. »
Parfait, je suis pardonné. Ce n'est pas pour rien que je m'excuse un peu partout.
Je m'assis sagement dans le canapé moelleux. Ma nausée se calma un tout petit peu.
C'est à ce moment-là, alors que je me détendais, que Gark abattit son poing sur la table. Surpris, je sursautai.
Il montra les dents et me fixa de ses gros yeux exorbités.
« Moi non plus, Krai, ce n'est pas par plaisir que je te convoque. »
Si ça ne lui fait pas plaisir, il n'a qu'à ne pas me convoquer.
Sans se soucier de ce que je pensais, Gark poursuivit d'une voix presque pédagogue :
« Mais tu comprends, même sans plainte... c'est une affaire qui a fini dans les journaux. Si on te laisse filer sans rien, on perd toute crédibilité. »
« ... »
????
Je devrais être pardonné. D'après les règles de l'Association que je connais, je devrais être pardonné sans le moindre problème.
Après tout, il n'y a aucune victime. La destruction d'un bâtiment est punie par la loi impériale, mais l'affaire a été réglée à l'amiable. Tant que la victime ne porte pas plainte, l'Empire n'intervient pas.
Oui, on a fait les journaux, mais les chasseurs soupe au lait provoquent tout le temps un incident ou un autre. Une taverne à moitié détruite, c'est même plutôt sage. Le directeur Gark, qui est un professionnel du nettoyage derrière les autres, ne peut pas l'ignorer.
Je jetai un coup d'oeil à Kaina, qui me renvoya un sourire un peu gêné. Je compris aussitôt.
Tant pis. Je refilerai le bébé à Ark.
« Ne me dites pas que... c'est un gage ? »
« ... »
À ma question, Gark fit une grimace, comme s'il venait d'avaler quelque chose d'amer.
La mission principale de l'Association est d'aider à l'exploration des chambres au trésor, mais elle sert aussi d'intermédiaire, en activité secondaire, pour des missions confiées par l'extérieur.
Les chasseurs sont d'une force presque inhumaine, alors des marchands, et même l'État, font appel à eux quand ils ont besoin de gros bras.
Escortes, extermination de monstres, récupération d'une relique précise... Ces missions, de difficulté et de nature très variées, permettent aux chasseurs débutants, encore incapables de venir à bout d'une chambre au trésor, de se faire un peu d'argent de poche, ou aux chasseurs qui veulent se constituer un réseau à l'extérieur de nouer des contacts.
Mais parmi elles, certaines ne trouvent aucun preneur : la récompense est trop maigre, la mission immobilise trop longtemps, elle est trop difficile, ou le client est... comment dire...
De notre point de vue, c'est bien fait pour eux et ce n'est pas notre problème, mais l'Association a apparemment ses propres contraintes, alors elle refile ces missions-là aux chasseurs qui montrent une faiblesse ou qui ont fait une bêtise.
Nous autres chasseurs, en signe de respect, nous appelons ces missions des « gages », et nous les fuyons comme la peste.
À ma formule, les paupières de Gark tressaillirent, comme prises d'un spasme.
« Hé, ne parle pas comme ça devant moi. »
« Vous êtes un ancien chasseur, Gark, non ? Et puis, ça m'embête, ce genre de choses. J'ai quand même la vie des membres de mon clan sur les épaules, moi. »
Il y a toutes sortes de clans, mais le nôtre est démocratique.
Même le maître du clan est choisi à la majorité des voix. Mon pouvoir ne pèse pas bien lourd.
Maintenant que j'avais le dessus, je croisai aussitôt les jambes et me renversai en arrière. Gark écarquilla les yeux.
Je poussai un soupir, puis ce fut à mon tour de lui parler d'un ton pédagogue :
« Non, non, je ne dis pas que je refuse, hein. Ça fait des années que vous prenez soin de moi, Gark, et je comprends votre position. On va s'en charger. Mais plusieurs, là, c'est vraiment impossible. Une seule. Et puis, cette fois, on n'a pas fait grand-chose de mal. »
« ... Krai, vous ne trouvez pas que votre talent pour provoquer les gens progresse à chaque fois qu'on se voit ? »
Quand il faut faire des courbettes, je fais des courbettes, et quand il faut se montrer autoritaire, je me montre autoritaire. Si l'on passe son temps à trembler, on meurt. C'est mon art de survivre.
Devant mon attitude de petit malin, Gark grinça des dents, puis lâcha d'une voix basse et menaçante un seul mot :
« ... Apporte-les. »
Kaina alla chercher un classeur relié de cuir et le posa devant moi.
Les missions de l'Association sont presque obligatoires, mais d'après les rumeurs, beaucoup de gens les refusent sans le moindre scrupule.
Sans doute parce que les chasseurs ont un ego très développé, et que beaucoup détestent qu'on leur impose quoi que ce soit. C'est d'autant plus vrai chez les chasseurs chevronnés, ceux qui seraient justement capables de mener à bien ces missions pénibles.
Comme prévu, les « gages » s'étaient accumulés. Je compatissais sincèrement à la situation de quelqu'un qui en avait laissé s'entasser autant, mais nous aussi, nous avons une affaire à faire tourner : je ne pouvais pas lui en prendre plusieurs.
Gark posa sur moi un regard menaçant, où perçait presque une intention meurtrière :
« ... Choisis. »
« Ouiii. »
Je feuilletai le classeur en diagonale.
Il y a gage et gage. La durée pendant laquelle on est immobilisé, la nature de la mission, la récompense. Et il arrive souvent que le contexte dans lequel la mission a été commandée soit lui-même compliqué.
J'allais choisir la plus facile et la balancer à Ark.
Je tournais les pages les unes après les autres, mais, gages obligent, la plupart étaient si pénibles que je n'avais même pas envie d'y réfléchir.
Ark et les siens pourraient venir à bout de n'importe laquelle, mais la spécialité des chasseurs, ce reste l'exploration des « chambres au trésor ».
Je me limitai donc à celles-là et, pour commencer, ne regardai que le niveau de la chambre au trésor visée.
Niveau 5. Niveau 6. Niveau 5. Niveau 5. Niveau 4. Niveau 6. Niveau 3. Niveau 7. Niveau 6...
Ah, il y avait un niveau 3, là !
Je revins en arrière. Puis je vérifiai le contenu... Oui, bon, ça devrait aller.
Les gages sont souvent très difficiles : tomber sur un niveau 3, c'était une vraie chance.
Ark Rodin, surnommé les « Mille Tonnerres d'Étoile d'Argent », est reconnu niveau 7, l'un des plus hauts niveaux de la capitale impériale.
Le niveau reconnu d'un chasseur donne une idée du niveau des chambres au trésor dont il peut venir à bout.
Une chambre au trésor de niveau 3, ce serait une promenade de santé. La récompense était faible et la mission immobilisait assez longtemps (en fait, c'était carrément du bénévolat), mais ça ne l'empêcherait pas de la réussir.
Je détachai la fiche de mission du classeur et l'agitai sous le nez de Gark.
« Parfait, j'ai choisi. Gark, je prends celle-là, elle a l'air facile : le "ramassage d'ossements". »
« ... Krai ! Ne dis pas des choses pareilles, ça porte malheur ! Ce n'est pas un ramassage d'ossements, c'est un "sauvetage de disparus" ! »
... Hein ? De toute façon, il n'y a aucune chance qu'ils soient encore en vie.
***
C'était comme si une tempête était passée.
Une fois Krai parti, Kaina, la directrice adjointe, poussa un soupir de soulagement.
Le classeur des missions urgentes sous le bras, elle adressa à Gark un sourire mi-amusé, mi-gêné.
« ... Toujours une vraie tempête, ce garçon... Vous êtes sûr de ce que vous avez fait ? »
« ... Mais oui. Pour lui, se prendre un peu la grosse tête, c'est juste ce qu'il faut. »
Le front dans la main, le directeur Gark répondit d'un ton bourru.
Les Premiers Pas étaient l'un des clans les plus en vogue de la capitale en ce moment.
Pour ce qui est de la taille, il existait plusieurs clans plus anciens et plus grands encore, mais alors que ceux-là stagnaient plus ou moins, les Premiers Pas continuaient de grandir.
S'ils faisaient la une des journaux, c'était bien la preuve de l'attention qu'ils suscitaient.
Du point de vue de Gark, au contraire, le fait que Krai n'ait presque pas changé d'attitude depuis ses débuts de chasseur, alors qu'il avait bâti un clan aussi important, était une bénédiction.
Normalement, il n'aurait pas été étonnant qu'il quitte l'Association. Un clan qui a acquis un certain réseau et une certaine puissance n'a plus grand intérêt à y rester.
D'ailleurs, les clans et les chasseurs prometteurs qui s'en retiraient n'étaient pas rares.
Krai avait beau prendre un ton désinvolte et une attitude insolente, il était évident qu'en réalité, il ménageait l'Association.
« Et puis, ce gamin, il a dit qu'il prenait la plus facile, et il est reparti avec la mission qui a l'air la plus dangereuse de toutes. »
« ... Ça, c'est bien lui... Toujours le même. »
Parmi plus de vingt missions, il avait tiré celle-là sans la moindre hésitation. Kaina plissa les yeux en repensant à la scène.
Certes, la chambre au trésor était celle du niveau le plus bas, mais cela ne voulait absolument pas dire que la mission était la plus facile.
Ce dont un chef a besoin, c'est d'un oeil capable de jauger le danger. Et la fiche de mission décrivait bel et bien son contenu.
Krai, qui dirigeait un grand clan et qui était aussi le chef de l'Âme en Peine, ne pouvait pas s'être trompé sur la difficulté d'une mission.
D'ailleurs, dans ce genre de situation, Krai avait jusqu'ici souvent choisi la mission la plus difficile. Une façon de rendre service à l'Association, peut-être ?
« Qui sait ce qui l'attend là-bas... Enfin, si c'est Krai qui l'a prise, c'est que ça ne pose pas de problème. Son attitude, c'est une chose, mais... il a l'oeil, ce garçon. »
« Ça nous fait une dette envers lui. »