De l'argent. Je veux de l'argent.
Je suis un homme qui vénère la pauvreté volontaire. Nourriture, vêtement, logement — tant que j'ai le minimum vital pour chacun, ça me suffit.
Au quotidien, je dépense à peine d'argent, et quand j'en dépense, c'est juste pour aller chercher des douceurs dans un salon de thé. Je ne réclame pas le luxe. Prêtez-moi de l'argent.
Dès les premiers mots, Ark a écouté ma requête en affichant un large sourire.
« Je ne connais pas les circonstances, mais y a pas question que je te prête. »
Au sein d'une équipe de chasseurs, ou plus généralement dans les relations humaines, les prêts d'argent sont la cause numéro un des conflits.
Même entre membres d'une même équipe, les histoires de pépins financiers menant à la dislocation du groupe ne se comptent plus. Les chasseurs gagnent de l'argent, mais ils en dépensent tout autant.
Ark, sans être au niveau de l'Âme en Peine, doit bien gagner sa vie. Il vient d'une famille noble, et il fait peut-être partie des plus fortunés de notre clan.
Comment le convaincre ? Il faut que je réunisse l'argent au plus vite pour entamer les négociations, sinon un autre chasseur risque de me passer devant. Je te le rendrai, c'est juré !
Ark haussait les épaules. Même geste que moi, mais quand un beau gosse le fait, ça a vachement plus de gueule.
« Tu as encore dû dénicher une nouvelle relique, non ? Tiens, c'à peu près la période où commencent les enchères. »
Tout était vu. D'ailleurs, ce n'était pas la première fois que je quémandais de l'argent à Ark.
Ark et moi, on s'entend pas mal, mais c'est le genre d'homme qui ne transige pas sur ce genre de choses.
« Non non non, celle-là est différente. C'est une relique dingue. Je la veux à tout prix. »
« C'est pareil que d'habitude. ... Au fait, combien tu veux ? »
Ça va être une négociation avec d'autres chasseurs. Les reliques, leur cote est impossible à prévoir. Impossible de savoir combien il me faudra.
J'ai répondu avec un air des plus sérieux.
« Autant que possible. »
« ... Et quelle serait la raison et l'effet de cette relique, au juste ? »
En changeant de visage, j'obtiendrai la liberté. Je pourrai aller seul dans les salons de thé.
De tout mon être, avec toute ma sincérité, j'ai répondu.
« Ça, je ne peux pas le dire. »
C'est illégal, bien sûr, donc je ne peux pas le dire. ... Suis-je fichu ?
« Haa... Je sais que tu es du genre secret, mais là, on ne peut pas discuter. »
Bon, réponse parfaitement logique. J'ai renoncé à Ark et porté mon regard sur ses autres coéquipiers, postés le long du mur.
L'équipe d'Ark, les Enfants de l'Esprit Saint, est une équipe certifiée niveau 7 par l'Association des explorateurs.
Les critères de certification de niveau d'équipe et de niveau individuel diffèrent. En général, on prend la moyenne des chasseurs membres, mais le fait que l'équipe d'Ark soit niveau 7 alors que tous les autres membres sont niveau 6 ou moins prouve leur excellence.
Mais ce qui fait surtout ressortir son équipe par rapport aux autres, c'est que tous ses membres sont des femmes.
En plus, ce sont toutes de jolies filles. C'est pour ça que l'équipe d'Ark, en plus d'être reconnue pour son talent, se fait parfois railler de « team harem ».
Celle qui se tenait le plus au fond, la prêtresse de l'équipe d'Ark, Yuu, s'est recroquevillée dans un geste apeuré et a dit :
« P-pas question de prêter. »
Les autres membres, la mage Isabella et l'épéiste Almel, n'avaient pas l'intention de prêter non plus, et me fusillaient du regard.
« Toi aussi t'es un chasseur niveau 8, débrouille-toi tout seul pour l'argent au lieu de compter sur Ark ! »
« Bon, bon... Quémander à un rival, t'es toujours aussi mou. Comment un type comme toi peut bien diriger cette équipe, ça me dépasse. »
Métiers différents, personnalités variées : timide, tsundere, guerrière. Miam.
Moi, je n'ai aucun esprit de rivalité envers elles, mais elles en ont vis-à-vis de nous, l'Âme en Peine, et sont souvent hostiles.
C'est sans doute pour ça qu'Ark est le plus abordable : faut avoir de l'envergure pour mener un harem.
La plus bavarde, Isabella, a réduit la distance.
Une fille au visage aussi harmonieux qu'Ark. Cheveux et yeux d'un violet pâle, peau blanche comme neige — preuve de ses origines du Nord — mais elle me dévisageait avec une telle intensité menaçante que tout le charme en était gâché.
C'est aussi la pauvre fille qui s'en prend souvent à Lucia sans se faire remarquer.
« Et puis quoi encore ! Juste parce qu'elle est jeune, tu oses balancer une irony aussi cinglante à mademoiselle Éclaire — si la maison Gladys te prend en grippe, tu comptes faire quoi ?! »
« Hein... Ironie... ? J'ai juste énoncé un fait, moi... »
Je ne pigeais rien. Pourquoi le fait que je ne connaisse pas les règles de politesse tournerait à l'ironie ?
« V-vous deux, c'est peut-être trop tard pour vous, mais nous, on est dans le même clan maintenant ! Si le nom des Rodin est sali, tu vas assumer comment ?! »
Toujours aussi agressive, cette gamine. Elle doit être plus jeune que moi, mais elle a un genre de chiant totalement différent de celui de Liz et des autres.
Mais hélas, peu importe les insultes, elles ne m'atteignent pas. Parce que personne ne comprend mieux que moi le fait que je suis incompétent. J'ai l'habitude qu'on m'engueule.
Et quand elle me demande quoi faire, ben je sais pas. Je sais pas, donc je fais rien. Le nom des Rodin, je doute qu'il s'entache si facilement...
« Cet impoli ! Quel grief oses-tu inventer contre Maître — myu ! Mmm ! Mmm ! »
D'un mouvement vif, elle s'est interposée entre Isabella et moi, et a bouché la bouche de Tino qui s'apprêtait à mordre.
« Oui oui, désolé. Mauvais timing, mais je dois aller quémander ailleurs, alors on s'arrête là ? »
Prosternation. Esquive. J'ai mon petit savoir-faire pour bâillonner les gens. Je suis d'une faiblesse extrême face aux ennemis, mais costaud avec mes alliés. C'est ce qu'on appelle un lion chez soi et une souris dehors.
Les membres de l'équipe d'Ark ont des personnalités marquées, mais ils ne sont pas indiscriminément pénibles comme les miens.
Isabella était restée bouche bée devant mon bâillonnage soudain.
Tino, les yeux humides, protestait « mmmh mmmh » contre moi. Oui oui, c'est ça.
« Bon bah, Ark. À plus tard ! »
Pas le temps. À mon bref salut, Ark a répondu par un signe de la main et ce sourire habituel qui ne laisse rien deviner de ses pensées.
Avant d'aller pleurer chez Sitri, voyons si je peux pas grappiller quelque chose auprès des membres qui sont au salon.
***
Voilà que le « Mille-Visages » court après l'argent sans se soucier des apparences.
L'info a fait le tour du clan en un rien de temps.
L'échange a eu lieu dans l'entrée de la maison du clan. Il y avait plein de membres du clan, mais aussi des gens de l'extérieur. Impossible que la discussion entre les deux piliers officiels du clan passe inaperçue.
Que le « Mille-Visages » collectionne de nombreuses reliques est un secret de polichinelle. Normalement, les chasseurs planquent leurs méthodes, mais la collection de Mille-Visages avait dépassé le stade où on peut la garder secrète.
Presque personne n'a vu la collection de ses propres yeux, mais on dit qu'elle contient des pièces rares, chères, et même des objets maudits trop dangereux pour des chasseurs ordinaires. Il court même la rumeur que les reliques des membres de l'Âme en Peine ne sont que des versions dégradées venues de là.
Pour un chasseur, la dette est à éviter. Surtout si on l'emprunte à une autre équipe, ça risque d'entamer la « confiance », ce qu'un chasseur a de plus précieux.
Un chasseur niveau 8, collectionneur de reliques, qui s'endette pour mettre la main sur une relique.
Quel pouvoir peut-elle bien avoir ? L'effet est inconnu, mais — c'est une relique « dingue », paraît-il.
C'est sans doute une relique d'une rareté exceptionnelle. Elle pourrait même devenir l'« atout maître » d'un chasseur niveau 8.
La rumeur en appelle d'autres. À la base, les bruits autour de la prochaine vente aux enchères de Zebrudia intéressaient déjà pas mal de marchands, chasseurs et nobles de la capitale impériale.
Une relique puissante, tout le monde la veut à tout prix. Les chasseurs de trésors pour leur chasse, les nobles pour leur prestige, les marchands comme atout commercial.
Mais quelle puissance cette relique recèle-t-elle ?
Les sans-le-sou en rêvent et spéculent, ceux qui ont du fric sont prêts à tout pour l'obtenir.
Les marchands raisonnent : l'adversaire est niveau 8, mais n'est qu'un chasseur, ses fonds ont forcément une limite.
Les chasseurs raisonnent : avec cette relique, peut-être pourront-ils faire un bond dans leur niveau de certification.
Les nobles raisonnent : cette relique ne leur donnerait-elle pas du lustre ? Ne boosterait-elle pas drastiquement leurs forces ?
Rumeurs, rien que des rumeurs. Mais une rumeur un peu trop alléchante pour la balayer d'un revers de main.
***
« Arnold-san, paraît qu'une relique dingue va passer aux enchères. »
Dans un coin de taverne. Ei, le manchot, brillait d'excitation en s'adressant à Arnold.
La taverne, saturée d'alcool et de chaleur, regorgeait de chasseurs. L'équipe venue de l'extérieur, « le Dragon Foudre de la Brume », s'y était déjà fondue.
L'exploration se passait bien. Même s'il avait été certifié en province, Arnold est niveau 7. Parmi les chasseurs pullulant dans la capitale, il est dans le haut du panier.
Seule la première taverne avait posé problème ; depuis, ils n'avaient croisé aucun chasseur à leur mesure.
Arnold a claqué sa chope vide sur la table et a demandé :
« Oh ? ... Quel genre de pièce ? »
« C'est ça... les détails sont flous... mais c'est une relique pour laquelle un chasseur niveau 8 fait le tour de tout le monde pour quémander de l'or. »
« Niveau 8, hein... ! »
« ! Su-suivez, pardon. »
Ei s'est excusé en catastrophe devant Arnold qui se grattait la tempe.
La blessure reçue dans cette taverne est déjà guérie. Plus de douleur. Mais depuis ce jour, Arnold a pris l'habitude de se gratter la tête.
Le corps a guéri à merveille. Mais son âme n'a pas oublié l'humiliation.
Arnold n'a rien répondu aux excuses, se contentant d'un grand claquement de langue.
Les finances du « Dragon Foudre de la Brume » ne sont pas au large.
La monnaie diffère entre le Pays de la Brume et l'Empire. Pour le long voyage depuis Nebranubes, Arnold et les siens avaient converti la majeure partie de leurs fonds en marchandises. Une relique pour laquelle un chasseur de haut niveau s'endette, ils n'ont tout simplement pas les moyens.
D'ailleurs, même s'ils avaient l'argent, payer une fortune pour une relique inconnue juste parce que d'autres chasseurs de haut niveau la convoitent, hors de question.
Ei, qui gère la trésorerie de l'équipe, doit penser pareil.
« Tch. Belle affaire... Au fait, Ei, c'en est où, de la relique qu'on a fait expertiser ? »
« Hey. Apparemment, l'enchère est embouteillée, l'expertise va prendre un peu de temps. »
« ... Je vois. »
En repensant à cette relique dégoûtante trouvée dans une chambre au trésor près de Nebranubes, Arnold a froncé les sourcils.
Un masque répugnant, comme pétrit à même de la chair fraîche.
Sa texture de chair vive a donné la chair de poule à Arnold et les siens, pourtant habitués au contact du sang et de la viande. Ils en étaient venus à regretter de l'avoir rapporté en ville, tant c'était une chose abominable.
Les experts de Nebranubes ont refusé de l'expertiser, c'est dire le pedigree de l'objet.
De toute façon, ça ne vaut probablement pas grand-chose. Vu l'allure, c'est peut-être une relique qui inflige un malus à son utilisateur.
On prévoyait de la faire expertiser quand même, et si elle n'a pas de valeur, de demander sa destruction.
« Si au moins ça couvrait l'addition... Le transport n'est pas gratuit, non plus. »
Face aux mots pleins de vécu d'Ei, Arnold a grogné en guise d'acquiescement.