« Je n'en peux plus. Je ne suis pas à la hauteur. »
D'une voix déchirante, je m'adressais à mes camarades de l'Âme en Peine, mes amis d'enfance.
« Je n'arrive pas... à vous suivre. Vous le savez bien, que si l'équipe prend du retard dans l'exploration des chambres au trésor... c'est à cause de moi. »
Dans une équipe de chasseurs de trésors, chaque membre a son rôle.
L'attaquant, qui repousse les monstres. L'épéiste ou le mage.
Le soutien, qui désamorce les mécanismes et repère les ennemis. Le voleur ou l'alchimiste.
Le soigneur, qui guérit les blessés et se charge de protéger l'équipe. Le chevalier gardien.
Moi, qui ne possédais aucune de ces compétences, j'étais un poids mort, purement et simplement.
J'avais fait des efforts. Mais quand quelqu'un sans talent et quelqu'un de doué fournissent les mêmes efforts, il va de soi que c'est le second qui devient le plus fort.
Et mes amis d'enfance, Luke et les autres, travaillaient avec un acharnement stupéfiant. Tant que les journées de tout être humain ne dureraient que vingt-quatre heures, il était impossible que je les rattrape un jour.
Une équipe compte normalement cinq ou six membres. Sans moi, si on avait pris à ma place une ou deux recrues au niveau de l'équipe, Luke et les autres seraient allés bien plus loin.
À mes mots, Luke Sykol hocha la tête, l'air accablé.
« Ouais... T'as raison, Krai, on n'est pas à la hauteur. »
« ... ? »
« Pardon, mon petit Krai. Si on était plus forts, tu n'aurais pas à t'en faire comme ça... »
Assise à côté de moi, une autre de mes camarades, Liz Smart, abonda dans son sens.
« Non, ce n'est pas ce que je... »
Ils étaient forts. Déjà bien trop forts. Assez forts pour continuer à faire grimper le niveau des chambres au trésor qu'ils exploraient, alors même qu'ils me traînaient comme un boulet.
À cinq, sans moi, ça aurait été bien plus facile.
Laissant glisser mes arguments comme le vent sur un saule, Luke déclara, le regard perdu au loin :
« On peut pas continuer comme ça... Ha ha... Si on se laisse arrêter à ce stade, devenir le plus grand des chasseurs, c'est même pas la peine d'y rêver. Merci, grâce à toi, j'ai ouvert les yeux. Je vais aller me faire prendre comme disciple par un type qu'on appelle le saint de l'épée ou je sais pas quoi, histoire de reprendre l'entraînement depuis la base... »
Et Luke partit devenir le disciple d'un saint de l'épée dont le nom résonnait dans toute la capitale impériale, aussi tranquillement que s'il allait faire une promenade. Les autres, chacun de leur côté, proposèrent eux aussi des moyens d'accroître leur propre force.
En les écoutant, je me dis : ils sont irrécupérables. Ils s'imaginent que devenir plus forts réglera tout. Mais vous aurez beau devenir aussi forts que vous voulez, moi, je resterai faible.
Et c'est là que j'eus une idée.
Fonder un clan. On ne pouvait pas continuer comme ça. J'allais mourir, tout bêtement. Et même si je ne mourais pas, j'allais passer par des épreuves à en mourir.
Fonder un clan. Fonder un clan avec d'autres équipes prometteuses. Pour faire entrer dans l'Âme en Peine de nouveaux membres talentueux.
Il fallait un vent nouveau. Pour faire de nouveaux premiers pas.
C'est ainsi que je fondai les Premiers Pas et que, sous prétexte de gérer le clan, je réussis à fuir l'exploration des chambres au trésor.
C'était il y a déjà trois ans.
***
Il existe une substance qu'on appelle la matière de mana.
Je n'en connais pas le principe exact, mais il paraît que c'est une force qui constitue le fondement même de ce monde, une substance invisible présente partout. On peut se la représenter comme une sorte de brume invisible.
Normalement répartie de façon uniforme dans le monde, elle se concentre parfois en un même point, sous l'effet des veines telluriques ou d'autres facteurs.
À ce moment-là, cette force normalement invisible façonne dans notre monde un autre monde, très limité, à partir d'informations extraites de la mémoire originelle du monde.
C'est ce qu'on appelle une chambre au trésor. Et c'est la raison pour laquelle le métier de chasseur de trésors existe depuis la nuit des temps.
Les chambres au trésor prennent toutes sortes de formes. Une tour, un château, une forêt, un désert, un labyrinthe souterrain, et parmi les cas plus originaux, il y en aurait même en forme de navire, de ciel ou de cascade. Formées à partir d'informations tirées au hasard de tout ce qui existe, en tout temps et en tout lieu, elles sont littéralement un autre monde.
Ce que cherchent les chasseurs, c'est ce qui vaut aux chambres au trésor leur nom : des objets spéciaux, appelés reliques, qui ont de fortes chances d'apparaître en même temps que ces mondes se manifestent.
Par exemple, une gourde d'où l'eau ne cesse jamais de jaillir.
Par exemple, une bague qui vous protège une fois, une seule.
Par exemple, un manteau qui permet de voler quand on le porte sur ses épaules.
Dans les chambres au trésor apparaissent souvent ce genre d'objets, dotés de pouvoirs spéciaux que la civilisation actuelle est incapable de reproduire. Selon leur pouvoir, certains se vendent assez cher pour vivre toute une vie sans travailler : ce sont de véritables trésors, au sens propre.
Bien sûr, il y a des risques.
Les monstres, ces créatures robustes qui aiment vivre là où la matière de mana est dense. Les fantômes, ces illusions vivantes qui apparaissent selon le même principe que les chambres au trésor.
Il y a parfois des pièges, et il n'est pas rare que le terrain lui-même soit un obstacle. On peut même y perdre la vie dans une querelle entre chasseurs.
Pourtant, même face à des menaces qui mettent directement leur vie en jeu, les chasseurs ne cessent jamais de chercher les chambres au trésor.
La richesse, l'honneur, et la « force » qu'on acquiert en absorbant la matière de mana à haute concentration dont l'air est saturé. Les chambres au trésor étaient bien trop séduisantes pour qu'on y renonce.
Pour ces chasseurs de trésors, Zebrudia, la capitale impériale, est un lieu sans égal.
Les moyens de transport. Le développement de la ville. La puissance du pays. La sécurité.
Et surtout, sa situation, avec plusieurs veines telluriques qui retiennent la matière de mana et des chambres au trésor de tous niveaux de difficulté dans les environs, a fait de la capitale impériale la terre sainte des chasseurs de trésors.
Les innombrables reliques qui s'y concentrent et les matériaux tirés des monstres qui pullulent dans les chambres au trésor attirent les marchands, et l'afflux de marchandises attire à son tour encore plus de chasseurs. Et plus les chasseurs renommés s'y rassemblent, mieux la sécurité de la ville est assurée.
C'est ce cycle qui avait donné à l'Empire de Zebrudia une puissance inégalée parmi les grandes nations.
Quand nous, originaires d'une ville de province, avions décidé de devenir chasseurs de trésors, si nous avions enchaîné les diligences pour rejoindre la lointaine capitale impériale, quitte à faire quelques folies, c'était parce que nous pensions que cet environnement nous endurcirait et serait un raccourci vers la gloire.
En réalité, ils s'étaient un peu trop endurcis, mais aujourd'hui encore, je ne pense pas que cette décision ait été une erreur.
La capitale impériale... L'Empire de Zebrudia est un pays qui s'est développé grâce aux chasseurs.
La loi impériale protège les chasseurs de trésors, et que ce soit pour les impôts ou pour les installations disponibles, la vie y est agréable à bien des égards.
Le siège du clan des Premiers Pas se dressait au centre de la capitale impériale, dans un coin d'une grande avenue très bien située.
On appelle aussi le siège d'un clan la maison du clan, mais celle des Premiers Pas était une tour de cinq étages, construite à grand renfort des cotisations généreusement soutirées aux membres.
Au dernier étage. Je somnolais dans le bureau du maître de clan, inondé de soleil, quand la vice-maîtresse du clan, Eva, déboula avec une telle violence qu'on aurait cru qu'elle enfonçait la porte.
En me voyant sursauter et me réveiller, elle poussa un profond soupir.
« Krai, c'est dans le journal. »
« Ah... Sérieux ? »
La vice-maîtresse du clan, Eva Renfield, et le personnel engagé sous ses ordres pour gérer le clan n'étaient pas des chasseurs.
Contrairement à ces monstres, elle avait une silhouette frêle, dont le corps ne s'était jamais développé au-delà du normal. Derrière de fines lunettes à monture rouge brillaient des yeux couleur d'améthyste, et ses cheveux bruns étaient soigneusement coiffés. Rien à voir avec les chasseurs mal dégrossis : elle avait tout l'air d'une femme compétente.
Les Premiers Pas comptaient une dizaine d'employés en l'incluant, et sans eux, le clan n'aurait jamais pu tourner.
C'étaient les héros de l'ombre des Premiers Pas, que j'avais recrutés un peu partout pour pouvoir prendre ma retraite. Entre nous, le fait qu'ils ne risquent pas de me tuer s'ils me frappaient comptait aussi beaucoup.
L'air franchement contrarié, elle posa sur le bureau le journal qu'elle tenait sous le bras.
C'était le Zebrudia Days, le journal le plus lu de l'Empire.
En une s'étalait une grande photo du bâtiment qu'on avait utilisé la veille pour le recrutement. Sauf que l'enseigne au-dessus de l'entrée était tombée, qu'un grand trou s'ouvrait dans le mur et que ça brûlait un peu partout. Par ce grand trou, on voyait des chasseurs en pleine bagarre générale.
Le titre de l'article : « Un grand clan en ébullition : bagarre générale au recrutement des Enfants de l'Esprit Saint ».
J'avais l'impression que plein de choses étaient fausses là-dedans, mais j'en avais la nausée.
Avec un grand bâillement, je parcourus le journal en diagonale tout en posant ma question. La première chose à vérifier, c'était...
« Il y a eu des victimes parmi les civils ? »
« Par chance, apparemment pas. »
« Alors ça passe. Si les civils avaient été touchés, ça aurait été grave. »
J'avais bien fait d'éloigner le patron de la taverne à l'avance. Il n'y avait eu là-bas que des chasseurs.
Un chasseur de premier ordre peut tuer quelqu'un d'un seul doigt. La devise de notre clan, c'est de ne faire aucune victime parmi les civils.
Un bâtiment détruit, ça se répare, mais on ne ressuscite pas les morts.
Je lus l'article d'un bout à l'autre. Par chance, le nom de l'Âme en Peine n'y figurait pas.
Comme les membres de notre clan passaient leur temps à faire des bêtises, on devait beaucoup au Zebrudia Days. Ils nous arrangeaient un peu, jusqu'à un certain point.
Mais quand même, ces monstres. Le problème, c'est qu'ils ne savent pas ce que veut dire se retenir. On ne détruit pas un bâtiment pour une malheureuse bague, une relique de bas étage !
Eva, qui ignorait les détails, fit briller ses lunettes et me fusilla d'un regard noir.
« Il paraît que c'est vous qui avez jeté de l'huile sur le feu ? »
« Heu... Je n'avais pas l'intention d'en jeter, et de toute façon, même sans ça, c'était déjà terrible, tu sais ? »
Finalement, le recrutement s'était terminé dans la confusion générale.
Je m'étais enfui dès que les tables avaient commencé à voler, donc je ne connaissais pas le résultat, mais apparemment, ça avait sacrément chauffé.
Le jeune Gilbert s'était fait chasser par Tino en un rien de temps. C'est toujours pareil, avec les gros bras sans cervelle.
Tout le monde a une nature inflammable, alors dès que le feu prend, ça s'étend aussitôt.
Ah... J'ai envie de déménager quelque part, très loin...
« Ark a dit quelque chose ? »
« ... Je l'ai croisé au salon tout à l'heure, il riait aux éclats en lisant le journal. Ça n'avait pas l'air de le déranger. »
Il a vraiment un grand coeur, celui-là. C'est sûrement ça qu'on appelle l'étoffe d'un héros.
J'étais vraiment content que son équipe, les Enfants de l'Esprit Saint, soit la numéro deux des Premiers Pas. Pour être honnête, ça me sauvait souvent la mise.
Je jetai le journal, posai les pieds sur la table et commençai à essuyer une à une, soigneusement, les bagues-reliques que je porte toujours. Eva se tint le front pour me parler. La chaîne argentée que j'avais laissée traîner n'importe comment tinta d'un son aigu.
« Et le dédommagement pour la taverne détruite ? »
« Mets la facture au nom d'Ark. Qu'il nous rembourse bien tout, y compris le manque à gagner. C'est à cette condition qu'on a loué l'endroit. »
« L'Association a porté plainte. »
« Occupe-t'en comme tu veux. »
Les plaintes, j'en ai l'habitude. Au début, chaque plainte me donnait la nausée, mais avec les membres qu'on a, il en arrive toute l'année. Je ne vais pas vomir à chaque fois.
Comme je continuais tranquillement mon ouvrage, l'air détendu, Eva ajouta d'un ton léger :
« Ils demandent que vous veniez vous expliquer en personne, sans faire de chichis. »
« Ah... Une convocation... ... J'en ai la nausée. »
J'avais l'estomac qui grinçait de douleur.
La capitale impériale est la ville des chasseurs de trésors. L'Association des explorateurs, la plus grande organisation qui les encadre, dispose d'un pouvoir considérable. Sur le papier, les Premiers Pas en font eux aussi partie, et nous n'avons pas le droit de refuser une convocation.
Voyant mon visage se crisper et mes vraies pensées m'échapper, Eva me dit, l'air consterné :
« Vous devriez avoir l'habitude, depuis le temps. C'est la combientième fois ? »
« J'aurai beau y aller autant de fois que tu veux, les convocations, je ne m'y ferai jamais. Le directeur de la branche de la capitale, Gark, il fait super peur. Je suis sûr qu'il a déjà tué plusieurs personnes. »
« Allons, allons, n'exagérez pas... »
Gark, qui dirige l'Association de la capitale impériale, est un ancien chasseur.
Un ancien monstre, devenu employé de l'Association à sa retraite. Cela fait un moment qu'il a pris sa retraite, mais il n'a rien perdu de sa force : c'est un homme d'une virilité brute, qui n'hésite pas à s'interposer entre des chasseurs en pleine bagarre.
En plus, il s'occupe de moi depuis que je suis arrivé à la capitale, alors je ne peux rien lui refuser. J'étais coincé.
« Sérieux... Si je l'ignore, il va débarquer ici tout seul, lui. »
Une fois, je l'avais ignoré par mégarde, et ça avait mal tourné. Dans mon classement des gens auxquels il ne faut surtout pas désobéir, il figure aujourd'hui parmi les premiers.
Et surtout, le directeur adjoint est quelqu'un de bien, qui arrive à retenir Gark, alors en pratique, c'est plus simple d'aller le voir à l'Association quand il y est.
J'aimerais bien que quelqu'un y aille à ma place... Mais Eva, qui gère en pratique tout le fonctionnement du clan, est une civile, et je n'ai pas le coeur de la jeter au milieu des chasseurs.
« Je pourrais demander à Ark d'y aller à ma place. »
« Krai, vous ne compteriez pas un peu trop sur Ark ? »
C'est qu'il n'y a personne d'autre de fréquentable. Être fort ne veut pas dire avoir un bon fond.
Je me creusai la tête un moment, désespérément, mais aucune bonne idée ne me vint.
« ... Tant pis. Je n'ai pas du tout envie d'y aller, mais je vais y aller. En vrai, je ne veux pas sortir. Je n'ai pas de garde du corps. Et en plus, ma relique de déguisement s'est cassée l'autre jour. »
Si les membres de l'Âme en Peine avaient été là, l'un d'eux m'aurait accompagné pour me protéger, mais ils étaient partis explorer une chambre au trésor de haut niveau, et je ne savais pas quand ils reviendraient.
« Mais tout ira bien. On est dans la capitale impériale, voyons. »
« Tu peux dire ça parce que tu ne t'es jamais fait attaquer en pleine rue. Bon, j'ai tout écrasé, alors ça n'arrive plus trop ces derniers temps. »
Parmi les bagues que j'avais astiquées, je glissai ma préférée à mon index. Je rangeai les autres dans une bourse, rassemblai la chaîne, l'attachai à ma ceinture et me levai.
Bon, il est temps de leur montrer mon art magistral de la prosternation.